江寧，兩江總督衙門。
簽押房裏，人來人往進進出出，裏頭還有好些個幕僚或是劈裏啪啦打著算盤，或是埋頭文書。正座上，兩江總督劉坤一捧著半碗參茶，半閉著眼睛狀似養神。好像自個兒與這一番忙碌沒有半分關係一般。
一名幕僚急急忙忙跑了進來，抬頭掃了一圈兒，瞧見劉坤一，張嘴就要招呼，可嘴巴張到一半又生生將到嘴邊的話給咽了回去。一名親兵一拽他袖子，拉到一旁小聲道：“中堂昨兒才從北麵視察完防線回來，昨兒晚上又被幾個鬧事兒的王爺折騰了半晚上。清早就上朝，到現在一眼沒合，若是事情不緊要，且容中堂睡上一會兒吧。”
“又沒睡？這幫混蛋王爺，就知道折騰中堂。革新是老佛爺的旨意，他們怎麽不去宮裏頭鬧去？”幕僚氣急敗壞，瞧了瞧一臉懇切的衛兵，又瞧了瞧滿是疲憊的劉坤一，一跺腳：“誒，罷了！我去前頭磨蹭磨蹭，怎麽也得給中堂個把時辰的好覺！”
正這個光景，劉坤一的幕僚王燮也奔了進來。抬頭一瞧這情形，當即明悟是怎麽回事兒。湊過來低聲道：“中堂睡了？”
先前的幕僚一拱手道：“王大人……中堂剛睡。您這是？”
王燮一搖頭，歎氣道：“還能有什麽事兒？各地請旨練兵的折子。要兵，要餉，要洋槍。出了不要咱們的命，他們什麽都要。就連鳥不拉屎的廣西也要練兩個協！他媽的，這麽一算，朝廷不但收不上來一分銀子，還得倒找出去七八百萬，這叫什麽事兒啊？富山，你這是？”
先前的幕僚名喚鄒富山，歎息聲比之王燮還重。“王大人，您那算不錯了。我這兒可是十萬火急。岑春暄那愣頭青，把整個兩廣攪和得民怨沸騰。這不，頭些日子繳了商團的私貨。兩廣那水有多深，連先前的李鴻章李中堂都不敢碰，好家夥，這下可捅了馬蜂窩了。兩廣上到巡撫下到知縣，上下六十來號人聯名參合岑春暄……你說這事兒急不急？”
衛兵一見鄒富山又有要打擾劉坤一的意思，當即堆了笑臉，紮了個千兒道：“二位大人，事有輕重緩急。中堂這都好些日子沒休息好了，再這麽下去，你們的差事沒等辦好，中堂的身子骨就得垮了。二位，容中堂小睡一會兒吧。小的代中堂謝謝二位了……”說著，不住的作揖。
親兵也是情急，說話的嗓門難免大了點兒。就是這麽點兒動靜，已經驚動了半夢半醒的劉坤一。“富山、王燮，可是有要事？”
聽到背後傳來威嚴而老態龍鍾的聲音，親兵扇了自個兒一個嘴巴，嘟囔道：“嘿，這張破嘴，回頭給縫了。”
鄒、王二人對視一眼，隻得乖乖上前將各地的折子遞了上去。趁著劉坤一一邊批閱，一邊打量著這位年近七旬的老人。自打朝廷南遷，劉坤一就理所應當地挑起了大梁。朝廷上朝廷下，練兵籌餉，布防等等，事無巨細，全都一手操辦。本就蒼老，這會兒更是瘦得不成樣子。隻是一雙眸子時不時還能透出點兒精光，整個人仿佛一陣大風就能吹跑一般。
就算如此，也不得好。跟著朝廷跑過來的那幫破落戶，一個比一個混蛋。三天兩頭在江寧城裏頭鬧事兒不說，還竟在朝廷上跟中堂作對。但凡是中堂堅持的，這幫人肯定抱著團反對。也就是後來老佛爺看不下去了，放了狠話，除非她死了，否則誰也別想動劉坤一一根汗毛！打那兒之後，那幫混蛋雖然還暗地裏使絆子，可明麵上總算老實了下來。以慶親王為首的一幫破落戶，轉而整天胡搞，還跑到老佛爺那兒邀功。說到底，這幫人還不是為了權利跟銀子？
有時候王燮真替劉坤一不值。這麽累死累活的，就算把整個江南折騰個個兒，能擋住北麵那位手底下的二十萬大軍？不過是螳臂當車！這也就罷了，作為一個漢臣，劉坤一位極人臣，這就成了眾人的靶子。比當初李鴻章還有威權。可李鴻章落了個什麽下場？不但替朝廷背了黑鍋，還活生生累死在了上海。前車之鑒就在眼前，有道是爬得高摔得狠。他日若是劉坤一落難，沒準連個全屍都留不住。
況且，大勢在這兒擺著。何紹明定鼎之勢已成，江南一隅之地再怎麽折騰，不過是苟延殘喘。現在朝廷所謂的政令，也就在兩江能通行。各地督撫有的陽奉陰違，有的幹脆就置之不理。這幫人都是騎在牆頭上看熱鬧，就等著朝廷實在維係不下去了，肯定一窩蜂的轉投何紹明。以兩江而抗整個中國，這不是開玩笑麽？
琢磨到這兒，王燮再也忍不住了，張口道：“中堂，您累不累啊？”王燮後頭的話沒說出來，在簽押房裏頭也不好說。與其累死累活，做無用功還不得好，莫不如牆頭換了旗幟。將行宮裏頭的老太太跟小皇帝交上去，落得清閑不說，就衝這一點，何紹明肯定高官厚祿巴結著。做貳臣怎麽了？忠臣不侍二主，後頭可還跟著一句識時務者為俊傑呢。’正在凝神批閱折子的劉坤一，聽了這話明顯一愣。抬頭瞧了瞧王燮擔憂的神色，旋即笑了。“累不累？嗬嗬……整個大清國的擔子都挑在老頭子肩膀上，你說累不累？”
劉坤一知道屬下話裏有話，索性放下了折子，撫著花白的胡須，歎息道：“我一生仕還算順利，前兩年就位極人臣，不但總領兩江富庶之地，還兼任著南洋大臣。這麽些年下來，沒少吃朝廷的俸祿。這人不能忘本，如今朝廷都躲到咱們兩江了，全天下人在這兒瞅著，難道讓我置身事外？不可能……老頭子昧不下良心。有道是前三十年睡不醒，後三十年睡不著。老頭子今年都六十八了，趁著還能活動，累就累點兒吧。總好過混吃等死吧？”
又是一聲長歎。聲音裏包含了無數的苦澀、無奈。適逢末世，萬裏孤臣，擔著整個大清國的擔子，談何容易啊？
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