沈從文（1902—1988），原名沈嶽煥，湖南鳳凰人。湘西是少數民族聚居之地，他的祖父沈宏芳是漢族，生身祖母劉氏是苗族，他的母親黃氏有土家族血統。1917年小學畢業進初中，但初中還未讀就上軍校，從軍當上班長，在懷化升任司書時改名從文，在軍隊裏他目擊了很多的殺頭與血腥。1922年夏，沈從文來到北京。1923年他考過燕京大學國文班，但卻以零分的成績堵死了他當正規大學生的路，此後就死心塌地地做北京大學的旁聽生。他與幾個人擠在一間陋室，過著吃了上頓沒下頓的生活。從1924年底開始，他在《晨報副刊》《現代評論》等報刊上發表作品。他餓得實在不行了就給著名作家寫信，當時在北京大學任教的鬱達夫收到他的信來看他，看到他在不生火的嚴冬陋室中勤奮寫作，鬱達夫感到悲哀與憤怒，請沈從文吃飯並資助他，還發表了《給一位文學青年的公開狀》。不過自立與勤奮寫作還是換來了報償，《晨報副刊》的徐誌摩成為他的伯樂，他開始躋身“現代評論”派的文藝圈；《京報·民眾文藝》的胡也頻等也來看望他，他與胡也頻、丁玲結下了深厚的友誼。1926年出版雜有各種文體的文集《鴨子》，1927年出版短篇小說集《蜜柑》。
1928年他與母親、九妹移居上海，與胡也頻、丁玲辦《紅黑》與《人間》雜誌。他以寫作養家，常常累得渾身都是鼻血。危難時刻英美派文人施以援手，胡適聘他去中國公學教書。他在創作中學習文學，小說是越寫越好。從1928年到1933年，出版的短篇小說集有《入伍後》（中有戲劇）、《老實人》《好管閑事的人》《雨後及其他》《不死日記》《十四夜間及其他》（中有戲劇）、《男子須知》《旅店及其他》《沈從文甲集》《石子船》《沈從文子集》《龍朱》《虎雛》《都市一婦人》《慷慨的王子》《月下小景》等，出版中長篇小說《篁君日記》《阿麗思中國遊記》《山鬼》《長夏》《呆官日記》《神巫之愛》《一個天才的通信》《舊夢》《一個女劇員的生活》《泥塗》《鳳子》《阿黑小史》《一個母親》等。1934年出版中篇小說《邊城》與中短篇小說集《遊目集》《如蕤集》。1935年出版短篇小說集《八駿圖》，1936年出版短篇小說集《新與舊》及散文集《湘行散記》。
1933年沈從文主持在當時文學界影響很大的《大公報·文藝》，在文壇上的地位急劇上升。他與朱光潛等居住在北京的文人看不慣上海文人的商業市儈氣，於是而有“京派”與“海派”之爭。他的文學至上的立場受到了左翼文壇的批評，但他在剛到北京忍饑挨餓的兩年多是現代作家中罕見的“赤貧無產階級”，不過他與胡也頻、丁玲的不同就是沒有向“左”轉，他認為文學應保持獨立性，不應該被商業化與政治派別侵蝕。這是他一向的文學追求，也與英美派文人的影響有關。1938年他到昆明西南聯大任教，他的言論被左翼文人簡化成了“與抗戰無關論”與“反對作家從政論”予以批判。他的中篇小說《長河》與散文《湘西》都在1938年8月開始連載，但《長河》的單行本卻在政府審查官那裏通不過，後來幾經刪節才得以出版。1939年出版短篇小說集《主婦集》。郭沫若在1948年發表《斥反動文藝》，第一個批判的就是“桃紅色”的沈從文。沈從文聯想到在20世紀30年代多次貶低郭沫若的小說，1949年兩次自殺均大難不死，但搞文學發議論的心徹底死了，轉向服飾研究，其成果表明他作為學者也是傑出的。詩必窮而後工，沈從文的創作黃金期是1928年到1934年。