赤水河是長江的一條支流，發源於烏蒙山，沿貴州、四川交界處，蜿蜒向北，在四川合江匯入長江。河水奔騰湍急，寬處300-400米，窄處100-200米。要在一夜之間，架起能渡幾萬人的浮橋，談何容易！但是，背水迎敵的嚴峻現實，不容許架橋有半點遲緩！周副主席迅速把各軍團的工兵連幹部召集一起，下達了架設浮橋的任務，自己則親自帶領有經驗的工兵幹部和作戰參謀勘察架橋點。最後，選定在土城西南不遠的一處河灘上架設浮橋。
架設浮橋必須具備三個條件：一要水流平穩，河麵不寬，兩岸有疏開的道路和阻敵尾追地形的架橋點；二要有船隻；三要有木板、門板、竹竿和繩索。周副主席命令工兵連趕到赤水河上下遊，搜集船隻。同時，向土城鎮居民收買架橋材。
這是一個使人焦灼、憂慮和極其緊張勞累的夜晚。前沿，槍聲不斷，炮聲隆隆；赤水河，波濤滾滾，關係全軍安危的浮橋十分艱難地向對岸延長著。當晚的軍委總部作戰科值班參謀和徹夜未眠的周副主席，三次到浮橋現場督促指導，又三次派人去架橋點檢查進展情況向他報告。工兵部隊在當地群眾的幫助下，收集到了十幾隻帆船，編排在河麵上沉錨固定，然後用竹竿連接將各船綁牢，再鋪上一塊塊木板、門板。天還未亮，一座能供三路縱隊通過的輕便浮橋出現在赤水河上。
陳雲同誌帶領衛生、供給部門的同誌們，奮不顧身地把全部傷員搶運了下來，作了善後安置；又把笨重物資拋投於赤水河中。他在早晨四點鍾就向毛主席報告完成了任務。
在周恩來、陳雲進行渡河準備時，朱德又重返前線，指揮紅四團阻擊尾追之敵，掩護紅軍主力渡河。
紅四團以一個營堅守陣地，兩個營相繼後撤。
敵人子彈橫飛，情況相當危險。肖華等同誌一再請求朱總司令先走一步，他的每次回答都是兩個字：“不行！”部隊全部從前沿撤下來了，朱總司令依然在陣地上觀察敵情。紅四團團長楊成武得知這一情況後，十分著急。馬上組織人員返回掩護朱總司令。
1月29日淩晨3時，軍委以朱德總司令的名義發出西渡赤水河的命令，各部隊開始渡河。中午前，三萬多紅軍將士全部渡到赤水河西岸。敵人追至赤水河，浮橋已被燒毀，隻得眼睜睜地看著紅軍從容西去。
中央縱隊由土城下遊浮橋渡過赤水河後，取道頭場壩進入四川省古藺縣境，又渡過古藺河，翻越鎮龍山，2月1日抵達白沙，2月2日與左路縱隊一部會師於摩尼並在此宿營。
左路縱隊29日渡過赤水河後，經太平、大村、鐵廠等地，沿赤水河川南邊行軍，2月2日根據中央軍委命令，為貫徹《渡江的作戰計劃》規定的“在長江為川敵所阻，不得渡江時，我野戰軍應暫留於川南地域進行戰鬥，並準備渡過金沙江經敘州上遊渡河”的作戰方案，三軍團和五軍團一部在養馬嘶轉兵北進，配合右路縱隊主力消滅阻截紅軍的永寧之川敵，經白沙、麻城堡、後山、站底進入敘永縣境。
右路縱隊渡過赤水河後，經古藺縣北部向敘永方向推進，2月1日紅二師在敘永三岔河殲滅羅雲程帶領的民團軍千餘人的阻截，紅二師一部乘勝由三岔河水溝、掉淚溝、青杠坳經寶華直抵永寧城東；一部在三岔河場宿營。這時，川軍總部又急調二十一軍一師劉兆黎師從合江、水尾、廣木，連夜趕來截擊。劉師在火燒岩的石寨封鎖紅軍從古藺桂花場通往永寧的要道。2月2日，紅軍向火燒岩上的敵人發起了攻擊，經過激戰，川軍向水尾方向逃跑。紅一師經沙泡樹向黃泥嘴、大壩方向前進。紅二師根據軍委指示襲擊永寧。
永寧是川南通往雲南、貴州的要道，又是川鹽運往雲、貴的四大口岸之一。紅軍渡過赤水後，原在此防守的侯之擔部聞風逃跑，潘文華又急調川軍教導師範子英旅在永寧阻截。為了加強防務，由該旅參謀長先知淵兼任敘永縣長。偽縣府調集民團，編為5個“義勇大隊”，協助範旅擔任城防。他們強迫東城附近近千餘家居民拆掉住房，搶奪城內居民的門板、棺木，強拉民夫，修築碉堡，使老百姓無家可歸。他們還搶劫民糧，並乘機敲榨勒索城市大、小商號大洋數萬元。2月2日上午10時左右，紅二師分兩路縱隊進逼永寧城，一路搶先占領了城東5公裏的營盤山梁子高地，迅速占領了山下的望城碉，另一路經翻身壩，突破敵壕溝，敵人來不及抵抗就紛紛退進城裏，紅軍乘機占領了東城外五公祠一帶。2月3日淩晨，紅軍駐城外的一支部隊，經方便橋沿真武山小路直上營盤山，與另一支部隊會合。紅軍以一個營的兵力向營盤山進擊，迅速奪取了敵軍在觀上、老鷹山的兩個碉堡，埋伏在漏風埡鬆林內，待機打援敵。另大部兵力分三路包圍東城。經過一天激戰，殺傷了大量敵軍，但敵軍憑借城牆固守待援。待敵援軍將至時，紅軍於4日深夜撤出戰鬥。可是，這時紅一師在三岔河，紅二師在永寧被敵援軍截斷，並且劉兆黎部和範子英部聯合分向兩河口、君山館、站底繼續截擊紅軍。這次永寧戰鬥，紅軍又沒有消滅範旅，打通渡江入川道路。
周恩來、毛澤東等中央和軍委領導人，依據土城戰役失利的教訓和渡過赤水後永寧戰鬥又沒得手的情況，再加上敵情的新變化，對形勢作了科學的分析，認識到：川軍不同於黔軍，其兵力不但比黔軍多而且戰鬥力遠比黔軍強，並認為遵義會議決定的戰略方針不能馬上實現，應考慮另尋落腳點問題。這時川軍奉蔣介石命令，調集重兵沿長江兩岸嚴密布防，又以重兵在川南對紅軍追擊堵截，消耗紅軍的有生力量；滇軍和中央軍各部隊也尾追包圍上來，妄圖圍殲紅軍於長江以南，赤水河以北和以西地域。為此，黨中央和軍委決定暫緩入川西，把敵人兵力空虛的雲南省紮西作為中央紅軍總的行動目標。於是，2月3日，軍委縱隊和紅五軍團進入敘永縣石廂子並在此宿營後，朱德主席22時發出命令：“野戰軍為迅速脫離當前之敵並集結全力行動，特改定分水嶺、水潦、水田寨、紮西為總的行動目標。”中央紅軍各部據此電令指定的“總的行動目標”行動。2月5日，軍委縱隊由石廂子出發，沿紅五軍團先頭部隊的行軍路線，經石裏、隴杠、水潦寨進行雲南省威信縣境水田寨地域，中央負責人及軍委的機關、保衛人員住宿在花房子、芭蕉灣、高坎和樓上等莊子上。軍委第一梯隊駐紮水田寨街。紅五軍團先頭部隊到達石坎子、大河灘地域；擔任後衛的紅五軍團另一部進入和水潦地域，向赤水河對岸貴州省畢節方向警戒。紅三軍團到達五龍山地域，紅九軍團一部和軍委二、三梯隊由四川省敘永縣分水嶺進入雲南省威信縣雙河場。紅一軍團根據軍委命令改向長寧西南地域集中，向北警戒。這時，軍委命令：我野戰軍目前方針在集中全力於紮西西北及長寧西南地域爭取休息，進行渡金沙江之偵察，在渡江不可能時，即留川、滇邊機動和創造新蘇區。據此分析，這時周恩來、毛澤東、朱德等中央和軍委負責人，仍在進一步了解敵情，實事求是地分析、研究中央紅軍渡江入川問題及若渡江受阻後的戰略方針問題。