朱元璋綜合曆朝的統治經驗，創立新製度。廢中書省，朝政由六部尚書分任，廢樞密院，軍衛歸五府都督分統，皇帝一人總攬大權，不容有第二人偷竊權柄。君主專製政體，到明朝，確已最高度地完成了。
朱元璋禁止內閹識字讀書，不許幹預政事。朱棣時開始重用閹官，朱瞻基設文書房，命大學士陳山專教閹官讀書做八股，與士大夫受同樣的教育。此後司禮監掌印太監成為皇帝的第一代理人。朱元璋設殿閣大學士，僅備顧問，不預聞政事，朱瞻基時，三楊（楊士奇、楊榮、楊溥）久在內閣，獲得起草詔令權。此後內閣首輔成為皇帝的第二代理人。閹官擅權，造成魏忠賢屠殺東林的禍亂；內閣爭位，造成邪、正兩派官員的互鬥。明朝政治上最大事件，不外閹官擅權和內閣爭位，同時也是亡國的重要原因。
洪武時代，元末大破壞的農業，因獎勵墾荒、減輕租役，逐漸呈現榮繁的盛況。朱棣以後，土地兼並繼續加甚，農民破產流亡，到處起義，最後產生全國性的大起義，推倒明朝的統治。
全國總田數中，皇帝所有的官田，占七分之一，全國最肥美的江南農業地區，官田竟占十六分之十五。江南官田，在富戶買作私田，佃戶代納官糧的方式下，漸成半官半私性質。明亡後，完全成為私田。
明朝工商業進步，超越以前任何時代。日本急需中國的棉布、絲綢，要求通商，激成倭寇殘破沿海各省的戰禍。南洋群島瓷器、布帛與香料、珍寶的交換，引起閩、廣工商業者大規模向海外移殖。如果不是朝廷嚴禁下海，華僑在南洋可能建立更大的事業。西洋教士東來，士大夫熱心接受新的科學知識，工業、農業、礦業、軍火業都開始采用新法，如果沒有野蠻的滿族侵入中國，明工業可能有巨大的發展，也許同歐洲一樣，產生資本主義的社會。
朱棣發動對外侵略，企圖消滅蒙古，確保中國的安寧，雖然取得暫時的勝利，卻加深了蒙漢兩族的仇恨。後來彼此尋釁報複，進行長期的廣泛的戰爭，雙方困疲不堪，居住東北的滿族乘機興起，先滅蒙古，進入中國，兩族都成了滿族的奴役。