中國文藝作品大都為古奧淵雅的，專供所謂“士”的一階級所閱讀的。如唐人傳奇的一類小說，其高深的文辭，也非一般民眾所能享受。然民間也並非沒有什麽文藝作品；他們也自有他們的小說，也自有他們的相傳的故事。這些文字幾乎全部泯滅，為我們所不能見到。直至於最近的數十年來，才陸續地發現了好些用白話寫的流傳民間的小說。最古的是清光緒中，敦煌石室裏發現的唐五代人的抄本小說數種；其中如《目連入地獄故事》等現藏於京師圖書館，如《唐太宗入冥記》《秋胡小說》等現藏於倫敦博物館。其後有《梁公九諫》，敘狄仁傑諫武後事，為宋人所作，見於《士禮居叢書》中，又有《大宋宣和遺事》亦在於同書中。近來又有《京本通俗小說》《新編五代史平話》《大唐三藏法師取經詩話》等3種陸續刊出。最古的白話小說，現在所能得到的已盡於此了。
宋代盛時，民間遊樂之事甚多，其中有“說話”，業此的人名之為“說話人”，大約如今之說書。南渡以後，“說話”之業仍不衰。吳自牧在《夢粱錄》上（卷二十）說：
說話者，謂之舌辯，雖有四家數，各有門庭。
且“小說”者，名“銀字兒”，如煙粉靈怪傳奇公案撲刀扡棒發跡變態之事……談論古今，如水之流。
“談經”者，謂演說佛書。
“說參講”者，謂賓主參禪悟道等事。
……
又有“說渾經”者……
“講史書”者，謂講說《通鑒》漢唐曆代書史之傳，興廢戰爭之事。
“合生”，與起今隨今相似，各占一事也。
此種說話，也有底本，謂之“話本”。今所傳的《五代史平話》即“講史書”的話本，《京本通俗小說》即“小說”的話本。此二類對於後來的影響都極大，如《三國演義》《隋唐演義》等，都是繼《五代史平話》之後的；如今所知的明人的《醒世恒言》《醉醒石》《今古奇觀》等，都是繼《京本通俗小說》之後的。
《五代史平話》凡《梁史》2卷，《唐史》2卷，《晉史》2卷，《漢史》2卷，《周史》2卷，共10卷。今所傳者已有殘缺。《梁史》僅餘上卷。《晉史》上卷缺首頁。《漢史》亦缺下卷。其體裁，每卷各以一詩起，後入正文，再以一詩結。《梁史》之首，先敘荒古以來興亡之事，然後才入正文。後來的“講史”（“演義”）也都是模仿這種體裁的：
詩曰：
龍爭虎戰幾春秋，五代梁唐晉漢周。
興廢風燈明滅裏，易君變國若傳郵。
粵自鴻荒既判，風氣始開，伏羲畫八卦而文籍生，黃帝垂衣裳而天下治，作十三卦以前民用，便有個弦木為弧，剡木為矢，做著那弓箭，威服乖爭。那時諸侯皆已順從，獨蚩尤共著炎帝，侵暴諸侯，不服王化。黃帝乃帥諸侯，興兵動眾，驅著那?貅貔羆熊虎猛獸做先鋒，與炎帝戰於阪泉之野，與蚩尤戰於涿鹿之地。鬥經三合，不見輸贏。有那老的名做風後，乃握機製勝，做著陣圖來獻黃帝。黃帝乃依陣布軍，遂殺死炎帝，活捉蚩尤，萬國平定。這黃帝做著個廝殺的頭腦，教天下後世習用幹戈。此後虞舜征伐三苗，在兩階田地裏舞著幹羽。過了七十個日頭，有苗歸服。如湯伐桀，武王伐紂，皆是以臣弑君，篡奪一了夏殷的天下。湯武不合做了這個樣子……
下麵曆敘自周至唐的興亡，然後才敘到唐末大亂，黃巢、朱溫的曆史而入了正文。這部《五代史平話》的敘述，於曆史上大事，固然都有敘及，而於個人的生平以及逸聞傳說敘得尤為詳盡，且對於瑣事多著力渲染，這是它遠於正式的史書而成了“曆史小說”的大原因。且舉其中敘劉知遠微時事一則為例：
一日是二月八日慶佛生辰時分，劉知遠出去將錢雇倩針筆匠文身：左手刺個仙女，右手刺一條搶寶青龍，背脊上刺一個笑天夜叉，歸家去激惱義父慕容三郎，將劉知遠趕出門去。在後阿蘇思憶孩兒，終日淒惶，淚不曾幹，真是：
玉容寂寞淚闌幹，梨花一枝春帶雨。
慕容三郎見他渾家終日價淒惶無奈，未免使人去尋得知遠回歸。那時知遠年登十五了。義父一日將錢三十貫令知遠將去汾州城裏納糧……擔取這錢奔前去。才經半日，又撞見有六個秀才在那灌口二郎廟下賭博。劉知遠又挨身去廝共博錢。不多時間被那六個秀才一齊贏了。劉知遠輸了三十貫錢，身畔赤條條地正似烏鴉中彈，遊魚失波，思量納稅無錢，歸家不得，無計奈何。
以後便敘他被李長者所收留。妻以其女三娘。後來李長者死，知遠為兩舅所不容，出去投軍。三娘生一子，哥哥又想害他。她便將孩子送與知遠。這孩子長大，聞知母親在孟石村河頭擔水辛苦，便請知遠去救她。上一章所敘的《劉知遠》（《白兔記》）一劇的內容，大約即是依據於此的，隻是添了一隻白兔出來。
《京本通俗小說》不知原有多少卷。今本也是殘缺的，隻存卷十至卷十六的七卷；每卷各有小說一篇，其名為《碾玉觀音》《菩薩蠻》《西山一窟鬼》《誌誠張主管》《拗相公》《錯斬崔寧》及《馮玉梅團圓》。它們的體裁與《今古奇觀》大概相同，每篇之首，往往先說些閑話，或敘一二段可與正文相映照的故事（或相類的，或相反的），然後才入正文。
《碾玉觀音》一篇欲敘秀秀養娘入鹹安郡王府，便先敘鹹安郡王的遊春，欲敘成安郡王的遊春，便先舉春詞至十餘首之多，這是後來的模擬作品所不常有的。現在舉《馮玉梅團圓》的前數段，以為這種作品的一個例子。
馮玉梅團圓
簾卷水西樓，一曲新腔唱打油。宿雨眠雲年少夢，休謳，且盡生前酒一甌。明日又登舟，卻指今宵是舊遊。同是他鄉淪落客，休愁，月子彎彎照幾州。
這首詞末句，乃是借用吳歌成語。吳歌雲：“月子彎彎照幾州，幾家歡樂幾家愁。幾家夫婦同羅帳，幾家飄散在他州。”
此歌出自我宋建炎年間，述民間離亂之苦。隻為宣和失政，奸佞專權；延至靖康，金虜淩城，擄了徽欽二帝北去；康王泥馬渡江，棄了汴京，偏安一隅，改元建炎。其時東京一路百姓，懼怕韃虜，都跟隨車駕南渡，又被虜騎追趕，兵火之際，東逃西躲，不知折散了幾多骨肉！往往父子夫妻，終身不複相見。其中又有幾個散而複合的，民間把作新聞傳說。正是：
劍氣分還合，荷珠碎複圓。
萬般皆是命，半點盡由天。
話說陳州有一人姓徐名信，自小學得一身好武藝。娶妻崔氏，頗有容色，家道豐裕，夫妻二人正好過活。卻被金兵入寇，二帝北遷，徐信共崔氏商議，此地安身不牢，收拾細軟家財，打做兩個包裹，夫妻各背了一個，隨著眾百姓曉夜奔走。行至虞城，隻聽得背後喊聲震天，隻道韃虜追來，卻原來是南朝殺敗的潰兵。隻因武備久弛，軍無紀律。教他殺賊，一個個膽寒心駭，不戰自走；及至遇著平民，搶虜財帛子女，一般會耀武揚威。徐信雖然有三分本事，那潰兵如山而至，寡不敵眾，舍命奔走，但聞四野號哭之聲，回頭不見了崔氏。亂軍中無處尋覓，隻得前行。行了數日，歎了口氣，沒奈何隻索罷了。……誰知今日一雙兩對，恰恰相逢，真個天緣湊巧！彼此各認舊日夫妻，相抱而哭。當下徐信遂與劉俊卿八拜為交，置酒相待。至晚將妻子兌轉，各還其舊。從此通家往來不絕。有詩為證：
夫換妻來妻換夫，這場交易好糊塗。
相逢總是天公巧，一笑燈前認故我。
此段話題做“交互姻緣”，乃建炎三年建康城中故事。
同時又有一事，叫做“雙鏡重圓”，說來雖沒有十分奇巧，論起夫義婦節，有關風化，到還勝似幾倍，正是：
話須通俗方傳遠，語必關風始動人。
話說高宗建炎四年，關西一位官長，姓馮，名忠翊，職授福州鹽稅。此時七閩之地，尚然全盛。忠翊帶領家眷赴任——一來憑山負海，東南都會富庶之邦；二來中原多事，可以避難。——於本年起程，到次年春間打從建州經過。《輿地誌》說建州碧水丹山，為東閩之勝地。今日合著了古語兩句：
洛陽三月花如錦，偏我來時不遇春。
自古“兵荒”二字相連，金虜渡河，兩浙都被殘破；閩地不遭兵火，也就見個荒年。此乃天數。話中單說建州饑荒，鬥米千錢，民不聊生。卻為國家正值用兵之際，糧餉要緊，官府隻顧催征上供，顧不得民窮財盡。常言巧媳婦煮不得沒米粥，百姓既沒有錢糧交納，又被官府鞭笞逼勒，禁受不過，三三兩兩逃入山間，相聚為盜。蛇無頭而不行，就有個草頭天子出來。此人姓範，名汝為，仗義執言，救民水火。群盜從之如流，嘯聚至十餘萬，無非是：
風高放火，月黑殺人。無糧同餓，得肉均分。
……
《大唐三藏取經詩話》及《大宋宣和遺事》二書，其體裁與“講史”“小說”的話本又不同，“近講史而非口談，似小說而無捏合”，且《取經詩話》全書分17章，更與“小說”之體例不合。魯迅君作《中國小說史略》，因別名之為“擬話本”，以它們為受話本的影響的作品。
《三藏取經詩話》亦名《大唐三藏法師取經記》，舊本在日本，後為羅振玉君借來影印。其所以稱為“詩話”者，以其每章必有“詩”。原本缺第一章，自第二章遇“猴行者”以後俱全。後來的“西遊”故事，大約是本於此而加以許多增飾改造的；現在舉此書中最可注意的數章如下，我們取來與吳承恩的《西遊記》對讀一過，便可覺得“西遊”故事蛻化的痕跡，且可使我們生出許多的趣味來：
行程遇猴行者處第二
僧行六人，當日起行，法師語曰：“今往西天，程途百萬，各人謹慎。”小師應諾。行經一國以來，偶於一日午時，見一白衣秀才從正東而來，便揖和尚：“萬福！萬福！和尚今往何處？莫不是再往西天取經否？”法師合掌曰：“貧僧奉敕，為東土眾生未有佛教，是取經也。”秀才曰：“和尚生前兩回去取經，中路遭難；此回若去，千死萬死。”法師雲：“你如何得知？”秀才曰：“我不是別人，我是花果山紫雲洞八萬四千銅頭鐵額獼猴王。我今來助和尚取經。此去百萬程途，經過三十六國，多有禍難之處。”法師應曰：“果得如此，三世有緣。東土眾生，獲大利益。”當便改呼為猴行者。僧行七人，次日同行，左右伏事。猴行者乃留詩曰：
百萬程途向那邊，今來佐助大師前。
一心祝願逢真教，同往西天雞足山。
三藏法師答詩曰：
此日前生有宿緣，今朝果遇大明賢。
前途若到妖魔處，望顯神通鎮佛前。
入大梵天王宮第三
法師行程湯水之次，問猴行者曰：“汝年幾歲？”行者答曰：“九度見黃河清。”法師不覺失笑，大生怪疑。遂曰：“汝年尚少，何得妄語？”行者曰：“我年紀小，曆過世代萬千，知得法師前生兩回去西天取經，途中遇害。法師曾知兩回死處無？”師曰：“不知。”行者曰：“和尚蓋緣當日佛法未全，道緣未滿，致見如此。”法師曰：“汝若是九度見黃河清，曾知天上地府事否？”行者答曰：“有何不知。”法師問曰：“天上今日有甚事？”行者曰：“今日北方毗沙門大梵天王水晶宮設齋。”法師曰：“借汝威光，同往赴齋否？”行者教令僧行閉目；行者作法。良久之間，才始開眼，僧行七人，都在北方大梵天王宮了。且見香花千座，齋果萬種，鼓樂嘹亮，木魚高掛；五百羅漢，眉垂口伴，都會宮中，諸佛演法。偶然一陣凡人氣，大梵天王問曰：“今日因何有凡人俗氣？”尊者答曰：“今日下界大唐國內有僧玄奘僧行七人赴水晶齋，是故有俗人氣。”當時天王與羅漢曰：“此人三生出世，佛教俱全。”便請下界法師玄奘升座講經。請上水晶座，法師上之不得。羅漢曰：“凡俗肉身，上之不得。請上沉香座。”一上便得。羅漢問曰：“今日謝師入宮。師善講經否？”玄奘曰：“是經講得，無經不講。”羅漢曰：“會講《法華經》？”玄奘：“此是小事。”當時五百尊者、大梵王，一千餘人，鹹集聽經。玄奘一氣講說，如瓶注水，大開玄妙。眾皆稱讚不可思議。齋罷辭行，羅漢曰：“師曾兩回往西天取經，為佛法未全，常被深沙神作孽，損害性命。今日幸赴此宮，可近前告知天王，乞示佛法前去。……得多難。”法師與猴行者，近前谘告請法。天王賜得“隱形帽”一事，“金環錫杖”一條，“缽盂”一隻，三件齊全。領訖，法師告謝已了；回頭問猴行者曰：“如何下得人間？”行者曰：“未言下地，法師且更谘問天王，前程有魔難處，如何救用？”法師再近前告問。天王曰：“有難之處，遙指天宮大叫一聲，當有救用。”法師領旨，遂乃拜辭。猴行者與師同辭五百羅漢，合會真人。是時尊者一時送出，鹹願法師取經早回。尊者合掌頌曰：
水晶齋罷早回還，展臂從風去不難。
要識弟兄生五百，昔曾行腳到人間。
法師詩曰：
東土眾生少佛因，一心迎請不逡巡。
天宮授賜三般法，前路摧魔作善珍。
過長坑大蛇嶺處第六
行次至火類坳白虎精。前去遇一大坑，四門陡黑，雷聲喊喊，進步不得。法師當把“金環杖”遙指天宮，大叫：“天王救難！”忽然杖上起五裏毫光，射破長坑，須臾便過。次入大蛇嶺，目見大蛇如龍，亦無傷人之性。又過火類坳，坳下下望，見坳上有一具枯骨，長四寸餘裏。法師問猴行者曰：“山頭白色枯骨一具如雪？”猴行者曰：“此是明皇太子換骨之處。”法師聞語，合掌頂禮而行。又忽遇一道野火達天，大生煙焰，行去不得。遂將“缽盂”一照，叫天王一聲，當下火滅，七人便過此坳。欲……一半，猴行者曰：“我師曾知此嶺有白虎精否？常作妖魅妖怪，以至吃人。”師曰：“不知。”良久隻見嶺後愁雲慘霧，細雨交霏；雲霧之中，有一白衣婦人，身掛白羅衣，腰係白裙，手把白牡丹一朵，麵似白蓮，十指如玉。睹此妖姿，遂生疑悟。猴行者曰：“我師不用前去，定是妖精。待我向前問她姓字。”猴行者一見，高聲便喝：“汝是何方妖怪，甚相精靈？久為妖魅，何不速歸洞府？若是妖精，急便隱藏形跡；若是人間閨閣，立便通信道名。更若躊躇不言，杵滅微塵粉碎！”白衣婦人見行者語言正惡，徐步向前，微微含笑，問師僧一行，往之何處。猴行者曰：“不要問我行途。
隻為東土眾生。想汝是火類坳頭白虎精，必定是也！”婦人聞言，張口大叫一聲，忽然麵皮裂皺，露爪張牙，擺尾搖頭，身長丈五。定醒之中，滿山都是白虎……猴行者將“金環杖”變作一個夜叉，頭點天，腳踏地，手把降魔杵，身如藍靛青，發似硃砂，口吐百丈火光。當時白虎精吼哮近前相敵，被猴行者戰退。半時，遂問虎精甘伏未伏。虎精曰：“未伏！”猴行者曰：“汝若未伏，看你肚中有一個老獼猴！”虎精聞說，當下未伏。一叫獼猴，獼猴在白虎精肚內應。遂教虎開口，吐出一個獼猴，頓在麵前，身長丈二，兩眼火光。白虎精又雲：“我未伏！”猴行者曰：“汝肚內更有一個！”再行開口，又吐出一個，頓在麵前。白虎精又曰：“未伏！”猴行者曰：“你肚中無千無萬個老獼猴，今日吐至來日，今月吐至來月，今年吐至來年，今生吐至來生，也不盡。”白虎精聞語，心生忿怒。被猴行者化一團大石，在肚內漸漸會大。教虎精吐出，開口吐之不得；隻見肚皮裂破，七孔流血。喝起夜叉，渾門大殺，虎精大小，粉骨塵碎，絕滅除蹤。僧行收法，歇息一時，欲進前程，乃留詩曰：
火類坳頭白虎精，渾群除滅永安寧。
此時行者神通顯，保全僧行過大坑。
經過女人國處第十
僧行前去，沐浴殷勤，店舍稀疏，荒郊止宿，雖有虎狼禽獸，見人全不傷殘。次入一國，都無一人，隻見荒屋漏落，園籬破碎。前行漸有數人耕田，布種五穀。法師曰：“此中似有州縣，又少人民，且得見三五農夫之麵。”耕夫一見，個個眉開。法師乃成詩曰：
荒州荒縣無人住，僧行朝朝宿野盤。
今日農夫逢見麵，師僧方得少開顏。
猴行者詩曰：
休言荒國無人住，荒縣荒州誰去耕。
人力種田師不識，此君住處是西城。
早來此地權耕作，夜宿天宮歇洞庭。
舉步登途休眷戀，免煩東土望回程。
舉步如飛，前遇一溪，洪水茫茫。法師煩惱。猴行者曰：“但請前行，自有方便。”行者大叫天王一聲，溪水斷流，洪浪幹絕，師行過了，合掌擎拳。此是宿緣，天宮助力。次行又過一荒州，行數十裏，憩歇一村。法師曰：“前者都無人煙，不知是何處所？”行者曰：“前去借問，休勞歎息。”又行百裏之外，見有一國，人煙齊楚，買賣駢闐。入到國內，見門上一牌雲：“女人之國。”僧行遂謁見女皇。女王問曰：“和尚因何到此國？”法師答言：“奉唐帝敕命，為東土眾生往西天取經作大福田。”女王合掌，遂設齋供。僧行赴齋，都吃不得。女王曰：“何不吃齋？”僧行起身唱喏曰：“蒙王賜齋，蓋為砂多，不通吃食。”女王曰：“啟和尚知悉：此國之中，全無五穀。隻是東土佛寺人家，及國內設齋之時出生，盡於地上等處收得，所以砂多。和尚回歸東土之日，望垂方便！”法師起身，乃留詩曰：
女王專意設清齋，蓋為砂多不納懷。
竺國取經歸到日，教令東土置生台。
女王見詩，遂詔法師一行入內宮看嚐。僧行入內，見香花滿座，七寶層層，兩行盡是女人，年方二八，美貌輕盈，星眼柳眉，朱唇榴齒，桃臉蟬發，衣服光鮮，語話柔和，世間無此。一見僧行入來。滿麵含笑，低眉促黛，近前相揖：“起谘和尚，此是女人之國，都無丈夫。今日得睹僧行一來，奉為此中起造寺院，請師七人。就此住持。且緣合國女人，早起晚來，入寺燒香，聞經聽法，種植善根；又且得見丈夫，夙世因緣，不知和尚意旨如何？”法師曰：“我為東土眾生，又怎得此中住院？”女王曰：“和尚師兄豈不聞古人說：‘人過一生，不過兩世。’便隻住此中，為我作個國王，也甚好一段風流事。”和尚再三不肯，遂乃辭行。兩伴女人，淚珠流臉，眉黛愁生，乃相謂言：“此去何時再睹丈夫之麵？”女王遂取夜明珠五顆，白馬一疋，贈與和尚前去使用。僧行合掌稱謝，乃留詩曰：
願王存善好修持，幻化浮生得幾時？
一念凡心如不悟，千生萬劫落阿鼻。
休喏綠鬢桃紅臉，莫戀輕盈與翠眉。
大限到來無處避，髑髏何處問因衣？
女王與女眾，香花送師行出城，詩曰：
此中別是一家仙，送汝前程往竺天。
要識女王姓名字，便是文殊及普賢。
《大宋宣和遺事》分4集，敘宋徽宗、欽宗及高宗三代，即宋南渡前後的事。全書有的是文言，有的是白話，有時又發議論，顯係雜合好幾部書而成此一書的。卷首以詩起，接著敘曆代的興亡，然後才入正文，與“講史”的體裁正同。“水滸”故事也最初見於此書的元集及亨集。先敘朱勔運花石綱時，分差楊誌、李進義、林衝、王雄、花榮、柴進、張青、徐寧、李應、穆橫、關勝、孫立12人為指使，前往太湖等處押人夫搬運花石。那12人結義為兄弟，誓有災厄，各相救援。後來10人俱回，獨有楊誌在潁州等候孫立不來，因值雪天，旅途貧困，將一口寶刀出市貨賣，遇惡少後生相爭，被楊誌手起刀落殺死了，因此押配衛州軍城。孫立在中途遇見了，便連夜進京報與李進義等知道。兄弟11人因殺了防守軍人，救得楊誌，同去落草為寇。接著便敘晁蓋、吳加亮、劉唐、秦明、阮進、阮通、阮小七、燕青等8人劫梁師寶送蔡京的禮物，因宋江私通消息，得不被捕而逃去；便邀約了楊誌等12人，共20人結為兄弟，前往太行山梁山泊去為寇。一日，他們思念宋江相救恩義，差劉唐將帶金釵一對去酬謝宋江。宋江將這金釵把與娼妓閻婆惜收了，不幸被她知得來曆。一日，宋江回家省父病，途中遇著杜千、張岑、索超、董平4人要去落草，他便寫信送這4人到梁山泊去投奔晁蓋。當宋江的父親病好，他便回縣城，閻婆惜卻已與吳偉打暖，更不睬理宋江。他大怒，便殺了閻婆惜、吳偉二人，然壁上寫了四句詩而逃去。縣官得知此事，率兵追趕，宋江走到九天玄女廟裏躲藏。等到官兵已退，他出來拜謝玄女娘娘，卻見香案上一聲響亮。打一看時，有一卷文書在上。宋江才展開看了，認得是個天書，又寫著36個姓名，末後一行字寫道：“天書付天罡院三十六員猛將，使呼保義宋江為帥，廣行忠義，殄滅奸邪。”他因此又帥了朱同、雷橫，並李逵、戴宗、李海等9人直奔梁山泊。那時晁蓋已死，大家便推宋江為首領（連晁蓋共33人）。各人統率強人，略州劫縣，放火殺人，攻奪淮陽京西河北三路24州80餘縣。政府遣呼延綽及已降海賊李橫出師收捕宋江，屢戰屢敗，二人反投入宋江夥內了。那時又有僧人魯智深來投，36人恰好數足。後來張叔夜出來招降宋江等36人，各受武功大夫告敕，分注諸路巡檢使去了。後遣宋江收方臘有功，封節度使。一部偉大的《水滸傳》的骨幹，便樹立於此。我們拿它與《水滸傳》來細細比較，見出一般事實的蛻化與增大的痕跡，覺得很有趣味。在這書裏敘徽宗、欽宗二帝被金人所擄後，在北方所過的困厄的生活，也寫得異常動人。