也是二月初一，祁遇帶著刑具自蠶室而出，他不知道與他擦肩而過的，是秀女們馬車揚起的塵埃。

犯人們手腳上帶著三十五斤的木質枷鎖，外麵的肉在行走摩擦中被慢慢磨光，依稀露出裏麵的骨頭，傷口化膿又被磨破，皮肉筋骨都在痛。

祁家老五從小身體不好，讀書時就三天兩頭頭疼腦熱，流放的第三日便撐不下去，老七更是刑後直接就死了了大牢裏。祁遇不知道他們有沒有被安葬，隻是在夜裏，聽著同行的陌生女犯哭泣掙紮的聲音，緊握住最後一個最小的弟弟的手。

等到南方楊柳新綠的時候，他們終於走到了鎮北關。

這裏是大寧的最北邊，一年中有九個月氣溫都在零度以下，六月能飛雪十月能結霜。囚犯們走到路上就死了一半，省下了份例中的冬衣，算是便宜了活下來的人。

單件棉襖抵禦不了寒風，半路上祁遇把多的襖子給了八弟祁遠穿，到了關外苦寒更甚，又要搬磚石修長城，不分大人孩子的做活。

祁遇也隻是十五歲的半大少年，自己的任務勉強完成，再搭上弟弟做不完的活計，日複一日望不到頭，過得實在煎熬。

祁遠看在眼裏沒說什麽，忍辱活了一路，到關外的第十天卻突然上了吊。

他死的時候身上隻穿單衣，後來祁遇在棚屋裏自己的草床下，發現了弟弟留給他的兩件棉襖。

天太冷，人的五官像是被凍住了似的，他哭不出來，連臉皮都是僵的。

關外的土壤硬得像石頭，做完了一天的活後往往就沒什麽力氣了，翻不動這樣堅實的土地。祁遇隻能每天挖一點，半個多月下來終於挖出了個能埋人的坑，好在天冷屍體也不易腐爛，總歸是讓這孩子入土為安了。

他和幾個同樣被流放過來的奴隸住在一個棚屋裏，祁遠死了之後很快又安了一個人來住，總是這樣的，有人死了就有人來，這間棚屋裏永遠是十個人。

在這裏人失去了之所以為人的意義，對於上位者來說他們是代表著勞動力的數字，而在這些人自己眼裏，他們也隻是一張張麻木的臉。

到鎮北關的第三個月，監工點了祁遇這一隊人去修繕連崖堡。

北方的匈奴在前任北狄王死後便分崩離析，大寧北境十餘年都沒有經受過像樣的征戰了，連崖又位處關內，算不得邊防要道，許久不曾修繕，而這次他們也不是修城牆堡壘，隻是建一處居所。

靖嘉長公主一案後，太子楚承淵行事愈發小心，卻還是被承平帝找了個禦前失儀的理由，先是被廢，後來又被圈禁，最後遷到連崖囚著。

連崖堡地方偏遠，原本最大的官是個小小百戶，廢太子來後就住在百戶家，和仆婢十幾口人縮進四四方方一個小院。奉旨押送他的禦馬監掌印太監萬平看著可憐，實在不忍，找人建了間看的過去的屋子。

“殿下，您看還需要什麽，奴婢派人準備著。”萬平跟在楚承淵半步後麵，迎一行人進了新居。

萬平是從皇後宮裏出來走到禦前的，楚承淵又是從小養在皇後膝下，這會兒天高皇帝遠，便想讓這位舊主少吃苦頭。

“已經很好了。”楚承淵笑了笑，順著那牆邊的幾點梅花望向嶙峋枯枝。

說是如此，這院子卻到底簡陋，邊關苦寒，花園水榭自是沒有，院中隻種了幾顆常青的樹，牆邊立了幾朵紅梅。

萬平搖頭：“殿下說笑。”

“還有一事。”

楚承淵頓了頓，轉頭行了個禮，萬平忙側過身不敢受，二人彼此客氣推拒了幾個來回後，楚承淵才說了下句。

“我聽聞祁老師的家人也流放至此，若還有人活著，萬掌印，請您帶著他們吧。”

祁蘊之謀反是為扶楚承淵上位，若想救祁家餘孽，他便不能自己帶著那些姓祁的，否則上位者必要疑其用心。

但那些人已受了刑，由宦官帶回宮中便是尋常之事，雖也是為奴，卻不必再受邊關疾苦，又蒙簡在帝心的禦馬監掌印太監照看，也是天大的造化。

萬平沒多猶豫，點了點頭算是應了，又說還有旁的事，道了別便離開宅邸。

楚承淵安頓好家小，拿本書歪在塌上，沒得一陣煩悶。

其實他不是很願意提起祁徽之，盡管他一直很敬重這個人，兩人做師徒時相處得宜，他也願意顧念往昔情分，在有餘力時幫幫祁徽之的家人。

但是……怎麽說呢，他也是在無數次退讓，怨恨這些人不顧自己的意願也要謀反，最終一發不可收拾以至於牽連無數之後，才漸漸明白祁徽之究竟是怎麽想的。

他期待由自己一手交出來的太子登上大位，然後得到一段真正的君臣相得的時光，改革、中興，最後留名青史。

祁徽之比誰都希望楚承淵登基為帝，但與此同時，於這位前太子太師而言，倘若太子當不上皇帝，那便和死了也沒什麽區別。

他不在乎失敗後他們會有多麽慘烈下場，無所謂自己和親族，更無所謂太子本人，他隻在乎若不舉事，太子便當不得皇帝了。

楚承淵正想著事，貼身伺候的小廝踏著腳步聲行至跟前，輕聲喚他。

“殿下，萬掌印手底下的寺人帶了個人過來，說是您要找的人，這會兒要見見他麽？還是直接送到萬掌印那裏去？”

楚承淵從踏上坐起來：“他？就一個人麽？”

“是。說是其他的都死了，隻剩一個叫祁遇的。”

楚承淵沉默片刻，又隱約覺得這個名字有些耳熟，想了想，倒的確是聽說過他。

此人雖遠在小小縣城，但如此年輕的舉子，又是朝中大員的族侄，祁遇曾遙遙地入過許多人的耳。

可惜啊……

“傳他進來吧。”

關外的七月，天氣終於溫和了些，祁遇穿著一身灰撲撲的粗麻褂子走進來，屈膝跪地，身子和頭深深地往下伏。

“奴見過殿下，殿下萬安。”

十五歲的少年人正是抽條長高的時候，本就瘦瘦長長的一條，在累經風霜之後更成了嶙峋的枝。

楚承淵本想以同是淪落人的身份勸勸他，讓他去到宮裏安心做個奴婢，畢竟人成了什麽樣就得什麽樣的活著，接受命運，說不準還能活出個滋味來。

可見他像是早就妥協，做著一副標準的奴隸姿態，渾身上下一點不甘心都沒有的樣子，楚承淵又覺得煩悶。

這樣活著又有什麽意思呢？一朝太子被流放圈禁，隻差個貶為庶人了，前途大好的少年郎更是成了豬狗不如的東西。

他歎息一聲，不再多說什麽，隻讓祁遇今後就跟著萬平，又喚了人來帶他收拾一下，也懶得聽奴仆感恩戴德的那一套話，直接叫人下去了。

祁遇被府裏的婢女帶去洗漱，大半年沒正經沐浴過，身上實在不好看，他有些尷尬地多要了盆水，才終於把自己打理幹淨。

今上以孝治國，兩年後皇太後六十大壽，皇帝定會大赦天下，祁遇本是打算再熬兩年，到時也能恢複自由身回到關內。之後去王公大臣家中為奴，公爵世家裏得臉的奴婢也比旁人有權勢得多，到時他再去勾欄教坊裏找，一個個的找，把姨娘和姐妹們贖回來。

現在比計劃早了兩年，可祁遇隻鬆快了一小會兒。八弟吊在梁上的屍體像是在他身後追，他隻想著快一點再快一點，在還來得及的時候，快點救下她們。

又一月，萬平把鎮北關上上下下全走了一遍，調查完關內外的兵馬情況後，派監察院專門的驛丞快馬加鞭，把要呈交給皇帝的文書送去京中，自己則帶著祁遇，隨大部隊慢慢歸京。

跟著十二衙門中僅次於司禮監的禦馬監掌印太監，祁遇享受了一把獲罪前都沒享受過的奢侈華麗。

一路上行到哪裏，哪裏就有當地官員點頭哈腰地招待，金銀玉器書畫古玩，甚至還有把女子送到萬平房中的。

萬平對財帛來者不拒，碰到女子卻直接黑著臉趕出去，後來的官員經過打聽知道了他的喜好，便隻送金銀了。

夜裏萬平叫祁遇伺候他筆墨，一邊把官員們的賄賂一筆不漏地記在賬冊上，一邊隨意地說著話。

“殿下讓我帶著你便是想讓我教你，你這人公子哥出身，又有功名，想來也是有幾分傲氣的，我就不問你情不情願做子孫了，直接當你是徒弟吧。”

祁遇聞言停下磨墨，退後半步，彎腰拱手認真行了拜師禮，又叫了師父。

萬平見他一舉一動規規整整，不免有些樂，倒是對這個便宜徒弟有了三分真心。

“你半路出家，旁的我不跟你多講，就一點，我們這些人榮華富貴皆係於陛下一身，世家有家族綿延，官員能成派成係，我們隻有主子，這是我們可憐，但也是我們的底氣。”

萬平說到一半，正好記完了近幾日的賄禮明細，合上冊子叫來隨行的武侍，派人送去京中監察院，忙完這一段，才轉頭跟祁遇接上話。

“正因為我們什麽都靠著陛下，陛下自然就信重我們。隻是陛下日理萬機，許多小事呈上去反是叨擾，我們呢，呈給都督便好了。”

萬平仰靠在椅子上，目光斜斜瞥他，麵上帶著一種意味深長的笑容。

“都督雖不是主子，但我們得敬著他，跟要敬著主子是一個道理。”

祁遇沒說話，隻點頭應是。

遠在皇帝腳下的京城勢力漸漸在他眼前鋪展開來，而他也隱約看見了，立在那位金光閃閃的真龍天子身後的，一道虛茫的影子。

正是萬平的幹爹，那位權勢滔天的大寧九千歲，司禮監掌印太監、監察院提督——萬敏。