東漢之季世，重清議而薄朝政，貴賤榮辱，朝野相反。故至魏、晉，有九品官人之法。
《魏誌·陳群傳》：“製九品官人之法，群所建也。”
《文獻通考》：“延康元年 ，尚書陳群以為天朝選用，不盡人才，乃立九品官人之法。州郡皆置中正，以定其選，擇州郡之賢有識鑒者，為之區別人物，第其高下。又製郡口十萬以上，歲察一人，其有秀異，不拘戶口。其武官之選，俾護軍主之。……州、郡、縣俱置大小中正，各取本處人，在諸府公卿及各省郎吏，有德充才盛者為之，區別所管人物，定為九等。其言行修著，則升進之，或以五升四，以六升五，倘或道義虧缺，則降下之，或自五退六，自六退七矣。以吏部審定天下人才士庶，故委中正銓第等級，憑之授受，謂免乖失及法弊也。”
朝廷用人，率依中正品第。
《文獻通考》：“晉依魏氏九品之製，內官吏部尚書、司徒左長史，外官州有大中正，郡國有小中正，皆掌選舉。凡吏部選用，必下中正，征其人居及祖父官名。”
《廿二史劄記》：“魏文帝初定九品中正之法，郡邑設小中正，州設大中正，由小中正品第人才以上大中正，大中正核實以上司徒，司徒再核，然後付尚書選用。”
中正定品，三年一更。
《晉書·石虎傳》：“魏始建九品之製，三年一清定之。”
多設訪問，助之調查，並為品狀。
《晉書·孫楚傳》：“王濟為太原大中正，訪問論邑人品狀，至楚，濟曰：‘此人非卿所能目，吾自為之。’乃狀曰：‘天才英博，亮拔不群。’”又《劉卞傳》稱卞初入太學，試經，當為台吏四品，訪問 ，令寫黃紙一鹿車，卞不肯。訪問怒，言於中正，乃退為尚書令史。
小中正有失，大中正當舉發之，不得徇隱。
《晉書·卞壺傳》稱：“淮南小中正王式，父沒，其繼母終喪，歸於前夫之子，後遂合葬於前夫。壺劾之，以為犯禮害義，並劾司徒及揚州大中正、淮南大中正含容徇隱。詔以式付鄉邑清議，廢終身。”
雖中正所黜陟，政府亦得變更之。
《晉書·霍原傳》稱燕國中正劉沈舉霍原為二品，司徒不過 。沈上書，謂原隱居求誌，行成名立。張華等又特奏之，乃為上品。又《張軌傳》稱張華素重張軌，安定中正蔽其善 ，華為延譽，得居二品。
然被糾彈付清議者，多致廢棄。
《日知錄》：“九品中正之設，雖多失實，遺意未亡。凡被糾彈付清議者，即廢棄終身，同之禁錮。至宋武帝篡位，乃詔有犯鄉論清議，贓汙**盜，一皆**滌洗除，與之更始。自後凡遇非常之恩赦文，並有此語。”
南北朝時，其風猶然。
《文獻通考》：“梁初無中正製，敬帝太平二年，複令諸州各置中正，仍舊放選舉，皆須中正押上，然後量授，不然則否。……後魏州郡皆有中正，掌選舉，每以季月與吏部銓擇可否。其秀才對策第居中上，表敘之。正始元年，乃罷諸郡中正。”又：“南朝至於梁、陳，北朝至於周、隋，選舉之法，雖互相損益，而九品及中正，至開皇中方罷。”
其製之得失，論者不一。舉其得，則曰重清議（《日知錄·清議》一篇言之甚詳）；斥其失，則曰徇私情。
《文獻通考》：“於時雖風教頹失而無典製，然時有清議，尚能勸俗。陳壽居喪，使女奴丸藥，積年沈廢。郤詵篤孝，以假葬違常，降品一等。其為懲勸如此。其後中正任久，愛憎由己，而九品之法漸弊。遂計官資以定品格。天下惟以居位者為貴。尚書仆射劉毅，以九品者始因魏初喪亂，是軍中權時之製，非經久之典也，宜用上斷，複古鄉舉裏選之法。上疏曰：夫九品有八損，而官才有三難，皆興替之所由也。人物難知，一也；愛憎難防，二也；情偽難明，三也。今之中正，定九品，高下任意，榮辱在手，操人主威福，奪天朝權勢，愛惡隨心，情偽由己。上品無寒門，下品無世族。公無考校之負，私無告訴之忌，損政之道一也。置州郡者，本取州裏清議，鹹所歸服，將以鎮異同。一言議，不謂一人之身，了一州之才，一人不審，遂為坐廢。使是非之論，橫於州裏；嫌隙之仇，結於大臣，損政之道二也。本立格製，謂人倫有序，若貫魚成次，才德優劣，倫輩有首尾也。今之中正，坐徇其私，推貴異之器，使在九品之下，負載不肖，越在成人之首，損政之道三也。委以一國之重，而無賞罰之防，使得縱橫無所顧憚。諸受枉者，抱怨積久，獨不蒙天地無私之德，長壅蔽於邪人之銓，損政之道四也。一國之士，多者千數。或流徙異邦，或給事殊方，而中正知與不知，將定品狀，必采聲於台府，納毀於流言。任己則有不識之弊，聽受則有彼此之偏。所知以愛憎奪其平，所不知者以人事亂其度，損政之道五也。凡所以立品設狀者，求人才而論功報也。今於限當報，雖職之高，還附卑品，無績於官，而獲高敘，是為抑實功而崇虛名也，損政之道六也。凡官不同事，人不同能。今九品不狀才能之所宜，而以九等為例。以品取人，或非才能之所長；以狀取人，則為本品之所限。若狀得其實，猶品狀相妨，況不實者乎？損政之道七也。前九品詔書，善惡必書，以為褒貶。今之九品，所下不章其罪，所狀不列其善。廢褒貶之義，任愛憎之斷，天下之人，焉得不懈於德行，而銳於人事乎？損政之道八也。職名中正，實為奸府，事名九品，而有八損。臣以為宜罷中正，除九品，棄魏氏之弊法，立一代之美製。”
然其中猶有一義焉，則所謂紳士政治是也。魏、晉以降，易君如舉棋，帝王朝代之號如傳舍然。使人民一仰朝廷君主之所為，其為變易紊亂，蓋不可勝言矣。當時士大夫，於無意中保守此製，以地方紳士，操朝廷用人之權。於是朝代雖更，而社會之勢力仍固定而不為搖動，豈惟可以激揚清濁，抑亦所以抵抗君權也。
《陔餘叢考》（趙翼）“論六朝忠臣無殉節者”一篇謂：“自漢、魏易姓以來，勝國之臣，即為興朝佐命，久以習為固然。其視國家禪代，一若無與於己，且轉借為遷官受賞之資”雲雲。
《陔餘叢考》，清代學者趙翼（1727～1814）所著的一部考據辨證類筆記體學術著作。
實則其時國家大權在紳士，不在君主，故紳士視國家禪代無與於己也。
《廿二史劄記》“論南朝多以寒人掌機要”篇謂：“魏正始、晉永熙以來，皆大臣當國。晉元帝忌王氏之盛，欲政自己出，用刁協、劉隗等為私人，即召王敦之禍。自後非幼君即孱主，悉聽命於柄臣，八九十年，已成故事。至宋、齊、梁、陳諸君，無論賢否，皆威福自己，不肯假權於大臣。而其時高門大族，門戶已成，令、仆、三司，可安流平進，不屑竭智盡心，以邀恩寵。且風流相尚，罕以物務關懷，人主遂不能借以集事，於是不得不用寒人”雲雲。
亦可見自晉以來，紳士權力甚大，雖人君威福自己，而紳士自居高位，不屑為人主私人也。
九品中正之弊，專論門第，則高位顯職，皆為世族子弟所得。雖無世襲之製，實有階級之分。
《南史·謝弘微傳》：“晉世名家，身有國封者，起家多拜員外散騎侍郎。”
《梁書·張纘傳》：“秘書郎有四員，宋、齊以來，為甲族起家之選，待此入補。其居職例數十百日，便遷任。”
《初學記》：“秘書郎與著作郎，江左以來，多為貴遊起家之選。故當時諺曰：‘上車不落，為著作；體中何如，則秘書。’”
至於位宦高卑，皆依家牒為斷。
《南史·王僧孺傳》：“入直西省，知撰譜事。先是，尚書令沈約以為：‘晉鹹和初，蘇峻作亂，文籍無遺。後起鹹和二年，以至於宋，所書並皆詳實，並在下省左戶曹前廂，謂之晉籍，有東西二庫。此籍既並精詳，實可寶惜，位宦高卑，皆可依案。宋元嘉二十七年，始以七條征發，既立此科，人奸互起 ，偽狀巧籍，歲月滋廣，以至於齊，患其不實，於是東堂校籍，置郎令史以掌之，競行奸貨，以新換故，昨日卑細，今日便成士流。……宋、齊二代，士庶不分，雜役減闕，職由於此。竊以晉籍所餘，宜加寶愛。’武帝以是留意譜籍，……因詔僧孺改定百家譜。”“晉太元中，員外散騎侍郎平陽賈弼，篤好簿狀，乃廣集眾家，大搜群族，所撰十八州一百一十六郡合七百一十二卷。凡諸大品，略無遺闕，藏在秘閣，副在左戶。及弼子太宰參軍匪之，匪之子長水校尉深，世傳其業。太保王弘，領軍將軍劉湛，並好其書。弘日對千客，不犯一人之諱。湛為選曹，始撰百家以助銓序。”
州郡屬吏，亦須辟引著姓。
《梁書·楊公則傳》：“為湘州刺史，保己廉慎，為吏民所悅。湘俗單家以賂求州職，公則至，悉斷之。所辟引皆州郡著姓，高祖班下諸州以為法。”
南朝如此，北地亦然。
《陔餘叢考》（趙翼）：“當時風尚，右豪宗而賤寒唆，南北皆然，牢不可破。高允請各郡立學，取郡中清望人行修謹者為學生，先盡高門，次及中等。魏孝文帝以貢舉猥濫，乃詔州郡慎所舉，亦曰門盡州郡之高，才極鄉間之選。”
甚至帝王雖寵其人，而不能躋之於士大夫之例。
《陔餘叢考》：“習俗所趨，積重難返，雖帝王欲變易之而不能。宋文帝寵中書舍人宏興宗，謂曰：‘卿欲作士人，得就王球坐，乃當判爾。若往詣球，可稱旨就席。’及至，宏將坐。球舉扇曰：‘卿不得爾！’宏還奏。帝曰：‘我便無如此何！’他日帝以語球，欲令與之相知，球辭曰：‘士庶區別，國之常也。臣不敢奉詔。’ 紀僧真自寒官曆至冠軍府參軍主簿，宋孝武帝嚐目送之曰：‘人生何必計門戶？紀僧真堂堂貴人所不及也。’其寵之如此。及僧真啟帝曰：‘臣小人，出自本州武吏，他無所須，惟就陛下乞作士大夫。’帝曰：‘此事由江[img alt="" class="inline" src="images/092717690242.jpeg" /]、謝瀹，我不得措意，可自詣之。’僧真承旨詣[img alt="" class="inline" src="images/092717694368.jpeg" /]，登榻坐定。[img alt="" class="inline" src="images/092717696897.jpeg" /]命左右‘移吾床讓客！’僧真喪氣而退，告帝曰：‘士大夫固非天子所命。’”
其為社會中一種特殊勢力，殆尤過於古代之世族 。降至唐代，其風猶存。柳芳著論，至以此為魏、晉、隋、唐治亂興衰之征。
《新唐書·柳衝傳》：“初，太宗命諸儒撰《氏族誌》，甄差群姓。其後門胄興替不常，衝請修改其書。帝詔魏元忠、張錫、蕭至忠、岑羲、崔湜、徐堅、劉憲、吳競及衝，共取德、功、時望、國籍之家，等而次之。……開元初，詔衝與薛南金複加刊竄，乃定。後柳芳著論甚詳，今刪其要，著之左方。……魏氏立九品，置中正，尊世胄，卑寒士，權歸右姓。其州大中正、主簿，郡中正、功曹，皆取著姓士族為之，以定門胄，品藻人物。晉、宋因之，始尚姓已。然其別貴賤，分士庶，不可易也。於時有司選舉，必稽譜籍，而考其真偽。故宮有世胄，譜有世官，賈氏、王氏譜學出焉。由是有譜局，令史職皆具。過江則為‘僑姓’，王、謝、袁、蕭為大；東南則為‘吳姓’，朱、張、顧、陸為大；山東則為‘郡姓’，王、崔、盧、李、鄭為大；關中亦號‘郡姓’，韋、裴、柳、薛、楊、杜首之；代北則為‘虜姓’，元、長孫、宇文、於、陸、源、竇首之。……郡姓者，以中國士人差第閥閱為之製，凡三世有三公者曰‘膏粱’，有令、仆者曰‘華腴’，尚書、領、護而上者為‘甲姓’，九卿若方伯者為‘乙姓’，散騎常侍、大中大夫者為‘丙姓’，吏部正員郎為‘丁姓’。凡得入者，謂之‘四姓’。……北齊因仍，舉秀才、州主簿、郡功曹，非‘四姓’不在選。故江左定氏族，凡郡上姓第一，則為右姓；太和以郡四姓為右姓；齊浮屠曇剛《類例》凡甲門為右姓；周建德氏族以四海通望為右姓；隋開皇氏族以上品、茂姓則為右姓；唐《貞觀氏族誌》凡第一等則為右姓；路氏著《姓略》，以盛門為右姓；柳衝《姓族係錄》凡四海望族則為右姓。不通曆代之說，不可與言譜也。今流俗獨以崔、盧、李、鄭為四姓，加太原王氏，號五姓，蓋不經也。夫文之弊，至於尚官，官之弊，至於尚姓，姓之弊，至於尚詐。隋承其弊，不知其所以弊，乃反古道，罷鄉舉，離地著，尊執事之吏。於是乎士無鄉裏，裏無衣冠，人無廉恥，士族亂而庶人僭矣。……山東之人質，故尚婚婭，其信可與也；江左之人文，故尚人物，其智可與也；關中之人雄，故尚冠冕，其達可與也；代北之人武，故尚貴戚，其泰可與也。……管仲曰：‘為國之道，利出一孔者王，二孔者強，三孔者弱，四孔者亡。’故冠婚者，人道大倫。周、漢之官人，齊其政，一其門，使下知禁，此出一孔也，故王。魏、晉官人，尊中正，立九品，鄉有異政，家有競心，此出二孔也，故強。江左、代北諸姓，紛亂不一，其要無歸，此出三孔也，故弱。隋氏官人，以吏道治天下，人之行，不本鄉黨，政煩於上，人亂於下，此出四孔也，故亡。唐承隋亂，宜救之以忠，忠厚則鄉黨之行修：鄉黨之行修，則人物之道長；人物之道長，則冠冕之緒崇；冠冕之緒崇，則教化之風美，乃可與古參矣。”
《姓略》，唐代姓譜學者路敬淳（生平不詳，唐高宗、武後時人）所撰的姓譜學著作。
《氏族誌》，全稱《貞觀氏族誌》，唐太宗時期序列氏族高低的官修譜牒。
其力崇貴族，正與今日各國盛獎平民者相反。至唐末五代，種族混亂，不崇門閥，其風始衰替焉。