另立“中央”遂願後，張國燾導演的這場分裂鬧劇似乎**已過。眼下，無論對於廣大紅軍指戰員和張國燾來說，南下也好，生存也好，首先必須解決的是軍事問題。
原來，當蔣介石判明數量眾多的紅軍調頭南下後，唯恐紅軍進占富庶的四川盆地，取得大勝利。於是，急令川軍堵截，企圖將紅軍遏止在藏民區。所以，對於紅軍來說，要想生存乃至發展，必須打破川軍的防線，進入資源富庶的地區。
當時，敵人發現紅軍一部北上，大部南下，乃沿大小金川地區，布陣防堵。劉文輝二十軍兩個旅，位於大金川沿岸的綏靖、崇化、丹巴一線；楊森二十軍4個旅另1個團，布於小金川沿岸的懋功、撫邊、達維一線，鄧錫候二十八軍1個團，扼守撫邊以東的日隆關等地。為打開南下通道，徐向前等人製定了奪取綏靖、崇化、丹巴、懋功的戰役計劃，報請紅軍總部批準實施。
朱德總司令雖不同意張國燾的分裂主義行動，但認為部隊既然已經南下，就應打開戰局，找塊立腳生存的地方。那麽多紅軍，沒有地盤沒有飯吃，無異於不戰而自斃。同時，他又堅信，隻要大家是革命的，最後總會走到一起的。因而，在軍事行動方麵，積極行使總司令的職權，及時了解敵情，研究作戰部署，定下決心。早在大革命時期，他就和川軍打過交道，對軍閥部隊的作戰特點，了如指掌。他說：川軍向來欺軟怕硬，慣打滑頭仗，我們不打則已，要打就抓住打，狠狠地打！他要求各級指揮員要講究戰術，發揮運動戰的特長，以快以巧製敵，用小的代價去換取大的勝利。朱總司令在逆境中不當“空頭司令”，盡量發揮自己的作用，完全是從愛護和發展紅軍力量出發的。
根據《綏靖崇化丹巴懋功戰役計劃》，作了具體部署，以五軍、九軍二十五師、三十一軍九十三師組成右縱隊，由王樹聲率領，沿大金川右岸前進，搶占綏靖、丹巴；以四軍、三十軍、三十二軍及九軍二十七師大部組成左縱隊，由楊成武和陳昌浩率領，從大金川左岸進攻，直取崇化、懋功；三十三軍及二十七師1個團，駐守馬塘、夢筆山地區，屏障紅軍總司令部駐地卓木碉；三十一軍九十一師師部及二百七十七團、紅軍大學，留駐河壩，掩護後方。
10月8日，紅軍左右兩路縱隊，開始行動。
大小金川地區，地形複雜，多深山絕壁和峽穀急流，利守難攻，不便大部隊運動。戰役開始後，右縱隊九軍二十五軍首先向綏靖以北綽斯甲附近的觀音鐵橋強攻，以便渡河南下，與左縱隊的進攻夾岸相應。因守敵劉文輝部憑堅固守，硬攻難克，右縱隊渡河受阻。遂臨時調整部署，令左縱隊的四軍從黨壩地區出動，強渡大金川。11日，四軍渡河成功，沿右岸疾進，12日克綏靖，16日克丹巴。與此同時，三十軍亦向南急進，15日攻占崇化，以一部繼續向懋功方向發展。九軍二十七師於15日夜間，對綏靖以東這兩河口守敵楊森部第七旅發起攻擊，經3小時激戰，將敵擊潰，繼而跟蹤追擊，於16日克撫邊，19日擊潰楊森第4旅，占領達維。20日，三十軍一部克懋功。守敵楊森部兩個旅南逃，被紅軍進占達維之二十七師主動截擊，俘獲一部；該師繼而乘勝向東南發展，連克日隆關、巴郎關、火燒坪、鄧生等地。至此，這一戰役勝利結束。總計潰敵劉文輝、楊森部六個旅，斃俘敵3000餘人。
這一仗是山地隘路戰，很難打。紅軍機智英勇，靈活迅速，充分發揮夜摸、奇襲和小部隊大膽迂回穿插等戰術特長，渡激流，穿峽穀，破敵壘，奪要隘，表現了紅軍堅無不摧的優良戰鬥素質。九軍二十七師連續作戰，疾進500餘裏，打得最出色。夜襲達維之戰，行動秘密、神速，當部隊摸進街裏時，敵人還在睡大覺。敵第四旅旅長高德州驚醒後，顧不上穿衣服，倉皇逃走。戰後，朱德總司令高度評價紅四方麵軍的戰鬥力，認為這是一支過得硬的紅軍隊伍，繼承了葉挺獨立團的鐵軍傳統。這次戰役的主要缺點是右縱隊渡河受阻後，未能及時轉移兵力，配合左縱隊行動，致使近半數兵力陷於無用武之地的狀態；追擊不力，對潰逃進山林的殘敵搜索不夠，影響了擴大戰果。
繼“綏崇丹懋戰役”之後，紅軍又乘勝組織了“天蘆名雅邛戰役”，以期打開進入川西的大門。