旁觀潮湧的局外人暗自心驚, 深陷其中者卻無從發現布局之人的蹤跡。
周少忱所想之事，莊妃則是半點都沒有察覺。前些日子寧家聽了她的消息，覺得皇帝必死無疑, 做出的動靜全無掩飾，正聲勢浩大地向太子效忠, 卻不期然，被皇帝這一出垂死病中驚坐起打亂了節奏。
莊妃又氣又急，把當初告知她皇帝病重命不久矣的邵太醫喚過來, 狠狠責罵了一通，據說老太醫離開的時候, 額頭似被人用什麽東西擲過，起了好大一個包。
談及這事兒的時候正是黃昏，祁遇在周書禾的院子裏削柿子皮。今年秋天進貢的柿子品相一般, 大家都不太愛吃，周書禾便突發奇想, 嚷嚷著要做成幹柿餅，定能化腐朽為神奇。
她一邊把祁遇削好的柿子用棉繩綁成串，一邊懶洋洋地開口問道：“你給邵太醫發賞錢了沒？”
祁遇不解：“為什麽要發賞錢？”
周書禾坐直身子，恨鐵不成鋼：“當初是你策反人家，讓人家編瞎話欺騙舊主，陪你一起誆莊妃, 說什麽皇帝死定了。如今害他平白得了一頓責罵, 你還不表示表示，就不怕人家反手又背叛你啊。”
祁遇笑了笑，低頭繼續削柿子皮：“莊妃當初是用銀錢收買他, 而我是用人命收買他, 人可以沒有錢, 但不能沒有命，他不敢背叛我。”
周書禾慢慢會過意來，嘖嘖搖頭，臉上的神情像是不讚同，又像是幸災樂禍：“你們監察院的人，手段實在多得很。”
天邊漸漸染上一層墨色，祁遇削好最後一個柿子，見周書禾也串得差不多，自己先去一旁淨了手，再端來一盆清水，走到她身後，拿她的手沁進銅盆裏，神色專注地把那纖纖細指一根根洗淨。
他的手指骨節分明，和緩地覆在周書禾手背上，指尖有繭，磨得人心猿意馬，銅盆裏水波**漾，泛著秋日的涼意，又有些說不出的燥熱。
周書禾微不可察地抬眼看他，在被發覺之前迅速收回目光。
兩人都沒有說話，隻剩水滴濺在銅盆上叮咚作響，其聲切切，聽得她攤在盆中的手悄悄瑟縮了一下，忍不住又想看他。
這一眼被祁遇捉住了。
他柔聲問：“娘娘在看什麽？”
周書禾最受不得他這樣語氣，心中一顫，連頸下的小痣邊都染上了一層水紅，她不願露怯，強自鎮定道：“就是想到了前幾日那串小玩意兒，是誰送的？本宮重重有賞。”
祁遇有個貪財好帛的名聲，旁人送的財物多得可以堆成小山。這些銀錢大部分都被他當做賑災的物資捐出去了，畢竟大寧土地遼闊，雖然總體富饒，卻也少不了些旱澇蟲震之類的災害，就比如前三年黃河水患，憑空生了好大一批災民。
說來好笑的是，朝廷賑災的銀錢每過一道手都要被薅走一筆，司禮監掌印私人捐出去的賄款卻無人敢貪。
而在他貪得的那些賄賂中，除了平常的金銀字畫，還有寥寥幾件頗為微妙的器物。
比如一串銀鈴似的空心珠子，裏頭注了水銀，遇熱則顫，其聲切切，恰如水珠落銅盤。
祁遇拿出帕子給周書禾擦盡水漬，垂眸輕道：“不是誰送的，旁人的東西髒得很，是我派人收集材料圖紙，自己照著做的。”
“小禾，若是要賞，賞我可好？”
周書禾咽了咽唾沫。
“寄月！”她目光不移，揚聲喚來寄月，“今晚由你一人守門。”
這夜祁遇有些失了分寸。
或許是因為終於定好了一切的終結，越是臨近越是難耐，妒忌和憎恨隱忍了多年，被迫冰封的占有欲裂開了層層縫隙，就快要忍不住崩塌。
周書禾心中又愛又憐，還兼著幾分心癢，決意雲行雨洽、廣施恩澤，先是賞了銀鈴鐺，又是賞了玉先生，正主兒更是怠慢不能的，賞來賞去徹夜不得停歇，到最後，整個人都化成了一攤綿軟的蝕骨水。
第二日，周書禾睡到午後才起。
身上柔膩的濕意已被細細洗去，人如這朗朗白日似的清爽，可那夜裏的熱潮樂土，卻仿佛留在了四肢百骸，久久不能消散。
平日裏最溫柔體貼不過的人，偶爾狠下心地作弄一回，倒也挺刺激。
用過午膳，她先自行回味了一會兒，哼著小曲兒，取出脂粉把領口頸邊一些不該有的紅痕們一一遮去，這才喚來寄月和春葉詢問起正事來。
春葉對昨晚之事一概不知，見周書禾麵色紅潤心情很好，自己也高興得很，眉飛色舞道：“奴婢之前就打聽好了，說是莊妃宮裏今日要去拿月銀，便和寄月守在必經之路上候著，寄月眼尖，一眼就瞅到了紅藥，我們便照著之前排演的那樣說瞎話。”
周書禾挑眉：“莊妃的大宮女紅藥？”
寄月點頭：“正是，紅藥為人謹慎，所以奴婢們沒有把話說得太滿，就像娘娘您說的，要半真半假半含半露。她應當是信了，躲在花園的假山後頭聽了半天，連月銀都沒去拿，就原路回宮跑去報信。”
周書禾滿意地點點頭，開始期待起寧潺的回應來。
皇帝重掌朝綱，莊妃心下慌亂不敢妄動，但她若不動，又該如何犯下萬死之罪呢？
當然是她周書禾，去誘出她的動靜。
*
鍾粹宮。
莊妃捏緊身側的扶手，指尖用力到發白，她忍不住又問了一遍：“你確定她們是這樣說的？”
紅藥麵色凝重：“回娘娘的話，奴婢遠遠地就瞧到了坤仁宮兩位大宮女，躲在一旁聽她二人講話。說是陛下大怒，不忍責罰太子殿下，便準備清洗殿下身邊的人，昨日東宮三大屬官沒有經過刑部會審便被監察院帶走，這也是提防著身在刑部的寧廓寧大人。”
她低著頭，不敢直視莊妃的麵孔，顫聲安慰道：“太子妃的陳家也受到了責罰，但娘娘放心，聽她們說寧家是不會有事的，畢竟陛下重孝，太後娘娘還在呢。”
莊妃眉頭擰得死死的：“糊塗！陛下重孝不代表沒有對寧家懷恨在心，越是壓抑越是憎惡。太後娘娘老邁，身子骨這幾年都不好，七月那會兒陛下暈倒，太後娘娘也跟著重病在床，不見得能熬過這個冬天，就算今年熬過了，也會有熬不過的那一天，難道我寧家也要跟著去了不成！？”
這話說得僭越，紅藥連忙跪倒在地，低呼：“娘娘息怒。”
莊妃深吸一口氣，冷靜了一會兒，目光閃爍不定。
“祁掌印那裏怎麽說？”
“回娘娘的話，祁掌印沒有對那幾個太子屬官動刑，他叫娘娘放心，那幾個人不會供出您來的。”
莊妃歎息：“錦上添花易、雪中送炭難，祁掌印誠摯，是個能共事的能人，可惜事到如今，即使太子屬官們不供出本宮，也隻是少了實證罷，陛下既已生疑，我寧家便是有罪。”
“——紅藥，你派人找哥哥，讓他把這件事好好和陳大人說道說道，再一起勸勸太子殿下，一不做二不休，既然事已至此，不如先下手為強罷。”
*
周書禾等的，就是莊妃這一招先下手為強。
一串串熟透了的柿子被棉繩綁住綠蒂，掛晾在後院裏，橫著一排，遠遠望去像片橙紅的珠簾。
晾曬了整整三日，周書禾用手捏上一通，把柿子們都捏得綿軟，如此再晾個七八日，和曬幹的柿子皮一起，蓋上十來日便可出白霜。
她心中滿意，收回手沁進春葉才端來的水盆裏，隨口問道：“莊妃那邊如何了？”
春葉回答：“莊妃娘娘身邊的宮人這些時日常常在司繡坊周圍轉悠，可奴婢不太明白，那司繡坊裏最重要的物件也就是龍袍鳳袍罷了，有什麽值得她們瞎轉悠的呢。”
周書禾拿起帕子擦手，笑道：“龍袍還不值得麽？”
春葉瞪大眼睛：“莊妃想要偷拿龍袍？可這有什麽用處，又不是兵符玉璽之類的物件，沒人會認區區一件袍子呀。”
周書禾斜眼看她：“有啊，陛下會認。”
“奴婢不明白。”
秋高氣爽，天色晴朗而高遠，兩人背著落日的餘暉踏進殿內。
“莊妃信了我們的胡謅，恐懼皇帝對寧家引而不發的手段，想讓太子篡位逼宮，如此既能消弭隱患，又能得一個從龍之功。可太子忠孝雙全，必做不出此等悖逆不軌之事，莊妃沒有辦法，隻能去逼迫他。”
“如果東宮、或者太子嶽丈陳常青的家中出現了一席緙絲龍袍，又恰恰被陛下直屬的監察院發現了，太子的處境可想而知，這時他反也是反，不反也是反，你說他會怎麽選擇？”
春葉眉頭緊皺：“可是對於莊妃娘娘來說，如果在太子殿下還沒有做出決定的時候，祁掌印就把這件事告知陛下……”
“誒！春葉，你又忘記了，”周書禾搖頭笑她，“在莊妃眼裏，這會兒祁遇早就是她的好同黨了呀。”
“大家都是一夥兒，行個方便又有何難？”
作者有話說：
嗚嗚嗚真的超級感謝小天使的推文，我現在窮人乍富（雖然也才七百多收但我不管這就是富！），開心轉圈圈。