吾國聖哲之教，以迨後世相承之格言，恒以讓為美德。遠西諸國，無此禮俗，即其文字，亦未有與吾國“讓”字之義相當者。故論中國文化，不可不知遜讓之風之由來也。人情好爭而不相讓，中土初民，固亦如是。如《呂覽》謂“君之立出於長，長之立出於爭”。可見吾民初非不知競爭，第開化既早，經驗較多，積千萬年之競爭，熟睹慘殺紛亂之禍之無已，則憬然覺悟，知人類非相讓不能相安，而唐、虞之君臣遂身倡而力行之。高位大權，巨富至貴，靡不可以讓人，而所爭者惟在道德之高下及人群之安否。後此數千年，雖曰爭奪劫殺之事不絕於史策，然以遜讓為美德之意，深中於人心，時時可以殺忿爭之毒，而為和親之媒。故國家與民族，遂曆久而不敝。此非曆史人物影響於國民性者乎？
唐、虞讓國之事，記於《尚書》。《尚書》開宗明義，即曰“允恭克讓”，明其所重在此也。第今世所傳之《尚書》，非完全之本，欲考其讓國之跡，殊不能得完全之真相，此讀史者一大憾事也。孔子所刪之《書》，有《堯典》、《舜典》、《大禹謨》，今惟存《堯典》。而晉以後所傳之《舜典》，實即《堯典》之文，《舜典》之首二十八字 及《大禹謨》，皆後人所偽撰，不可信。故唐堯讓位之事，可征於《書》，而虞舜讓位之事，則必以他書證之。
唐堯讓位之事見於《書序》及《書》者為：
《尚書序》：“昔在帝堯，聰明文思，光宅天下，將遜於位，讓於虞舜，作《堯典》。”“虞舜側微，堯聞之聰明，將使嗣位，曆試諸難，作《舜典》。”
《尚書·堯典》：“帝曰：明明揚側陋。師錫帝曰：有鰥在下，曰虞舜。……帝曰：格汝舜，詢事考言，乃言底可績。三載，汝陟帝位。舜讓於德弗嗣。正月上日，受終於文祖。……二十有八載，帝乃殂落。月正元日，舜格於文祖。”
今本《大禹謨》所稱：“帝曰：格汝禹，朕宅帝位，三十有三載，耄期倦於勤，汝惟不怠，總朕師。禹曰：朕德罔克，民不依。”及“禹拜稽首固辭……正月朔旦，受命於神宗，率百官若帝之初。”此皆仿《堯典》之文為之，非其原文也。
述唐、虞禪讓之事最詳者，無過於《孟子》，
《孟子·萬章上》：“舜相堯二十有八載，堯崩，三年之喪畢，舜避堯之子於南河之南。天下諸侯朝覲者，不之堯之子而之舜；訟獄者，不之堯之子而之舜；謳歌者，不謳歌堯之子而謳歌舜。夫然後之中國，踐天子位焉。”“昔者舜薦禹於天，十有七年，舜崩，三年之喪畢，禹避舜之子於陽城，天下之民從之者，若堯崩之後，不從堯之子而從舜也。”
次則《史記》。
《史記·五帝本紀》：“堯知子丹朱之不肖，不足授天下，於是乃權授舜。授舜，則天下得其利而丹朱病；授丹朱，則天下病而丹朱得其利。堯曰：‘終不以天下之病而利一人。’而卒授舜以天下。”“舜子商均亦不肖，舜乃豫薦禹於天。十七年而崩。三年喪畢，禹亦乃讓舜子，如舜讓堯子。諸侯歸之，然後禹踐天子位。堯子丹朱，舜子商均，皆有疆土，以奉先祀。服其服，樂禮如之，以客見天子。天子弗臣，示不敢專也。”
《史記·夏本紀》：“舜薦禹於天，為嗣。十七年而帝舜崩，三年喪畢，禹辭避舜之子商均於陽城。天下諸侯皆去商均而朝禹。禹於是遂即天子位，南麵朝天下。……帝禹立而舉皋陶薦之，且授為政，而皋陶卒。而後舉益，任之政。十年，帝禹東巡狩，至於會稽而崩，以天下授益，三年之喪畢，益讓帝禹之子啟，而辟居箕山之陽。禹子啟賢，天下屬意焉。於是啟遂即天子之位。”
二書所言如此，則堯、舜、禹之皆讓國為實事，無可疑矣。外此諸書論述唐虞之事者，凡分三種：
一則附會其事，謂堯、舜曆讓於諸人，不獨讓於舜禹也。
《莊子·逍遙遊》：“堯讓天下於許由，許由曰：予無所用天下為。”《莊子·讓王》：“堯以天下讓許由，許由不受。又讓於子州支父，子州支父曰；‘以我為天子，猶之可也。雖然，我適有幽憂之病，方且治之，未暇治天下也。’舜讓天下於子州支伯，子州支伯曰：‘予適有幽憂之病，方且治之，未暇治天下也。’舜以天下讓善卷，善卷曰：‘餘立於宇宙之中，冬日衣皮毛，夏日衣葛[img alt="" class="inline" src="images/09271517232.jpeg" /]。春耕種，形足以勞動；秋收斂，身足以休食。日出而作，日入而息，逍遙於天地之間，而心意自得。吾何以天下為哉！悲夫，子之不知予也！’遂不受，於是去而入深山，莫知其處。舜以天下讓其友石戶之農，石戶之農曰：‘捲捲乎，後之為人，葆力之士也。’以舜之德未為至也，於是夫負妻戴，攜子以入於海，終身不反也。”
《呂氏春秋·離俗覽》：“舜讓其友北人無擇，北人無擇曰：‘異哉，後之為人也！居於畎畝之中，而遊入於堯之門，不若是而已，又欲以其辱行漫我，我羞之。’而自投於蒼領之淵。”
此皆因《書》之稱禪讓，而加以附會者也。
一則謂古者天子最勞苦，故堯、禹樂於讓國也。
《韓非子·五蠹》：“堯之王天下也，茅茨不翦，采椽不斫，糲粢之食，藜藿之羹，冬日麑裘，夏日葛衣，雖監門之服養，不虧於此矣。禹之王天下，身執耒臿，以為民先，股無胈，脛不生毛，雖臣虜之勞，不苦於此矣。以是言之，夫古之讓天子者，是去監門之養，而離臣虜之勞也。古傳天下而不足多也。今之縣令，一日身死，子孫累世絜駕，故人重之。是以人之於讓也，輕辭古之天子，難去今之縣令者，薄厚之實異也。”
此則純以俗情度堯、禹，然亦未嚐謂堯、舜未行禪讓之事也。
一則疑其讓國為虛語，且其得國等於後世之篡弑也。
《史通·疑古篇》（劉子玄）：“按《汲塚瑣語》雲：‘舜放堯於平陽。’而書雲：‘某地有城，以囚堯為號。’識者憑斯異說，頗以禪授為疑。據《山海經》謂放勳之子為帝丹朱，而列君於帝者，得非舜雖廢堯，仍立堯子，俄又奪其帝者乎？斯則堯之授舜，其事難明，謂之讓國，徒虛語耳！”“《虞書·舜典》雲：‘五十載陟方乃死。’注雲：‘死蒼梧之野，因葬焉。’按蒼梧者，地總百越，山連五嶺，人風婐劃，地氣歊瘴。百金之子，猶憚經履其途；萬乘之君，而堪巡幸其國？兼複二妃不從，怨曠生離，萬裏無依，孤魂溘盡，讓王高蹈，豈其若是！斯則陟方之死，其殆文命之誌乎？《汲塚書》雲：‘舜放堯於平陽，益為啟所誅。’又曰：‘太甲殺伊尹，文丁殺季曆。’凡此數事，語異正經，其書近出，世人多不之信也。舜之放堯，無事別說，足驗其情。益與伊尹見戮，並與正書猶無其證，推而論之，如啟之誅益，仍可複也。何者？舜廢堯而立丹朱，禹黜舜而立商均，益手握機衡，事同舜、禹，而欲因循故事，坐膺天祿，其事不成，自貽伊咎。觀夫近古篡奪，桓獨不全，馬仍反正。若啟之誅益，亦猶晉之殺玄者乎？禹、舜相代，事業皆成，唯益複車，伏辜夏後。亦猶桓效曹、馬而獨致元興之禍者乎？”
劉子玄，劉知幾（661～721），字子玄。唐代史學家，著有《史通》等。
《汲塚瑣語》，本名《瑣語》，西晉初年出於汲郡魏襄王塚，故後世稱《汲塚瑣語》。作者不詳。因原書用戰國科鬥文字書寫，又稱《古文瑣語》。
此則因後世奸雄，假借禪讓，因疑古人亦以禪讓飾其爭奪也。
至於近世，民主之製勃興，遂有謂堯、舜為首倡共和者。夫共和根於憲法，選舉多由政黨、總統任事，必有年限，唐、虞之時胥無之，正不容以史事相附會也。
《堯典》所載，君臣交讓，其事非一：
帝曰：“谘！四嶽，朕在位七十載，汝能庸命，巽朕位”嶽曰：“否德忝帝位。”
帝曰：“俞！谘禹，汝平水土，惟時懋哉！”禹拜，稽首，讓於稷、契暨皋陶。
帝曰：“疇若予工？”僉曰：“垂哉！”帝曰：“俞！谘垂，汝共工。”垂拜稽首，讓於殳斨暨伯與。
帝曰：“疇若予上下草木鳥獸？”僉曰：“益哉！”帝曰：“俞！谘益，汝作朕虞。”益拜稽首，讓於朱虎、熊羆。
帝曰：“谘！四嶽，有能典朕三禮？”僉曰：“伯夷。”帝曰：“俞！谘伯，汝作秩宗。”伯拜稽首，讓於夔、龍。
《皋陶謨》尤盛稱讓德之效。
禹曰：“萬邦黎獻，共惟帝臣。惟帝時舉，敷納以言，明庶以功，車服以庸，誰敢不讓，敢不敬應。”夔曰：“虞賓在位，群後德讓。”
惟《韓非子》、《呂覽》稱鯀與共工不慊於堯、舜。
《韓非子·外儲說》：“堯欲傳天下於舜。鯀諫曰：‘不祥哉！孰以天下而傳之於匹夫乎！’堯不聽，舉兵而誅殺鯀於羽山之郊。共工又諫曰：‘孰以天下而傳之於匹夫乎？’堯不聽，又舉兵而流共工於幽州之都。於是天下莫敢言無傳天下於舜。”
《呂氏春秋·行論篇》：“堯以天下讓舜。鯀為諸侯，怒於堯曰：‘得天之道者為帝，得地之道者為三公。今我得地之道，而不以我為三公！’以堯為失論。欲得三公，怒甚猛獸，欲以為亂，比獸之角，能以為城；舉其尾，能以為旌。召之不來，仿佯於野以患帝。舜於是殛之於羽山，副之以吳刀。”
蓋以《書》有四罪之文，故謾為共、鯀反對之說。借使其說而信，亦可見堯之克讓，具有定識毅力，不為浮議所搖，而反對之者實為少數也。
讓國之事，在人而不在法，故至夏而變為世襲之局。韓愈論其事，以為塞爭亂之道。
《對禹問》（韓愈）：“得其人而傳之者，堯、舜也；無其人慮其患而不傳者，禹也。時益以難理，傳之人，則爭未前定也；傳之子，則不爭前定也。前定雖不當賢，猶可以守法；不前定而不遇賢，則爭且亂。天下之生大聖也不數，其生大惡也亦不數。傳諸人，得大聖，然後人莫敢爭；傳諸子，得大惡，然後人受其亂。禹之後四百年，然後得桀；亦四百年，然後得湯與伊尹，湯與伊尹不可待而傳也。與其傳不得聖人，而爭且亂，孰若傳之子，雖不得賢，猶可守法。”
蓋讓貴得當，不當之讓，徒以啟爭。立法以定元首之年限，視君主世襲之不能必其得賢，均也。
三代時天子無禪讓者，而侯國猶間有之，如吳太伯、伯夷之類。
《史記·吳太伯世家》：“吳太伯，太伯弟仲雍，皆周太王之子，而王季曆之兄也。季曆賢而有聖子昌，太王欲立季曆以及昌，於是太伯、仲雍二人，乃奔荊蠻，文身斷發，示不可用，以避季曆。季曆果立，是為王季，而昌為文王。”
《伯夷列傳》：“伯夷、叔齊，孤竹君之二子也。父欲立叔齊。及父卒，叔齊讓伯夷。伯夷曰：‘父命也。’遂逃去。叔齊亦不肯立而逃之。國人立其中子。”
《左傳》成公十五年：“晉侯執曹伯，歸諸京師，諸侯將見子臧於王而立之。子臧辭曰：‘前誌有之曰：聖達節，次守節，下失節。為君，非吾節也。雖不能聖，敢失守乎？’遂逃，奔宋。”
《公羊傳》襄公二十九年：“吳子使劄來聘……賢季子也。何賢乎季子？讓國也。其讓國奈何？謁也，餘祭也，夷昧也。與季子同母者四，季子弱而才，兄弟皆愛之，同欲立之以為君。謁曰：‘今若是迮而與季子國，季子猶不受也。請無與子而與弟，弟兄迭為君，而致國乎季子。’皆曰：‘諾。’故諸為君者，皆輕死為勇，飲食必祝曰：‘天苟有吳國，尚速有悔於予身。’故謁也死，餘祭也立；餘祭也死，夷昧也立；夷昧也死，則國宜之季子者也。季子使而亡焉。僚者，庶長也，即之。季子使而反至而君之爾。闔廬曰：‘先君之所以不與子國而與弟者，凡為季子故也。將從先君之命歟，則國宜之季者也；如不從先君之命歟，則我宜立者也。僚惡得為君乎？’於是使專諸刺僚，而致國乎季子。季子不受，曰：‘爾弑吾君，吾受爾國，是吾與爾為篡也。爾殺吾兄，吾又殺爾，是父子兄弟相殺，終身無已也。’去之延陵，終身不入吳國。”
皆讓國而遂其誌也。越公子搜則讓國而不遂。
《周季編略》：“越三世弑君，公子搜患之，逃乎丹穴。越國無君，求王子搜而不得。從之丹穴，王子搜不肯出。越人熏之以艾，乘之以王輿，搜援綏登車，仰天而呼曰：‘君乎，君乎！獨不可以舍我乎？’越人乃立搜為君。”
合之凡五事。而燕王噲之讓國，獨為世所笑。
《史記·燕世家》：“燕王噲信其臣子之。子之使鹿毛壽謂燕王：‘不如以國讓相子之。人之謂堯賢者，以其讓天下於許由，許由不受，有讓天下之名，而實不失天下。今王以國讓於子之，子之必不敢受，是王與堯同行也。’燕王因屬國於子之。子之大重。或曰：‘禹薦益已，而以啟人為吏；及老，而以啟人為不足任乎天下，傳之於益。已而啟與交黨攻益，奪之。天下謂禹名傳天下於益，已而實令啟自取之。今王言屬國於子之，而吏無非太子人者，是名屬子之，而實太子用事也。’王因收印自三百石吏以上，而效之子之。子之南麵行王事，而噲老不聽政，顧為臣，國事皆決於子之。三年，國大亂。”
偽讓而不出於誠，與誠讓而不出於偽者，史皆一一著之，非故袒太伯、伯夷等人，而獨非燕噲、子之也。曆觀諸史，知古代自有此一種高尚而純潔之人，不以身居天下國家之尊位為樂者，是皆堯舜之風，有以感之也。