紫玉簫，一種產於雷州深山裏的美麗的花，在東陸幾乎見不到。外表樸實內心風流的書生艾華川想方設法將它培養成功，然後端著一盆花興衝衝地去送給他的情人劉鐵匠夫人。半路上他遇到了葉征鴻，葉征鴻一見到這盆花就發瘋了，撲向了狂奔的驚馬。
這就是真正的事情經過。這當中的疑問是顯而易見的：紫玉簫對葉征鴻而言到底意味著什麽？難道他也曾經像艾華川那樣，捧著紫玉簫去討好情人？可他又為什麽會那麽害怕呢？
岑曠知道空想不能解決問題，要找到葉征鴻和紫玉簫之間的聯係，必須還得去盤問葉征鴻身邊的人。現在他的大兒子葉寒秋大概還在宛州公幹，二兒子葉空山昏迷不醒，唯一能問的，恐怕還是管家葉添。
“……老爺並不喜歡那些花花草草的玩意兒，”葉添說，“他是軍人出身，不喜歡那種調調。前兩年他的脾氣越來越古怪，大夫建議他養養花，陶冶一下性情，他養了一段時間後，覺得花草實在太難伺候，把花圃裏所有的花都連根拔起扔掉了。從此以後，再也沒人敢勸他養花。”
岑曠不甘心，從身上取出一朵艾華川給她的紫玉簫的幹花：“你確定你在家裏從來沒有見到過這種花嗎？”
葉添仔細看了一會兒，搖搖頭：“確實沒有。老爺種花挺沒品位的，種的都是那些豔俗的市井之花，沒有這麽好看的。”
岑曠收回幹花，有些失望地轉身走開。難道是葉空山判斷錯了？也許葉征鴻並不是因為看到這盆花才發狂的，而是因為看到了一些其他的被所有人忽略的事物，或者幹脆他就是產生了幻覺，比如把正準備去和情人幽會的艾華川看成了一個魔鬼，或者是他幾十年戎馬生涯中遇到過的可怕的對手……
“你家老爺去過雷州嗎？”岑曠忽然醒悟到了其中的關鍵，“他以前打仗，去過雷州嗎？”
“去過，當然去過，”葉添毫不遲疑地回答說，“老爺三十五歲的時候，被皇帝派到雷州剿匪，經過大小七次戰役，全殲了當地勢力龐大的匪患。那是他一生中最光榮的戰績。”
岑曠悄悄地在心裏叫了聲好。這下不會有錯了，葉征鴻一定是在雷州打仗的時候見識過這種奇妙的花朵，並且在戰爭中遇到了某些事件，和紫玉簫息息相關。而要打聽出葉征鴻當年在雷州的經曆，眼前的這個管家，恐怕就派不上用場了。
果然葉添說：“抱歉，我是在老爺定居天啟之後、大少爺已經出生了才進入葉家的，之前的那些事跡，老爺很少提起，我沒法說得更詳細了。”
“沒關係，你已經幫了大忙了。”岑曠說。從他的這句“老爺很少提起”，可想而知葉征鴻一定是擔心把某些事情說漏了嘴，這才不去提及的。葉征鴻在雷州的經曆，必然有些問題。
“那你認識什麽人曾經跟著你家老爺去過雷州的嗎？”她想了想，又問道，“請相信我，這件事和他所發生的事故密切相關，甚至也和葉空山的受襲相關，我必須要弄清楚。”
葉添躊躇了一陣子，告訴了岑曠一個地址：“那個人叫錢江，曾經是老爺的下屬。不過這個人脾氣很怪，你和他打交道要小心些。”
沒關係，岑曠想，我和任何脾氣不怪的人打過交道麽？
岑曠按照葉添所給的地址找到了天啟城城南的一處貧民居住區，然後又從這片居住區直接去往了衙門。這位錢江脾氣怪不怪她還不得而知，但可以肯定，此人脾氣很壞——他剛剛把一位鄰居的肋骨打斷了兩根，所以被關進去了。
岑曠憑借著葉寒秋給他們的借調公文進入了牢房，見到了錢江。此人已經年過五旬，卻仍然是一條剽悍的大漢，滿麵胡須，相貌生猛。當岑曠來到關押他的監牢門口時，他正四肢攤開地躺在草墊子上，一個人占了三個人的空間，而牢裏的其他人則在角落裏擠作一團，半點也不敢靠近他。從他們青腫的眼眶，岑曠可以大致猜測到發生了什麽。
她隔著柵欄叫了錢江幾聲，後者卻始終裝聾作啞不予理會，過了好一會兒，他突然站起身來，一下子衝到門邊，嚇了岑曠一大跳。
“老子不管你是誰，想要問我話，就帶酒來！”錢江吼道。
岑曠沒有說話，默默地退了出去。小半個對時後，她回到了牢裏，果然帶來了一壺好酒，還有一包醬牛肉。錢江看都不看那包牛肉，抓過酒壺，仰起脖子一飲而盡，簡直就像是在喝白水。隨後他把酒壺往地上一摔，抹了抹嘴：“不夠！下次直接帶一壇來！”
他正準備轉身回去接著躺下，卻發現自己的身子不知怎麽的變得僵硬，似乎每一處關節和每一塊肌肉都被冰凍住了一樣，幾乎完全不能動彈。與此同時，他感到一陣難以言說的痛楚感覺開始在身上延伸，就好像有千萬隻鋼針在刺著他的內髒，讓他忍不住呻吟起來。
“我相信一句話，叫做‘先禮後兵’，”岑曠低聲說，“‘禮’我已經表達過了，別逼我用‘兵’來對付你。”
這句話說完，錢江渾身一鬆，僵硬和痛楚都消失了。他知道自己遇上了一個厲害角色，隻能悶悶地說：“我服了。你問吧。”
岑曠輕輕一笑。這是她生平第二次用秘術去折磨別人——第一次是對葉空山——如果換做其他情況，她絕不可能做出這樣的事情，但是昏迷不醒的葉空山讓她別無選擇。
“其實我身上還多帶了一壺酒，”她笑眯眯地說，“不過這次你最好喝得慢點，因為我變不出第三壺了。”
她把酒壺和牛肉一起遞了過去。
“沒錯，我曾經是一員偏將，跟隨著葉將軍去雷州征討，那已經是三十六年前了。那陣子葉將軍剛剛三十五歲，我還是個二十歲的毛頭小夥子，”錢江雖然暴躁嗜酒，但看來記性不錯，“當時雷州出現了幾股很大的匪患，兵力有數萬之眾，以西南山區為主要據點，而雷州的駐軍一向薄弱，根本無力清剿。到了那一年，皇帝終於覺得忍無可忍了，於是派葉將軍帶領八萬大軍，跨海到雷州去剿匪。”
錢江向岑曠講述了當年的剿匪曆程。他自稱十五歲入伍，也曾經參與過幾次越州和瀾州的剿匪行動。在他的眼裏，土匪大多是一幫烏合之眾，雖然個個勇悍，卻完全不懂兵法戰術，在朝廷正規軍的打擊下根本不堪一擊。所以在西渡雷州之前，他覺得這一趟大概也不會有什麽波折，順順利利就能拿下來。
但敵人的實力卻大大出乎他的意料。土匪們從大軍離船時就開始發動突襲，利用朝廷軍隊立足未穩、大半人馬還在海上的機會，痛擊了渡海的先頭部隊，殺死將近一千人，自己的損失不足百人。這一戰有如當頭棒喝，警告了朝廷軍：這一次，你們遇到的對手絕不一般。
但土匪們的對手同樣不一般，他們所要麵對的，是葉征鴻葉將軍。這位年僅三十五歲卻已經功勳卓著的大將有著極為豐富的戰場經驗，參與過朝廷和鮫人、北陸蠻族、越州南蠻的多次戰爭。隨著近幾年大規模戰爭的逐漸平息，他又擔負起了剿匪的重任，同樣功勳卓著。土匪們的這次奇襲很成功，卻也是他們在整場戰爭中為數不多的成功。這一戰之後，葉征鴻迅速作出調整，把這幫土匪當成最危險的正規軍去對待，並且從東陸增調了兩百名專業斥候，再也沒有給他們太多的機會。
“最大的差距還是在實戰經驗上。”錢江嘴裏嚼著牛肉，含混不清地說，“那些土匪的確裝備精良，並且經過了嚴格訓練，表麵看起來似乎和正規的軍隊沒什麽區別，但他們再怎麽訓練，也沒法獲取真正的戰場經驗。而我們都是身經百戰的，雙方一旦經過正麵接觸，這樣的差距就會迅速顯現出來。”
“我完全能理解。”岑曠點頭附和，“就好比了解一些破案的知識和真正能夠辦案完全是兩回事。以前我看到那些坊間小說裏煞有介事地描寫捕快或者遊俠如何破案，還總覺得很生動；等到自己也辦過一些案子之後，才發現無聊文人們其實什麽都不懂，就會拍腦袋胡編亂造，騙讀者的錢。”
錢江的臉上露出了自豪的表情：“那可不是？那些土匪看起來凶神惡煞的，老子提起刀一氣兒砍掉七八個腦袋，他們馬上就亂了陣腳了。不是我吹牛，其實我們也遇到過好幾場硬仗，但隻要我老錢的大刀往前一衝，沒有拿不下來的山頭！”
岑曠耐心地聽著錢江的絮絮叨叨，聽他追溯著當年的豪情與榮光。她知道，這種時候不宜打斷，越是做出認真傾聽的樣子，越能博得對方的好感。等到錢江完全把她當成朋友了，再要打聽點什麽就好辦了。
她聽著錢江各種顯然帶有誇張渲染的回憶，不時應聲附和，當錢江談到剿匪大軍如何占據絕對優勢，開始進軍雷州西南山區土匪的老巢時，她才不經意地問了一句：“聽說那裏的山區有一種花，叫做紫玉簫的，你聽說過嗎？”
錢江臉色一變：“你問這個幹什麽？”
“當然是有需要才問的了。”岑曠遲遲疑疑地說。這種時候她真是痛恨自己不能說謊，不然可以輕鬆地用“我就是隨口一問”之類的假話去搪塞。
“我不記得了。”錢江硬邦邦地說。但岑曠能看得出來，他明顯有事隱瞞。她知道，這下子必須說實話了，否則的話，沒法讓錢江繼續說下去。
“我這次來，其實主要是為了調查葉將軍的死因。”岑曠說。
“什麽？他死了？”錢江大為震驚。
岑曠把葉征鴻的死粗略描述了一下，錢江的眼眶裏立即湧出了淚水。他猛然間虎吼一聲，轉身揪起身後的同牢囚犯們一陣拳打腳踢，岑曠不得不再度催動秘術阻止他。錢江癱軟在地上，毫不遮掩地號啕大哭了一陣子，這才漸漸恢複了理智。
“我曾經是一個偏將，後來卻沒有再參軍了，那是因為葉將軍退伍了，再也沒有其他人能保我。”錢江低聲說，“如你所見，我脾氣暴躁，貪杯嗜酒，動不動就愛體罰士兵，隻有葉將軍能一直信任我，用我做先鋒，讓我發揮我戰陣上的才華。離開他之後，我很快就被人抓住一連串的把柄逐出了行伍，慢慢變成現在這副德性。對我而言，我生命中僅有的那幾年亮色，都是葉將軍給我的。”
“所以你更應該告訴我，紫玉簫和葉將軍的死到底有什麽關係。”岑曠溫言說道，“報答他的最好方法就是別讓他死不瞑目。”
“紫玉簫的確是雷州西南山區裏特產的一種花，但在那段時期，這種花有著特殊的含義，”錢江抿著嘴唇，神情凝重，“紫玉簫，象征著死亡。”
“象征著死亡？你這話是什麽意思？”岑曠眉頭一皺。
“那段時間，我們的大軍勢如破竹，打得土匪潰不成軍，但那並不意味著我們沒有損失，”錢江說，“在戰爭的過程中，有不少將領都被暗殺了。”
“暗殺？你是指，潛入到軍營裏的刺客？”
“是的，刺客，很厲害的刺客。”錢江說，“前後一共有十七名將領被殺害，而每一起凶案的現場，都扔著一朵幹花，那就是紫玉簫。”
岑曠大吃一驚。怪不得葉征鴻看到那盆紫玉簫的時候如此驚恐，她想，原來這種花，曾經在某一個曆史時期象征著暗殺與死亡。這種隻生長於特定區域的花兒，大概就是土匪們的自況吧。
“那些刺客，最後有沒有抓到呢？”岑曠又問。
“說來慚愧，別提抓到他們了，我們甚至於連他們的影子都沒見到過，”錢江說，“隻是在某一天清晨晨練的時候，我們會發現某一位將領沒有出現，他已經死在了他的**，有時候是被刺穿心髒，有時候是被砍掉腦袋，有時候是中毒七竅流血。”
“那葉將軍被刺殺過嗎？”岑曠又問。
“沒有，對他的保護一向非常嚴密，不可能有刺客能找到機會。”錢江很肯定地說。
岑曠沉默了。她隱隱地對此事有了一些初步的判斷。第一種可能是，其實根本沒有任何特異的事情發生，葉征鴻就是無意間看到了紫玉簫，激起了當年的恐怖記憶，因而失去了理智。這當然是最簡單明了的解釋，也可以輕鬆結案，但如果仔細想想，就會發現這種推論講不通——葉征鴻當年並沒有被刺殺，甚至沒有見到過刺客，那些紫玉簫幹花象征的不過是一十七名被殺害的他的下屬而已。作為一個沙場浴血的老將，他沒有必要為了這點事情而大驚小怪甚至於自殺。
更何況，還有最重要的一點：葉征鴻是自殺的，葉空山卻確實遇襲了，她不相信這二者毫無關聯。
所以她猜想了第二種可能性。也許是當年的土匪並沒有被清剿幹淨，三十六年之後，又有刺客追蹤來到中州，隻為了報複當年消滅了他們的仇人。而葉征鴻或許已經提前聽到了風聲，所以才一直那麽草木皆兵，他經常性的失蹤或許也是為了去暗訪此事。而與艾華川的那一次不幸的擦身而過，就好像是壓垮駱駝背的最後一根稻草，終於讓他不堪重負。
但這種推斷仍然有不合理的地方。葉征鴻是國之功臣，假如真的有當年的殘匪去侵擾他，他完全可以要求兵部派人保護，何須自己那麽費勁？更何況，這仍然無法解釋當時那種可怕的表情。葉征鴻不會是一個那麽怕死的人，即便是麵臨刺客的威脅，會做出那樣的表情嗎？
“看上去就像是……天要塌下來了一樣，”卷宗裏記錄了一位現場目擊者的原話，“怎麽說呢，與其說那是害怕或者恐懼，倒不如說是一種絕望，一種一切都會煙消雲散般的絕望。”