朱元璋綜合曆朝的統治經驗,創立新製度。廢中書省,朝政由六部尚書分任,廢樞密院,軍衛歸五府都督分統,皇帝一人總攬大權,不容有第二人偷竊權柄。君主專製政體,到明朝,確已最高度地完成了。

朱元璋禁止內閹識字讀書,不許幹預政事。朱棣時開始重用閹官,朱瞻基設文書房,命大學士陳山專教閹官讀書做八股,與士大夫受同樣的教育。此後司禮監掌印太監成為皇帝的第一代理人。朱元璋設殿閣大學士,僅備顧問,不預聞政事,朱瞻基時,三楊(楊士奇、楊榮、楊溥)久在內閣,獲得起草詔令權。此後內閣首輔成為皇帝的第二代理人。閹官擅權,造成魏忠賢屠殺東林的禍亂;內閣爭位,造成邪、正兩派官員的互鬥。明朝政治上最大事件,不外閹官擅權和內閣爭位,同時也是亡國的重要原因。

洪武時代,元末大破壞的農業,因獎勵墾荒、減輕租役,逐漸呈現榮繁的盛況。朱棣以後,土地兼並繼續加甚,農民破產流亡,到處起義,最後產生全國性的大起義,推倒明朝的統治。

全國總田數中,皇帝所有的官田,占七分之一,全國最肥美的江南農業地區,官田竟占十六分之十五。江南官田,在富戶買作私田,佃戶代納官糧的方式下,漸成半官半私性質。明亡後,完全成為私田。

明朝工商業進步,超越以前任何時代。日本急需中國的棉布、絲綢,要求通商,激成倭寇殘破沿海各省的戰禍。南洋群島瓷器、布帛與香料、珍寶的交換,引起閩、廣工商業者大規模向海外移殖。如果不是朝廷嚴禁下海,華僑在南洋可能建立更大的事業。西洋教士東來,士大夫熱心接受新的科學知識,工業、農業、礦業、軍火業都開始采用新法,如果沒有野蠻的滿族侵入中國,明工業可能有巨大的發展,也許同歐洲一樣,產生資本主義的社會。

朱棣發動對外侵略,企圖消滅蒙古,確保中國的安寧,雖然取得暫時的勝利,卻加深了蒙漢兩族的仇恨。後來彼此尋釁報複,進行長期的廣泛的戰爭,雙方困疲不堪,居住東北的滿族乘機興起,先滅蒙古,進入中國,兩族都成了滿族的奴役。