滾滾奔流繼續朝著義州方向行進著，北風呼嘯，吹得一個個火把拖拽著長長的火光，火光之下是一張張如同斧鑿雕刻一般冷峻的麵孔。迎著這些憤怒與鄙視的目光，幾百名盛軍恐懼地縮在路旁，勉強還站著隊列。隊伍中間，是一臉愁容的葉誌超與衛汝貴二人。
千般算計，雖說暫時保住了一條命，可偏偏沒過去鴨綠江。被幾百日軍一路追擊，二人領著潰軍又如同從平壤撤退一般，狼狽南逃。六千盛軍，刨去已經過江的，死在渡口的，以及路上失散的，就剩下眼前這幾百人。刻下，這二人心裏頭都是一片冰涼。
若是保住了盛軍也就罷了，隻要過了鴨綠江，朝中自然有楊大人為他們出頭。可現在，不但盛軍沒了，就連鴨綠江都沒過去，迎頭就要碰上何紹明了，前途如何，能不能保住性命，現在都不得而知。
眼瞅著何紹明越走越近，二人心裏愈發不安。
衛汝貴皺著眉頭，低聲道：“軍門，咱們把義州……這一關不好過啊。”
葉誌超嗤笑一聲：“做都做出來了，哪兒有後悔藥吃？得過且過吧……他何紹明不過是個一品的將軍，就比我高了那麽半級，最多就是把咱們扣起來。難的是這後邊兒啊……何紹明把小日本打跑了，朝廷那關咱們過不去……打不走，咱們就得葬身在這朝鮮……左右都難逃啊。”他這會兒暗自發恨，怎麽中堂就偏偏相中自個兒，把自己打發到朝鮮這破地方？
思索間，何紹明已經走近了，定身在二人身前，就這麽笑吟吟地看著二人。那眼神恨不得將二人吞了。
葉誌超咽了一口口水，好半天才勉強拱手道：“何大人……倭兵來勢洶洶，我等比不過關東軍百戰精銳，無奈潰敗至此……”
話還沒說完，就聽遠遠的有人喊道：“葉誌超你個王八蛋！你該死啊！”
愕然回望，就見風雪之中，一位老者提著刀鞘連滾帶爬朝葉誌超奔了過來。待到近前，才看出，此人正是聶世成。
聶世成臉上肌肉抽搐著，到了近前，揮舞著刀鞘便朝葉誌超招呼了過去。
“國賊！若不是你葉誌超煽動兵變，義州如何會陷落？兩千多大好男兒啊……你葉誌超才該死啊！”聶世成哽咽著，不住地砍著葉誌超。
“聶軍門……有話好說……有話好說……何帥救我……”葉誌超如同滾地葫蘆一般，被打得極其狼狽，隻有到處躲閃的份兒。
這時，身後又來了幾個人。瞧見葉誌超等人，臉色無一不是一臉的悲憤。領頭之人，正是袁世凱。他鄙夷地瞧了盛軍一眼，而後定在何紹明身前，神色慚愧，良久無言。
何紹明笑著拍了拍他的肩膀：“慰亭，你跟功亭二人平安無事，本帥就安心了。至於義州，本帥帶兵去奪回來就是了，別灰心……日後這關東軍第四師還指望著你來組建呢。”
沒有責怪，更沒有追問，反倒是掉過頭來安慰人，對自己一個新附之人充滿了信任與體貼，這樣的大帥上哪兒找去？比之李中堂猶有過之。袁世凱再怎麽功利一個人，這會兒也被感動得一塌糊塗。叫了聲‘大帥’，腳下一軟就要跪下。
何紹明急忙手一托，將其攙扶起來。
“大帥，我袁慰亭對不住您的信任……好好的義州就這麽丟了……馬軍門也沒了。”說話間，袁世凱已經紅了眼圈兒。
何紹明噗嗤一笑：“丟了的咱們就搶回來，沒了的……”轉身對著還在追打的二人喊道：“凱泰！將賣國賊葉誌超、衛汝貴都給老子綁了！等咱們攻下了義州，再擺案子，殺了這倆敗類給馬軍門一眾英魂祭奠！”
“是！”凱泰應了一聲，一揮手帶著十幾人上去，分開二人，將葉誌超、衛汝貴綁了起來。“葉大人、衛大人，黃帶子親自動手夠給您麵子了吧？知足吧。”
被綁著的二人卻連連叫喚，聲色俱厲：“何紹明，你不過是一個小小的將軍，就比我高了半級，憑什麽綁人？”
“我們是北洋的人，是中堂的人，要綁也是中堂來……”
何紹明眼睛一瞪：“憑什麽？就憑國賊二字，老子不但要綁了你們，回頭還要砍了你們……押下去！”處理了葉誌超與衛汝貴，何紹明又將眼神瞟向這幾百潰兵。一招手，將凱泰喚過來，輕聲道：“甄別一下，當兵的暫且留下，當官兒的都給老子砍了！”
迎著何紹明陰狠的目光，凱泰沒有一點兒遲疑，帶著警衛營就圍了過去。不由分說，先下了槍，找來繩子全都給捆了。隨即，凱泰抽出手槍，專門指著那些身穿關東軍軍服的士卒，惡狠狠道：“脫下來！把軍服給老子脫下來，你們不配穿！關東軍從建立到今天，就沒有你們這號孬兵！”
這頭，臥在雪地上哭嚎半晌的聶世成終於起了身子，哆嗦著手整理了衣冠，一個千兒紮在何紹明麵前：“敗軍之將……聶世成，見過何帥……還請何帥也把我綁了吧。”
何紹明搶上前一把扶住，連連道：“聶軍門，大概的情形我都知道了，您趕緊起來，這是折小子的壽啊。你放心，既然淮軍不能戰，回頭本帥交給你一個旅的關東軍統帶，等練好了兵再找小鬼子報仇。”方才趁著混亂，袁世凱已經將當日陷落的情形大略說了出來。何紹明也知道聶世成率著幾營子弟兵死戰不退。甲午之中，清軍全麵的潰逃，唯有這位聶老將軍敢死戰。無論是從前還是現在，何紹明對他都隻有尊敬的份兒。方才出口的一番話，招攬的意味十足。隻是現在還處於過份激動之中的聶世成還沒聽出來罷了。
叫來衛兵，扶著聶世成下去休息。何紹明就站在這夜色當中，滿懷心事。從一開始，這條路就是崎嶇不平，甚至有一次差點兒搭上性命。一己之力，想要撼動天下大勢，實在是難。
旁邊兒，袁世凱猶豫著道：“大帥，有句話不知……”
何紹明頭也不回打斷道：“慰亭，怎麽你吃了敗仗就變得這般婆婆媽媽了？有事兒就說。”
“是。”袁世凱應了一聲道：“大帥，方才您說要殺葉、衛二人，可是氣頭上的話？”
“怎麽講？”
“大帥，葉、衛二人其罪當誅不假，可他們是朝廷命官，要殺也是朝廷……”
何紹明輕蔑一笑，側頭道：“朝廷？朝廷要是能殺得了這倆人，何嚐會從漢城一路退到現在？”抬頭瞧了瞧紛飛著雪花的夜空，“瞧這勢頭，明兒該變天了吧？”扔下這句沒頭腦的話，何紹明施施然走了。隻留下袁世凱楞在那兒，反複琢磨著其中的意味。
而腳步愈發堅定的何紹明，心中卻愈發篤定。這本就是一條不能回頭的路。逆天改命，用一己之力撬動這三千年未有的大變局，一帆風順那是不可能的。每一次嚐試，都如同賭博一樣，輸了就會一無所有。從這點上來說，何紹明跟對麵的小日本一樣，也在賭博。隻不過不同的是，他何紹明不但要麵對一個上下一心的國家日本，還要應付內裏的種種阻力。
想到這兒，何紹明遙對這義州方向，不由得開始琢磨，這次從元山橫跨狼林山脈的千裏突襲，到底是出自誰的手裏。隱約中，何紹明有種熟悉的感覺，似曾相識。
朝鮮北部，義州城內。借著這一場風雪，日軍總算將城內的大火撲滅了。日軍驅趕著城中的朝鮮民眾，不分晝夜地修築著防禦工事。從白馬小鎮一直到城下，五條簡易的防線已經修築了起來。何紹明的老熟人，川上操六從一開始，打得就是困死關東軍第三師的主意。這個主意，在得到第一軍損失慘重的電文後，愈發肯定下來。
眼見著就要進十一月了，天氣越發寒冷。不需要日軍進攻，隻要連續兩場大雪下來，缺衣少食的關東軍就得崩潰。此前關東軍帶給日本的種種傷害，已經成了過往。最終，勝利的還是大日本帝國。臨時搭建的參謀部內，川上操六一臉的得意，卻是再也掩飾不住了。
從做出這個非議索性的作戰計劃開始，川上本人就有了從容犧牲的想法。包括當日即將進攻之際，在得知城中有六千盛軍的時候，川上隻能祈禱天照大神保佑，保佑清軍一如既往的無能。這種將結果完全寄托在對手身上的賭博，實在沒有把握。哪怕當日盛軍能抵擋半日，鴨綠江對岸的關東軍就會迅速增援過來，他這一股日軍就得全體滅亡在義州城下。然而，他竟然賭贏了！
屋子之內，幾個火盆裏頭盛著亮紅色的火炭。靠得這間不大的房間之內熱氣騰騰。屋內每個人的臉上都洋溢著或是滿足或是熱血的笑容，彼此之間熱切地說這話。
“清軍，不堪一擊！”
“帝國第三師團，所向無敵！”
“川上閣下不愧是帝國宿將……就算關東軍再如何強大，隻要有川上閣下在，就不會是我大日本帝國的對手！”
“關東軍？不出一周，我們就要消滅在朝所有的關東軍，以告慰帝國英魂！”
麵對著一眾軍官的恭維，川上心中唏噓不已，言辭愈發肯定道：“清國唯一可戰之軍，隻有當麵的關東軍。隻要我們戰勝了關東軍，帝國征清大計就會順利執行下去。諸君，根據最新的情報，在朝關東軍正急速撲向我們，江對麵的關東軍也有聚攏船隻強渡的打算。而我大日本帝國第二軍已於花園口登陸，最遲一天後就會發起對安東的進攻。適時，山縣有朋閣下將帶著第一軍從定州也發起對關東軍的牽製攻擊。而我們，隻需要防守住最多三天的時間，當麵的關東軍消耗光了彈藥，就會徹底敗在我們手中！”
聽著川上的發言，場麵頓時都安靜了下來。所有人的眼神裏頭，除了激動，更多的是崇拜。千裏奔襲，一戰下城，不但一掃近來朝鮮戰場上日軍的頹勢，更是將整個乾坤扭轉了過來。
困擾了帝國許久的關東軍，眼瞅著就要被解決了。此後天下大勢，清國再無可戰之兵。綿延幾百年的大陸夢想，一朝得以實現！追究起來，眼前的勝利就是不世之功！
川上頓了頓，滿意地看了看眼前眾人的反應。遂又道：“三天！隻要三天！守住三天之後，我們就贏了，不但如此，帝國也會贏得這場戰爭！諸君，請恪守對天皇陛下的忠誠，就算是死，也不能讓關東軍突破防線！”
“嗨！”
一眾官佐整齊地應了一聲，隨後昂首挺胸魚貫而出。
房間之內，隻留下了第三師團的兩位主官，川上與桂太郎。
川上長出了口氣，笑著對桂太郎道：“桂君，如何？”
桂太郎開心地笑著：“請再次原諒鄙人當初對閣下所作決定做出的質疑……參謀長閣下，不愧是帝國的首席智囊，鄙人堅信，我們會取得這場戰爭的勝利！”
川上操六笑而不語。一切都按照他的預想推演進行著，義州已經落入手中了，防禦工事一刻不停地在修築著，剩下的，就是等待了。那個何紹明現在在幹什麽呢？會不會在謀劃著大舉反攻？江對岸的關東軍隻是在收集船隻，沒有其他的舉動，是在等待著會同何紹明一起夾攻麽？
沒來由的，他的心沉了一下。當初在漢城，關東軍警衛營的強大火力給他留下了太深刻的印象。三天，第三師團能在關東軍幾近變態的火力之下守住防線麽？缺乏必要情報支持，他隻能在不停地猜測著。越猜測，心裏越不安。然而他現在已經沒有選擇了，隻有留在義州城內，不死不休。
“上天……也許會繼續庇佑日本吧。”對著窗外的飛雪，川上用細不可聞的聲音呢喃著。
而就在此時，江對岸的關東軍軍營內，迎來了兩位不速之客。第二師師長黃鏞正在頭疼不已。