細觀鄂城，舊楚國別都， 可謂江邊有山， 山下有城， 城中有湖， 湖又連江，其水陸貨運直通全國各地， 鐵、銅、金、銀異常豐富， 是魚龍混雜的咽喉之地。
安頓之後， 秦鬱親自去冶署登記私營的戶頭， 與遠近聞名的餘冶令見了一麵。
餘冶令為官蠻有意思，政令不通幾條，卻極其好客， 且對坊間奇談無所不知。
是日，參觀完冶署， 秦鬱還沒開口，餘冶令先提議， 繞城中的壽湖欣賞風光。
二人乘舟同行。
“秦先生， 咱是南北交接之地， 十幾家弄劍的作坊， 半數是淨水弟子，半數是亮石弟子， 按常理，私營作坊必須定期向冶署交單，匯報劍器的去向， 畢竟楚地也有王法，刑徒奴隸之流不得佩劍，但，這王法管不到的地方，就歸江湖幫派管，而左宗主為所有的幫派提供劍器，包括墨家，冶署也就不敢過問其門下的作坊。相反，有時候冶署裏有攻克不了的工藝，還得找左宗主的弟子，讓他們幫忙。”
壽湖畔，一座座木頭作坊藏在茂密的林間，偶爾冒出點火星，撲朔迷離的。
“想不到。”秦鬱笑道。
秦鬱聽著餘冶令用抑揚頓挫的口氣，敘述江湖故事，進一步確認了其中關係。
左千的龍泉劍宗的皮囊之下，其實是楚國的頭號軍火販子，而雀門收買郡守的行為，表麵隻牽連其門下的一名弟子，實質卻是觸動了劍宗在荊山以北的威望。
“餘冶令，既然我與左宗主有約，蓋作坊，應該不會受到排擠吧？”秦鬱道，“我隻鑄十八劍，劍成，隻為傳授道理，普及工藝，絕不是為了賣給別的勢力。”
“那是的。”餘冶令搖動舟槳，動作靈活，絲毫不為其渾圓的身材而阻撓，“左宗主並不排外，隻要中原的鑄劍師願意按照他的規矩比，他從來是歡迎的。”
秦鬱道：“如此我便安心了，另還有一事得請教餘冶令，鑄劍總得需要……”
“知道，你問哪裏取金石。”餘冶令道，“這有兩個渠道，你可以在我冶署買，也可以問冶商買，區別在於遠近。本地的礦種呢，冶商要向冶署交稅，所以貴些；而外地的礦種呢，冶署也會轉運，但說句實話，官府走公文，效率比商賈低得多，所以一般也就是朝廷工程所用，不外賣。綜上，我給先生的建議是，如果你看中的是鄂城本地的礦，就直接跟我交易，如果需要別處的，去找冶商。”
秦鬱道：“敢問左宗主平時都買哪家冶商的貨呢？我不懂地況，想有個參照。”
話及此處，舟槳啪地拍在水麵。
“先生啊，我說這麽多，已經很有誠意。”餘冶令道，“你別再問這種問題。你必須時刻記著，如果沒有左宗主把持冶業，那麽，楚國早已成為第二個魏國。”
秦鬱道：“冒昧了，多謝餘冶令。”
不久，秦鬱領著桃氏弟子，也在壽湖畔辟出一片園地，劃出一座小巧的作坊。
這次，他們要挑戰最完美的劍，並不是要快，也不是要長，而是要橫縱均衡。
秦鬱沒有將手掌的傷口放在心上，隻草草處理，不再去管。他問木蓮要來沿江的礦產及作坊的輿圖，不僅藍田、鄂城二處，還又標記出十五六處新的“桂舟”。
東至廣陵。
南至汨羅江。
北至壽春。
楚地物藏豐富，可取之材甚多，所以這次，秦鬱判斷必須攻克的難關是，其一，挖掘不同金屬的特性，其二，設計卯榫範形，使劍體堅固且不露出劍從表麵。
至於刃部的鍛煉，秦鬱交給石狐子，不再過問，隻首先把甘棠和敏叫到跟前。
“先生，這畫的是什麽？”
敏看著麵前的黃舊的絹帛，從右至左畫的都是奇形怪狀的石頭和金屬，其實他也分不清二者，隻是石頭看似更敦厚，而金屬的周圍，會有墨點，表示在發光。
秦鬱笑了笑：“這發光的墨點，是我添的，礦石的顏色，也是我抹上去的。”
敏：“……”
“這是楚地之前進貢王畿的礦石圖冊，原本自有顏色，隻可惜，我沒保存好。”秦鬱把卷軸鄭重地交給敏，捂著敏的手背，說道，“論劍之時，見同派同係的劍器呈色單一，想來，他們大多隻能駕馭當地熟悉的金屬，但，現既有水匠，運輸方便，咱們的作坊大可不拘一格，散布於江湖各處，采集當地英靈，融於一方爐火，定能出新物。我劃出了幾種綠石、錫石和鐵石，希望在年前讓大家見識一下。”
敏點了點頭，明白秦鬱的意思是，讓他率領水匠在年前把這些礦石采集回來。
秦鬱又一次打破了規矩，他要撇開冶商，用自己的團隊從各地冶署運輸礦石。
“先生，我定小心行事。”敏素來安靜恭順，退至門邊，才忽地反應到什麽。
三年在漢中，他的身邊都有甘棠協助，而這回，是秦鬱頭一次讓他獨挑大梁。
“先生，甘坊主他……”
秦鬱道：“他另有要務。”
敏深吸了一口氣。
“謝先生信任。”
甘棠旁聽，亦有些興奮。
他看見，在秦鬱所列的單子之中，鐵石最為細致，不僅是常見的赤鐵石、褐鐵石、黃鐵石、磁鐵石，甚至連片狀或塊狀都標明，幾乎涵蓋所有他聽過的名目。
“先生，這回用鐵？”
“對，我會教你們如何煉鑄不同的鐵，但，我得先看到它們藏在地底的模樣。”
鐵與銅錫木炭等物截然不同，鐵在熔煉之時沒有爐火顏色，而桃氏師門的規矩是，成劍必按範式，這就意味著，煉坊又有挑戰，他們得更換判斷火候的方法。
秦鬱鑄鐵，和別處隨意把鐵英倒入坩堝熔煉是完全不同的，秦鬱既然說了要鑄鐵，就是要用範術的思想，征服這種在楚地和中原分布極廣卻桀驁不馴的金屬。
“甘棠，年前敏把礦石取來，年後我與你一起試火候，詳細記錄各地之所長。”
甘棠應承。
秦鬱布置完各坊的任務，在鄂城桂舟的門前立起圓木，高掛起那張龍泉劍圖。
誰都不知圖是真是假，但覺其工藝太過苛刻，即使是神仙下凡也未必能完成。
秦鬱就這麽坦**的開始了工事。
他每日都用木頭切削出不同的卯榫相契的脊和刃，叫阿莆去當柴火劈。阿莆見秦鬱的心血就這麽一次又一次地被他毀掉，很是心疼，問秦鬱何時才算是合格。
秦鬱道：“直到你那一斧頭下去，劈不動它，就算是合格。”這話嚇得阿莆不淺，哪有斧頭劈不動木頭的道理，他隻好親自劈，一直劈，劈完送去與秦鬱。
百餘次，阿莆依然沒有等到那根足夠堅強的柴火，但，秦鬱找到了他的規律。
當那劍脊和劍刃拆開時，阿莆難以置信，無論他是從哪個角度砍下去，所有的榫頭皆斷在一條垂線上，斷麵均勻平齊，就像是承受著同樣的力，不分你我。
秦鬱擼起袖子，笑了。
“就叫它，龍鱗榫！”
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楚國，荊北，西陽郡。
客棧樓梯驟然顫動，一個秀氣的布衣儒生跌跌撞撞扶著欄杆，推開廂房木門。
他姓何，名念。
何念在郡守府中做講書的先生，期間，他以此身份行賄，初步弄清了荊山以北的冶金製度，立功不淺，卻在這個清晨，夢中呢喃之際，他聽見院中傳來一聲淒厲的女子的尖叫：“不好了！主人死了！”何念隻抿了抿嘴，突然嚐著腥味。
他倏地坐起，驚聞西陽郡守遇刺身亡——頸處有傷口，頭皮還被削去了一塊
“怎會……”未問完，喉嚨作嘔，他又從自己的口中掏出了一團沾血的頭發。
刺客不僅取了郡守性命，還神不知鬼不覺的，把郡守的頭發塞進了何念嘴裏。
何念睡熟，全然不知。
何念接著吐了滿地，旋即帶著鐵青的臉色逃離郡守府，奔往荊如風住的客棧。
“荊士師，郡守遇刺……”何念關好門，一轉身就癱倒在地上，牙齒直打顫。
荊如風正經曆過一番雲雨，手才從女子肩窩鬆開，聞到一股子尿騷味。“哪個讓你尿！”女子嗚咽：“不是奴尿的。”荊如風丟開那團玉脂，笑著掀開紗帳。
“難道何小先生尿了？”
“是，是，是我。”一灘濁黃的水，從何念的褲子下麵泛開，無聲漫在席間。
荊如風戲謔道：“你的兄長常年在門主身邊走動，或是垂釣，或是狩獵，談笑之間撥弄千百條人命，萬萬石金石，連踉蹌都未曾有過，你卻是怎麽回事？”
帳中女子也輕輕笑。
語罷，荊如風走到何念身邊，踢了他那條濡濕在尿液中的腿：“不過才見到郡守的幾滴血，連刺客的影子都沒遇到，就嚇破了膽，躲到我這裏，白叫人笑話？”
“來時，兄長他……他對我說，要以西陽郡為切入口，試探錫金渠道，可他低估了楚國人……我，我不幹了，我要回去……”何念醒了一把鼻涕，“我怕死。”
荊如風歎了口氣。
“你兄長說得不錯，你就隻有這點做誘餌的價值，既然怕死，那就滾回去吧。”
“什，什麽？”
何念還沒有來得及換一身幹淨的衣裳，便被荊如風的手下塞進了一駕馬車。
出城門，他從窗戶縫隙往外探，見幾麵正紅的旗幟遮雲蔽日，與他擦肩而過。
是日，魏國使團過荊山。
山丘盛滿野菊，亭下溫酒。
荊如風替那位風塵女子贖身之後，一人騎馬來此地，等候著與杜子彬的會麵。
使團奉魏國相邦犀首之命，前來遊說楚王反秦助魏，何時勸尹昭抓住機會，向犀首表明支持的立場，並舉薦了一位友人，以司空府官員的名義隨使團同行。
故而，荊如風很明白，這位自號杜子彬的縱橫家，才是自己之後真正的搭檔。
杜子彬姍姍來遲。
“你應當對何念客氣一些，他畢竟是何先生的堂弟。”杜子彬看了荊如風一眼，跽坐在軟氈，“而且，他已經做得很好，說實話，我沒有料到西陽郡守會死。”
“死了不是更好麽。”荊如風撇了一撇嘴，盡量對這個文人保持恭敬的態度，“楚國人就像綿羊，你不讓他們看到些尖銳的，他們就不知道自己失去了什麽。”
杜子彬從囊中取出一幅字。
荊如風道：“山。”
杜子彬道：“若把楚國的朝堂比作這座山，那麽中間的棟梁便是他們的上國柱，令尹昭陽，十年前，這個人率兵攻打越國，殺死國君無疆，使興化並入楚地，可謂戰功顯赫，名揚四海，然而，也就是這個人，他力主秦楚聯盟，合力攻魏。”
荊如風道：“隻要扭轉此人的立場，那麽，切斷秦楚錫金渠道隻是順水推舟。”
杜子彬笑了笑：“不，我希望昭陽的立場越硬越好，因為越硬的東西往往越容易脆裂，而何先生已經把權環全部押在‘山’字的另外兩頭，就等著昭陽脆裂。”
荊如風道：“怎講？”
杜子彬道：“‘山’字另外兩頭，一是他的政敵，上官大夫，二尚且還不能說，隻是荊士師或許不知，西陽郡守的另一個身份，正正是上官大夫的得意門生。”
見荊如風仍沒有反應，杜子彬接著道：“所以，郡守的死，為我麵見上官大夫做了一個極好的鋪墊，眾所周知，昭陽征越時在雲夢澤留過很多江湖勢力，而這次無論是不是昭陽指使，我都要讓上官大夫相信，這是反擊昭陽的最好機會。”
“畢竟，即使站在楚王的角度來看，昭陽也是最有嫌疑的。”荊如風補充道。
“不錯，越是令人忌憚，就越容易遭人懷疑，我們還要在衡器之上添點分量。”
一壺酒過後，二人開始談分工。
杜子彬挑起與上官大夫談判的任務，荊如風決定深入南境，探查錫金的體量。
“說起這，尹司空倒念念不忘，秦先生在做什麽？”杜子彬笑道，“據說，他離開秦國後，秦地的各工室仍然在按照他留下的標準製造兵器，他們的那位將作大監，公冉秋，把雀門的工師統統拒在函穀關外，尹司空氣得都犯了頭風。”
“我聽白宮舒妲、舒葦那幾位工師說，秦鬱要挑戰龍泉正宗，在鄂城鑄劍。”荊如風想了想，如是回道，“除了他的大弟子相師姒妤在郢都相劍，另外，坊師寧嬰在和文澤旗下的玉器商人做貿易，其餘人等都跟他留在鄂城，正搭蓋作坊。”
杜子彬笑歎口氣，收起‘山’字。
“一個人做事的方式能體現出他的格局，而一個人的格局，便決定他的成敗。”杜子彬拍了拍衣袖，“來之前，我還真不太明白，尹司空為何要與一個隻知玩泥巴的人為敵，不過現在，我隱約看出些究竟了，尹司空和秦先生，一個是自上而下，一個是自下而上，一縱一橫，一火一木，其實，誰離開了誰都不行。”
荊如風於是知道，杜子彬愛說話，而他自己卻最討厭此類人物，甩袖便走了。
“荊士師，南下當心。”
杜子彬笑道。
※※※※※※※※
鄂城，壽湖。
石狐子乘舟去找葵。
因與秦鬱已有分工，要負責鍛造劍刃，所以這些天，石狐子也跑了許多地方。他去了鎖匠鋪、陶匠鋪、車匠鋪等等，最終發現還是壽湖的各刀劍作坊有意趣。
這裏的工師做的劍床很奇特，工序也和他與疾在上郡設計的那般不同，在上郡，他讓工師先把生鐵煎熟，放入熾熱的木炭床底長期加熱，再提到床麵反複鍛打，而在楚地，他留意到江南江北都有種特殊的煉鋼方式，即，把熟鐵放在陶製或鐵製容器，按配方加入某些神奇粉末，然後密封加熱，使之成為可鍛的鋼材。
石狐子覺得這樣燜出的鋼似乎更不需要那麽多次的鍛打，所以，他想研究它。
不料，剛踏上岸，走到葵家的作坊附近，除了隔壁那家正在跳巫舞辦事，其餘人等一律作鳥獸散，葵更是在驚慌之中，撲通一聲，跳進了自家的大水缸裏。
“那個人來了！”
“快跑啊！”
“秦狼來了！”
石狐子：“……”
石狐子走到水缸旁邊，喂了一聲：“葵，你的傷口早該好了。彼時，我能打脫你的劍，並沒有用刃，而是用劍脊切中你的破綻，看銘文，你用的是摑刀手，和我從前一樣，所以，你每三寸留一個榫頭，隻要稍微計算就可以預判，如此解釋，能明白麽。”
水麵探出一隻手，往左右摸來一個木頭缸蓋子，哆哆嗦嗦往自己的頭頂罩去。
石狐子一把抓住那蓋子，拎起葵，拍了拍他的臉，笑道：“別怕，我來找你是為切磋手藝的，我想問你們，為何要把鐵塊燜在罐中滲碳，這裏麵是何講究？”
作者有話要說：楚劍專題
正如秦昭王所說：“吾聞楚之鐵劍利而倡優拙。夫鐵劍利則士勇，倡優拙則思慮遠，夫以遠思慮而禦勇士，恐楚之圖秦也。”秦昭王當時這樣讚揚楚國生產的鐵劍之鋒利，甚至成為“楚之圖秦”之威脅，說明當時楚國鑄造的鐵劍確是馳名天下的。
考古發現同樣也證明了楚國煉鋼技術的先進。1976年湖南長沙市楊家山65號墓出土的春秋末期的鋼劍，表麵雖已氧化，但是可以在劍身斷麵上看到反複鍛打的層次，約七至九層。在離劍鋒約3厘米處取樣觀察，金相鑒定為含有球狀碳化物的碳鋼，這是含碳0.5%左右的中碳鋼，是經過鍛造加工退火得到的。
1981年湖南益陽縣赫山廟出土的鋼劍，劍身表麵雖鏽蝕嚴重，但去鏽後仍具有金屬光澤。經湖南省鋼鐵研究所進行金相檢測，此劍硬度為HRC20-22，金相組織主要為鐵素體＋珠光體，其製作方法係采用塊煉鐵反複鍛打而成塊煉鋼。這是戰國早期最長的鋼劍之一，也是楚國煉鋼技術的典型代表。
楚劍的科技閃光點之一是“複合劍”
複合劍是指采用不同的兩種合金鑄造而成的劍。由於兩種合金的外觀顏色有所不同，故又名“雙色劍”，采用先鑄劍脊，後鑄劍刃的順序兩次鑄造，其中，劍脊兩側伸出兩翼作為椎頭，權頭外側較厚，與劍脊連接處較薄，與劍刃鑄合後起到卡口作用，防止刃脊分離。《鄂州戰國兵刃器初步考察》（何堂坤）詳細介紹了複合劍的鑄造工藝，有興趣可以看。