王莽篡漢後，施行了一係列違反社會經濟發展規律的政治措施，導致階級矛盾日趨激化，廣大民眾紛紛揭竿而起，反抗新朝的統治。一時間，新莽王朝處於眾叛親離、風雨飄搖的境地。
新莽地皇四年二月，綠林軍推舉漢室後裔劉玄為帝，恢複漢製，年號更始。更始政權建立後，綠林軍主力北上，圍攻戰略要地宛城（今河南南陽）。同時派王鳳、王常和劉秀等人統率部分兵力，迅速攻下昆陽（今河南葉縣）、定陵（今河南舞陽北）、郾縣（今河南郾城南）等地，與圍攻宛城的主力形成掎角之勢。
為了對付更始軍，王莽派遣大司空王邑和司徒王尋率領優勢兵力與農民軍進行決戰。王邑、王尋率軍至昆陽城下，列營百餘座，猛攻昆陽。劉秀等人說服了不願出兵的諸營守將，率領步騎萬餘人馳援昆陽。劉秀親自率千餘援軍步騎為前鋒，斬殺王邑軍數十人，取得了初戰的勝利，大大鼓舞了士氣。
在劉秀的猛烈進攻下，更始軍內外夾攻，打得王邑全軍一敗塗地。王邑軍的將卒紛紛逃命，互相踐踏，積屍遍野，隻有王邑、嚴尤等少數人狼狽逃脫，竄入洛陽。
“昆陽之戰”使起義軍殲滅了王莽軍的主力，取得了輝煌勝利。隨後起義軍兵分兩路，乘勝直趨長安，徹底推翻了王莽政權。
昆陽之戰，是綠林、赤眉起義中決定性的一戰。它聚殲了王莽賴以維持統治的軍隊主力，為起義軍勝利進軍洛陽、長安，最終推翻新莽統治創造了有利的條件。
【原文】
淮陽王更始元年（癸未，23年）[1]春，正月甲子朔[2]，漢兵與下江兵共攻甄阜、梁丘賜[3]，斬之，殺士卒二萬餘人。王莽納言將軍嚴尤、秩宗將軍陳茂引兵欲據宛[4]，劉與戰於淯陽下，大破之，遂圍宛。先是，青、徐賊眾雖數十萬人，訖無文書、號令、旌旗、部曲；及漢兵起，皆稱將軍，攻城略地，移書稱說。莽聞之，始懼。
【注釋】
[1]更始：劉玄稱帝的年號。[2]甲子朔：正月初一。[3]甄阜、梁丘賜：王莽的官員。[4]宛：今河南省南陽市。
【譯文】
淮陽王更始元年（癸未，23年）
春季，正月甲子朔（初一），漢軍與下江兵共同攻打甄阜、梁丘賜的軍隊，斬甄阜、梁丘賜，殺死王莽軍隊士卒二萬餘人。王莽的納言將軍嚴尤與秩宗將軍陳茂率軍前進，打算駐防宛城，漢軍與他們在淯陽城會戰，大破嚴尤、陳茂軍，接著包圍宛城。在此之前，青州和徐州的盜賊雖有幾十萬人，但一直沒有文書、號令、旗幟、軍隊組織。但等到漢兵起事，大家都自稱將軍，攻打城市，掠奪土地，傳遞文書，聲討王莽的罪惡。王莽聽到了，開始擔心害怕起來。
【原文】
三月，王鳳與太常偏將軍劉秀等徇昆陽、定陵、郾[1]，皆下之。
王莽聞嚴尤、陳茂敗[2]，乃遣司空王邑馳傳[3]，與司徒王尋發兵平定山東[4]；征諸明兵法六十三家以備軍吏，以長人钜毋霸為壘尉[5]，又驅諸猛獸虎、豹、犀、象之屬以助威武[6]。邑至洛陽，州郡各選精兵，牧守自將，定會者四十三萬人，號百萬；餘在道者，旌旗、輜重[7]，千裏不絕。夏，五月，尋、邑南出潁川[8]，與嚴尤、陳茂合。
【注釋】
[1]王鳳：農民起義軍領袖，新莽王朝末年，與王匡等在綠林山（今湖北京山一帶的大洪山地區）領導農民起義。綠林軍在王匡、王鳳等人的領導下，力量極為強大，終於推翻了新莽王朝的反動統治。更始帝封其為成國上公。昆陽：今河南葉縣。定陵：今河南省舞陽縣北。郾：今河南省郾城縣南。[2]嚴尤：時任納言大將軍。陳茂：時任秩宗大將軍，都是王莽的將領。這是指他們在宛城一帶被劉秀的哥哥所打敗。[3]司空：西漢成帝改禦史大夫為司空。禦史大夫在漢代本是丞相的副職。傳：古代驛所備的車輛叫傳車，這個傳就是傳車的簡稱。[4]司徒：西漢哀帝時改丞相為司徒。山東：當時稱崤山以東的廣大地區，不是指今天的山東省。[5]壘尉：主持營壘的武將。[6]犀、象：犀牛大象。[7]洛陽：今河南洛陽。輜重：輜是一種有帷蓋的大車，輜重本是指出行時所帶的包裹箱籠，但後來多用指軍用物資。[8]潁川：今河南禹縣，在昆陽之北。
【譯文】
三月，王鳳和太常偏將軍劉秀等率領漢軍攻掠昆陽、定陵、郾等城，一連都攻了下來。
王莽得知嚴尤、陳茂兵敗，就派遣司空王邑乘坐飛快的傳車前往，和司徒王尋一起發兵去平定崤山以東地區。同時征召通曉六十三家兵法的人為軍官，任用巨人钜毋霸為壘尉，又趕來虎、豹、犀、象等猛獸以助軍威。王邑到了洛陽，各州郡選派精銳的兵士，由州郡的長官親自帶領，定期匯集起來的有四十三萬人，號稱百萬；其餘尚未匯集在路上的軍隊，旌旗、輜重，千裏不絕。夏季，五月，王尋、王邑向南到了潁川，與嚴尤、陳茂的部隊會合。
【原文】
諸將見尋、邑兵盛，皆反走，入昆陽，惶怖，憂念妻孥[1]，欲散歸諸城。劉秀曰：“今兵穀既少而外寇強大，並力禦之，功庶可立；如欲分散，勢無俱全。且宛城未拔，不能相救；昆陽即拔，一日之間，諸部亦滅矣。今不同心膽，共舉功名，反欲守妻子財物邪！”諸將怒曰：“劉將軍何敢如是！[2]”秀笑而起。會候騎還[3]，言：“大兵且至城北，軍陳數百裏，不見其後。”諸將素輕秀，及迫急，乃相謂曰：“更請劉將軍計之。”秀複為圖畫成敗[4]，諸將皆曰：“諾。”時城中唯有八九千人，秀使王鳳與廷尉大將軍王常守昆陽，夜與五威將軍李軼等十三騎出城南門，於外收兵。
【注釋】
[1]妻孥：妻子兒女。[2]劉將軍：劉秀。[3]會：恰巧。[4]圖畫：圖謀策劃。
【譯文】
漢軍的將領們看到王尋、王邑軍隊聲勢浩大，便都往回跑，退到昆陽城，驚慌不安，擔憂妻子兒女，想從這裏分散到原來占據的城邑去。劉秀對他們說：“現在城內兵寡糧缺，而城外敵軍又很強大，集中兵力抵抗敵軍，也許可以立功；如果分散，勢必不能保全。況且咱們的部隊還沒有攻下宛城，不能前來救援；一旦昆陽被敵軍占領，隻要一天的工夫，我軍各部就會遭到殲滅。現在怎麽能不同心協力，共立功業，反而貪生怕死想要守著妻子和財物呢！”將領們大怒說：“劉將軍怎麽敢這樣說！”劉秀笑而起身。正在此時，偵察的騎兵回來，報告說：“王尋大軍即將到達城北，軍隊連綿百裏，看不到它後麵的人馬。”將領們一向輕視劉秀，到了這樣緊急的時候，才互相商量道：“再去請劉將軍謀劃這件事。”於是劉秀又分析情況，製定具體行動方案，將領們聽了後都說：“是。”當時城中隻有八九千人，劉秀讓王鳳和廷尉大將軍王常守衛昆陽，當夜自己同五威將軍李軼等十三人騎馬馳出昆陽城的南門，在外麵收集士兵。
【原文】
時莽兵到城下者且十萬，秀等幾不得出。尋、邑縱兵圍昆陽，嚴尤說邑曰：“昆陽城小而堅，今假號者在宛，亟進大兵，彼必奔走；宛敗，昆陽自服。”邑曰：“吾昔圍翟義[1]，坐不生得以見責讓，今將百萬之眾，遇城而不能下，非所以示威也。當先屠此城，蹀血而進，前歌後舞，顧不快邪！”遂圍之數十重，列營百數，鉦鼓之聲聞數十裏，或為地道、衝車加朋撞城；積弩亂發，矢下如雨，城中負戶而汲。王鳳等乞降，不許。尋、邑自以為功在漏刻，不以軍事為憂。嚴尤曰：“《兵法》：‘圍城為之闕’，宜使得逸出以怖宛下。”邑又不聽。
【注釋】
[1]翟義：東郡太守，起兵反抗王莽。後兵敗，自殺。
【譯文】
當時開到昆陽城下的王莽軍將近十萬人，劉秀等人幾乎不能出城。王尋、王邑指揮大軍包圍了昆陽，嚴尤向王邑獻策說：“昆陽城小而堅固，現在假冒皇帝名號的劉玄在宛城，我們大軍迅速向宛城進兵，劉玄必定逃跑；宛城的漢軍一旦失敗，昆陽城裏的漢軍將不戰而降。”王邑說：“我以前圍攻翟義，因沒有活捉到他而受到責備，如今我帶領百萬大軍，遇城竟繞道而過，不能攻下，這就不能顯示軍威了。應當先攻陷屠殺此城，踏著血泊前進，前歌後舞，難道不痛快嗎！”於是王邑率軍把昆陽包圍了幾十層，列營上百個，鉦鼓之聲響徹幾十裏，還挖掘地道，使用衝車來攻城；集中了所有弓弩向城內亂射，矢下如雨，城內的人為了躲避飛矢，背著門板出外打水。王鳳等乞求投降，不被理睬。王尋、王邑自以為片刻就可成功，並不擔心作戰的事。嚴尤建議說：“《兵法》上說：‘圍城要留下缺口’，現在應讓被圍之敵得以逃出，到宛城傳播失敗的消息，從而使圍攻宛城的綠林軍害怕以動搖其軍心。”王邑又不聽取這個建議。
【原文】
劉秀至郾、定陵，悉發諸營兵；諸將貪惜財物，欲分兵守之。秀曰：“今若破敵，珍寶萬倍，大功可成；如為所敗，首領無餘，何財物之有！”乃悉發之。六月己卯朔[1]，秀與諸營俱進，自將步騎千餘為前鋒，去大軍四五裏而陳；尋、邑亦遣兵數千合戰，秀奔之，斬首數十級[2]。諸將喜曰：“劉將軍平生見小敵怯，今見大敵勇，甚可怪也！且複居前，請助將軍！”秀複進，尋、邑兵卻，諸部共乘之，斬首數百、千級。連勝，遂前，諸將膽氣益壯，無不一當百，秀乃與敢死者三千人從城西滍水上衝其中堅[3]。
【注釋】
[1]己卯：初一。[2]斬首數十級：秦法斬一個敵人的頭賜爵一級，後來就把斬幾個人頭叫作斬首若幹級。[3]中堅：中軍精銳部隊。
【譯文】
劉秀到了郾、定陵等地，調發各營的全部軍隊支援昆陽；各營將領們貪惜財物，想要分出一部分兵士留守。劉秀說：“現在如果打敗敵人，財寶要比現在多萬倍，大功可成；如果被敵人打敗，腦袋都保不住，還談什麽金銀財物呢！”於是就命令全部軍隊出發。六月初一，劉秀和各營部隊一同出發，他親自帶領步兵和騎兵一千多人為先頭部隊，在距離王莽大軍四五裏遠的地方擺開陣勢。王尋、王邑也派幾千人出來迎戰，劉秀帶兵衝了過去，斬了幾十人。將領們高興地說：“劉將軍平時看到弱小的敵軍都膽怯，現在見到強敵反而英勇，太奇怪了！還是我們在前麵協助你破敵！”劉秀又發起攻擊，王尋、王邑的部隊退卻，漢軍各部一同衝殺過去，斬了成百上千個首級。漢軍接連獲勝，繼續進兵，將領們膽氣更壯，沒有一個不是以一當百，劉秀見全軍振奮，於是就和三千人從城西滍水岸邊攻擊王莽軍的主將營壘。
【原文】
尋、邑易之，自將萬餘人行陳，敕諸營皆按部毋得動，獨迎與漢兵戰，不利，大軍不敢擅相救；尋、邑陳亂，漢兵乘銳崩之，遂殺王尋。城中亦鼓噪而出，中外合勢，震呼動天地；莽兵大潰，走者相騰踐[1]，伏屍百餘裏。會大雷、風，屋瓦皆飛，雨下如注，滍川盛溢，虎豹皆股戰[2]，士卒赴水溺死者以萬數，水為不流。王邑、嚴尤、陳茂輕騎乘死人渡水逃去[3]，盡獲其軍實輜重，不可勝算，舉之連月不盡，或燔燒其餘[4]。士卒奔走，各還其郡，王邑獨與所將長安勇敢數千人還洛陽，關中聞之震恐。於是海內豪桀翕然響應，皆殺其牧守，自稱將軍，用漢年號以待詔命；旬月之間，遍於天下。
【注釋】
[1]騰踐：踏踐。[2]股戰：顫抖。[3]乘死人：趁死屍堵塞河流。[4]燔：焚燒。
【譯文】
王尋、王邑輕視漢軍，親自帶領一萬餘人巡視陣地，命令各營按部管束自己的部隊，沒有命令不得擅自出動，單獨迎上來同漢軍交戰，王尋等人出戰不利，大部隊又不敢擅自相救；王尋、王邑所部陣腳大亂，漢軍趁機擊潰莽軍，並殺死了王尋。昆陽城中的漢軍見劉秀在城外取勝，也擊鼓大喊衝殺出來，裏應外合，呼聲震天動地；王莽軍全部潰敗，逃跑者互相踐踏，倒在地上的屍體遍布一百多裏。適值大雷、大風，屋瓦全都被風刮得亂飛，大雨好似從天上倒灌下來，滍水暴漲，虎豹都嚇得發抖，掉入水中溺死的士兵數以萬計，河水為此都不能流動了。王邑、嚴尤、陳茂等人以輕騎踏著死人渡過滍水逃走，漢軍獲得王莽軍拋下的全部軍用物資，不可勝計，一連幾個月都運不完，有些餘下的就都燒掉了。王邑的殘兵奔跑，各自逃回故鄉，隻有王邑和他帶領的幾千人長安勇士回到洛陽，長安的人聽到這個消息十分驚懼。於是海內豪傑都紛紛響應，殺掉當地的州郡長官，自稱將軍，采用漢的年號，等待更始皇帝的詔命；一個月之內，這種形勢遍及了全國。