一**六年九月二十一日，宣武門外菜市口法場。
說起這菜市口，那可是赫赫有名。有清一代，每逢秋後朝審，在京處決犯人眾多之時，由東向西排列，劊子手執刀由東向西順序斬決。所用鬼頭刀五柄、淩遲分屍刀十柄，現存於曆史博物館。舊時，犯人被押出宣武門(順承門)，過斷頭(魂)橋，經迷市，送往菜市口法場，就不可能有生還的希望了。犯人被殺後，屍體被人運走，血跡即被黃土墊蓋上，爾後便有人在此賣菜，菜市生意興隆，故菜市口由此而得名。
慈禧太後發動宮廷政變奪得政權，實行首次垂簾聽政時，受鹹豐皇帝遺詔的八位讚襄政務大臣中的肅順，就是在此被殺頭的。而今，繼肅順之後，菜市口又迎來了一批大有來頭的‘客人’。
剛過午時，菜市口已經是人山人海，大家夥兒都眼巴巴地等著。今兒斬殺的可是‘反賊’，得了消息的老百姓呼啦啦來了上萬號人，不少的人已經揣好了銀子與饅頭，等著鬼頭刀下去，就給劊子手上銀子換血饅頭。這反賊能耐大，聽說連皇上都給蒙蔽了，那要是吃了反賊的血，一準兒包治百病，沒病也能強身健體。
一會兒的工夫，隻聽淨鞭開道，銅鑼不斷，打宣武門過來一票押著囚車的官差。一溜六輛囚車，裏頭關著穿了囚靠鎖鏈的‘反賊’。楊銳人等隻是唉聲歎氣，想他楊銳一心推動變法，不想慈禧不但對自己下了毒手，還連皇上都給囚禁了，這可是明明白白的政變！有此妖後持政，大清國無望矣！年齡小的林旭等人，這會兒已經哭了鼻子，他琢磨不明白，怎麽聽皇上的話反倒成了反賊。唯獨一個譚嗣同，一路喊著唱著‘有心殺賊無力回天’。
“反賊來了！來了！”
眼見著囚車到了，人群哄的一聲炸開了。什麽爛白菜葉子，土坷垃石頭子兒全都招呼了過去。不少人已經罵翻了天。這會兒的老百姓，正如大文豪魯迅筆下的國人一般麻木不仁，更沒有什麽大是非的觀念。隻抱著一個心思，既然朝廷說這幫人是反賊，那就是反賊。
一會兒的工夫，囚犯依次帶下，脖子上插了牌子，強按著跪了下來。對麵的監斬台上，剛毅眯縫著眼睛，一陣的得意。眼睛盯著譚嗣同，鼻子就差朝天了：有道是三十年河東，三十年河西。譚嗣同啊譚嗣同，你小子也有今天！
剛毅可是正經的滿洲權貴，按理也輪不到他來幹這差事。可剛毅一狠心，特意跑老佛爺跟前討了這差事，就是為了出口氣！當初在軍機處裏頭受的屈辱，他可一直記掛著呢。
陰狠一笑，剛毅身子前傾，低語道：“譚嗣同，你可想到也有今天！放心，你剛毅爺爺不是記仇的主兒，待會兒一準給你個痛快的。”
譚嗣同傲然抬頭，與之對視，那憤怒的眸子盯得剛毅直發毛：“亂臣賊子，罔顧聖恩！剛毅，今日情勢如此，我譚嗣同就在下邊兒等著，等著來**剛毅被天下人撕成碎片！”
“還天下人？”剛毅指著周遭道：“誰是亂臣賊子？你譚嗣同瞧瞧周圍，上到讀書士子，下到販夫走卒，哪一個不是恨你們入骨？你們不但得罪了全天下人，還將這大清江山攪和了個天翻地覆！老佛爺慈悲，應天下所請出來重整河山，賜你們一死，而不是淩遲處死已經夠可以了。”
譚嗣同眉頭一蹙，瞧著周圍吵嚷激憤的人群，心裏頭可謂是哀莫大於心死。心中激憤，隨即開口道：“百姓不過受了你等迷惑！剛毅，你別得意，你殺了我們囚禁了皇上，就不怕何紹明順勢南下？到時候你才是毀了大清兩百年江山的罪人！”
剛毅得意一笑道：“何紹明？說起來爺還真不怕！榮中堂一早來了消息，你們的同黨凱泰已緝拿歸案，禁衛軍剔除了一幹軍官，如今情勢穩定。山海關一線算上新軍、練軍，足有十萬之數。另外，朝廷可是跟日本人商量好了……”被譚嗣同這麽一激，剛毅差點就把頭些日子清日密談說漏嘴。還好，他還有點兒理智，臨到嘴邊又縮了回去。
日本前首相伊藤博文不但沒有，反倒悠哉悠哉地住了下來。等到政變一結束，慈禧犯難了。這維新派鏟除個差不多，唯獨走了個康有為，估摸著也成不了什麽氣候，不足為懼。可暫時性地把光緒囚禁起來，隻是一時之策，時間一久，天下督撫得了消息必然反彈，最最怕的就是何紹明以此為借口南下。是以，圍繞著如何處置光緒的問題，朝廷裏頭爭論不休。
就這個光景，伊藤博文突然遞了國書，說是要與大清締結盟友。慈禧不明所以，派了榮祿前去商談一番，卻帶回了個好消息。伊藤博文直言不諱，說北方的叛軍何紹明，不但是清國的敵人，還是日本的死敵。這盟約，就是為了轄製何紹明而定。
而根據盟約，倘若何紹明有異動，日本將派遣陸軍直接從朝鮮發動軍事行動，用以牽製何紹明的關東軍。慈禧等人正是沒招沒落的時候，聽聞有此好事兒，怎能放過？何況根據密約，朝廷付出的隻不過是不在自己手裏頭的北朝鮮。
商談不過兩天，密約就定了。剛毅可是後黨中堅，自然知道此事。
話說了一半，剛毅有些不爽。正這個光景，旁邊的小吏遞嘴道：“大人，時辰差不多了。”
剛毅抬頭瞧了瞧天色，隨即笑容滿麵道：“時辰已到，斬！”
脖子後的牌子被摘了下去，劊子手舉起了鬼頭刀，突然間，像從浮雲裏劃破了一條長空，而譚嗣同的喊聲震動了天地——有心殺賊，無力回天。死得其所，快哉！快哉！刀光一閃，喊聲戛然而止。
瀛台，房間裏，形形**的自鳴鍾、八音盒一齊響了！
光緒帝從一大堆鍾表和修理工具中抬起頭來，這才幾天的的幽閉生活，就使得他的臉如同他的手一樣，蒼白得沒有一點血色，但他那雙看起來充滿憂鬱的眼睛，卻偶爾會閃著異樣的光。
他將一架修好的自鳴鍾擺在桌上，上好發條，然後將耳朵湊上去，幾乎是癡迷地傾聽著“嘀嗒嘀嗒”的鍾擺聲。門檻外一個太監冷漠地注視著他。聽著聽著，光緒臉上竟露出了微笑。
“君不見黃河之水天上來，奔流到海不複還。君不見高堂明鏡悲白發，朝如青絲暮成雪……”他微笑著喃喃自語。
那個太監看到了他的表情，聽清了他的喃喃自語，一臉的迷惑不解。
樂壽堂，那個太監跪在慈禧麵前。
“他是聽著鍾表走動說這話的？”
“是。”
“說這話的時候他笑了？”
“是。”
“行了，你去吧。”
那個太監叩個頭，爬起，退了出去。慈禧的臉陰沉得可怕。
“小李子，你都聽見了吧？”她轉過臉問李蓮英。
“聽見了。”
“你說皇帝這是什麽意思？”
李蓮英遲疑一下，“奴才猜不出來……”
慈禧冷笑道：“憑你那腦瓜子，還會猜不出來？你是猜出來不敢說或者是不想說……皇帝這是和我拚年齡哩！他是想著他還年輕，而我卻老了，不管怎麽著也熬不過他！”她眼中陡然閃著寒光，咬牙恨道：“他和亂黨勾結在一起，竟然想兵圍頤和園，弑母篡政！我沒廢掉他，隻讓他在瀛台反省，這麽些日子了，總以為他會良心發現，哪曉得他的心思愈發的歹毒了！這樣的皇帝，這樣的兒子，我還留著他幹什麽！”
“老佛爺息怒……”
“息怒息怒，哀家可不是好脾氣的人！”慈禧一拍桌子，站了起來，而後來回踱著步子。若不是怕天下督撫反彈，怕何紹明趁機南下，更怕一眾洋鬼子反對，慈禧早就把光緒給廢了。說也奇怪，光緒這窩囊廢德行，也不知怎麽就好人緣，不但引得天下督撫矚目，還讓洋鬼子留意上了。
之前榮祿早就探了風聲，英國佬帶頭，一眾洋鬼子都支持光緒執政。如今九門還封著，消息傳遞不便。可慈禧知道，用不了幾天，京城風雲就得在天下傳得沸沸揚揚。而這個時候，一向讓慈禧不怎麽待見的小日本，反倒順眼了起來。有了日本人在朝鮮的牽製，何紹明又要防俄國人、日本人，南下能出幾個大頭兵？能有半數就不錯了，憑著山海關直隸一線的十萬新軍、練軍，又是防守，慈禧就不信擋不住何紹明。隻要擋得了一時，回頭再抬出光緒來，有了天下人的聲援，何紹明就成了亂臣賊子，不怕他不玩兒完！
慈禧收了怒氣，低聲問道：“榮祿這幾天忙活的怎麽樣了？小日本可答應了？”
李蓮英垂頭道：“回老佛爺，日本人說康有為已經逃出了使館，如今不知所蹤……”
慈禧大怒：“跑了？小日本還真可恨！”她真想派兵圍了日本使館，將康有為捉拿，可也知道如今不是時候。畢竟，防著何紹明南下，還得指望指望日本人。旋即道：“剛毅也是廢物，怎麽就走漏了風聲跑了康有為？”