第二十章
赫邱裏?白羅望著這所莊嚴的喬治式房舍的外觀，這地區不久前還是一條老式商鎮上的恬靜街道。進步快速地吞占了這個地帶；好在新建的超級市場、禮品店、瑪加麗服飾店、佩克咖啡室與一所宏麗的銀行都在克勞福路上選定了地點，而沒有侵犯到這條狹窄的高街。
大門上的門環擦得雪亮，白羅心悅地注意到了。他摁了門旁的門鈴。
大門幾乎立刻就開了，站在門口的是一位高大耀眼的女人，一頭往上梳的灰發，一付精神旺盛的神色。
“白羅先生？你真準時。請進。”
“白德斯貝小姐？”
“正是。”她將門往後拉開，請白羅進去。她將他的帽子掛在走廊上的衣帽架上之後，引他進入一間可人的屋子，往外看是一個有牆的小花園。
她讓了一張椅子給白羅，自己也以一副期待的神情坐了下來。顯然，白德斯貝小姐不是個把時間浪費在世俗寒暄上的人。
“我想你是麥田女子學校的前任校長吧？”
“是的。我一年之前退休的。據我了解，你是為了以前一個學生諾瑪?芮斯德立克來看我的。”
“對了。”
“在你的信中，”白德斯貝小姐說：“並沒有說明詳情。”她又說：“我可以說，我知道你是誰，白羅先生。因此，在我們進一步交談之前，我希望多知道一點背景。比方說，你是否有意聘用諾瑪?芮斯德立克？”
“不，這不是我的來意。”
“基於你的職業，我相信你了解我為什麽要知道一些詳情。譬如，你有沒有諾瑪家人給我的介紹信？”
“也沒有，”赫邱裏?白羅說：“我會向你解釋。”
“謝謝。”
“事實上，我是受聘於芮斯德立克小姐的父親，安德魯?芮斯德立克。”
“嗬。我相信他是最近才回英國來的，好象離國很久了。”
“的確是的。”
“那麽你沒有帶來他的介紹信嗎？”
“我沒有跟他索取。”
白德斯貝小姐質疑地看了他一眼。
“那樣他會堅持跟我一起來的，”赫邱裏?白羅說：“如此就妨礙了我想要請教你的問題了，因為很可能這些問題的答案會帶給他苦痛與煩惱。他目前已經夠苦惱的了，我認為沒有理由再給他增添苦惱。”
“諾瑪出了什麽事了嗎？”
“但願沒有……不過，卻有此種可能。你認識這個女孩子吧，白德斯貝小姐？”
“我的學生我都認識。我的記憶力很好。再說，麥田也不是個很大的學校，隻不過兩百個學生。”
“你為什麽辭職的，白德斯貝小姐？”
“怎麽？白羅先生，我看不出這與你有任何關係。”
“不是的，我隻是表示我的一種自然的好奇。”
“我已經七十歲了。這不算是理由嗎？”
“可以這麽說，在你來說就不算。我覺得你充滿活力，精力充沛，少說也能繼續勝任校長職位好多年呢。”
“時代不同了，白羅先生。不見得每一個人都喜歡這種改變。我就滿足你的好奇吧，我發覺自己對學生家長愈來愈無法忍耐了。他們為女兒們設下的目標十分短視，坦白說，簡直是愚蠢。”
依據白羅查閱她的資曆所得，白德斯貝小姐是位有名的數學家。
“不要以為我成天無所事事，”白德斯貝小姐說：“我現在生活中的工作給我更多的親切感，我自己指導高級班的學生。好了，現在可否請你告訴我你對諾瑪?芮斯德立克小姐感興趣的真正原因何在？”
“這是相當令人焦慮的。她——我直截地告訴你吧，她失蹤了。”
白德斯貝小姐卻仍是一副漠不關心的神態。
“真的？你所說的‘失蹤’，依我想大概是說她沒有告訴父母就離家出走了。喔，我知道她母親死了，所以該說是沒有告訴她父親自己的去處就出走了。這在今天，實在算不得什麽不尋常的事，白羅先生。芮斯德立克先生沒有報警嗎？”