滿人代朱明之運，握政權者二百五十餘年，然其文化猶存漢族之舊。清朝之製度、文物大抵承明之矩範，而其學風一變明之形式，擬古文學而崇尚訓詁、考證，於是漢學大興。如閻若璩、毛奇齡、朱彝尊、紀昀諸家，皆經史宏博，供奉殿廷。聖祖、世宗、高宗三君相繼，英明震於海內，獎勵文學，整飭政治，故享有百餘年之隆盛。召集文學博雅之士編纂大部書籍，如《明史》《佩文韻府》《淵鑒類函》《佩文齋書畫譜》《康熙字典》《西清古鑒》《四庫全書總目》《大清會典》《大清一統誌》等書；兩次開博學鴻詞科以延攬四方賢俊，雍容儒雅，蔚然一代之文獻有足觀也。
然役天下之聰明才智沉埋於訓詁、考據之中，使不暇及於盱衡治亂、臧否人物，此亦帝王牢籠人才之術，而其人亦樂於雍熙太平化澤之下，不顧及其他。其思想純和調洽，乃至軟化；其詩文，亦以聲調詞藻為尚，而發揚蹈厲、奇拔突兀之風聲鮮矣。影響所及，繪畫亦然。所謂院體畫，遠述黃筌之佳麗，近師周（之冕）、呂（紀）之精整。更有徐氏體脫化之純沒骨畫惲壽平一派，海內爭相仿效，至有常州派之目。山水畫則承明末之餘風，加以王煙客供奉內廷，沈、文、董、陳之勢蔓延於畫界，所謂文人畫之思想趣味，翕然投合，蓋亦運會使然也。
自明之萬曆至於康熙、乾隆之間，成一貫之狀態。吳梅村之畫中九友、崇禎末玉山高隱十三家跨明清兩朝，其畫派雖各有不同，而筆致氣韻多主輕軟閑淡，乏峭拔偉大之觀，大抵皆專尚南宗者也。
清朝雖無畫院之設，如宋、明授品級之畫官，然畫人供奉內廷。康熙、乾隆之際，聖祖、高宗獎勵文藝，畫學亦隨文運而興。顧見龍、徐璋以寫真供奉內廷。焦秉貞取法西洋畫，開一新機軸，弟子冷枚，皆供奉內廷。王原祁供奉內廷，鑒定古今名畫。聖祖嚐幸南書房，命畫山水；聖祖憑幾觀之，不覺移晷。其他葉洮、釋成衡、釋覆幹，皆供奉內廷。世祖朝，孟永光以人物寫真為內廷祗候。謝淞洲字滄湄，號林村，長洲布衣。雍正初，命鑒別內府所藏真贗，因即以所畫山水進呈，得蒙嘉獎。以疾罷歸。畫學倪、黃，兼宋人筆意。乾隆時，唐岱、餘省共以山水入直。袁江、陳枚、賀金昆亦共事憲廟，供奉內廷。乾隆十六年，高宗南巡，張宗蒼進呈畫冊，受命入都，內廷祗候。康熙、雍正、乾隆百三十餘年，學術、技藝最為進步之時代，武功之盛亦超出前古。蓋清朝之盛，至乾隆可謂達其極點。高宗在位六十年，禪位於仁宗。爾後教匪、海盜、回部之亂相繼而起，外國之交涉頻繁，國家多難。嘉慶以後，國運不振，藝術日以衰頹。鹹、同以來，雖有作者偶然鱗爪，未能宏演規模，舊風且不能保存，新運亦不能開發，可謂畫學千鈞一發之時也。