照理說七八歲的孩子，多少已經記事，可這思棣卻如剛會說話的小孩，隻會些簡單的詞語，諸如父親母親，吃飯，喝水。

其餘事情一問三不知。

謝止礿隻得當身後多了個尾巴，其餘事情還是得自己打聽。

好在蘭芳寺住持多少還是給了些朱家的信息。

這朱家老爺在本地縣衙當縣尉，為人老實，從不收受賄賂卻也不敢冒進，大抵上是個一板一眼的人。

不過兒子運比較差，生了五個女兒後好不容易得了朱思棣這一個兒子，兒子卻在七歲那年生病夭折了。

朱夫人在獨子夭折後很快便又懷上了一胎，隻可惜這一胎又是個女兒。

謝止礿覺得潮陽縣百姓們對“老實”這詞兒可能有些誤解，真正老實的人在連生幾個女兒不得男胎後就該放棄，哪裏會像朱家老爺這樣生了一胎又一胎。

正當他這麽想著，就見老和尚雙手合十，微笑道：“昨日，朱縣尉前來蘭芳寺找貧僧求助，似乎是其小女兒偶感風寒，看了幾個大夫卻不見好，成日裏看上去迷迷糊糊。貧僧給他開了些固魂的方子，但隻可治標，並不治本。還是需謝施主親自為其女固魂。”

陽光透過雕花窗框灑落進來，照得老和尚額頭反光發亮。

謝止礿看老和尚的笑容在午後日光下帶了些神秘，不確定道：“大師您的意思是……讓我借著給他小女兒看病的名義，打探一下朱家？”

老和尚但笑不語，隨即打發道：“阿彌陀佛，各位施主若是沒有其餘事情，還請早些回去歇息吧。”

謝止礿：“……”

嬰幼兒的魂魄比成年人脆弱，時常會遊離至體外，外在表現出來便是發熱惡寒。隻是尋常草藥便可以治療溫病，等到要求神拜佛的時候病症一般是較為嚴重了。

孩童一旦燒起來，容易落下病根，例如燒壞腦殼後變得癡傻。就算不為著師父的魂魄，謝止礿心上也有些擔憂，便打算出了寺廟就立刻動身前往朱家。

謝止礿與薛蘊之皆在門外哄著思棣講話。宋弇瞥了一眼嘰嘰喳喳講個不停的二人，便轉過身對著依舊擺著一副和藹表情的老和尚道：“大師，我有些事情想要問您。”

“王爺請講。”

“大師是如何算得我們今日會出現在蘭芳寺，又是如何知曉朱縣尉家獨子身上藏有我師父的一魄？”

“阿彌陀佛，天機不可泄露。”

“那我再換一種問法。大師覺得我們這一路，總是如此之巧遇上師父散落至各處的魂魄，是冥冥之中師父在幫我們，還是……有人刻意為之呢？”

老和尚略微收斂笑意，嘴上雖噙著笑，眼睛裏已沒有表情。這是一種與其說是微笑，不如說是有些悲憫的超脫凡俗的苦笑。

“王爺可信緣？若此有則彼有，若此滅則彼滅。有因必有果，凡果必有因。世間參破天機者甚少言語，謝國師亦如是。隻因萬物皆有定數，非凡人所能傾覆。”

宋弇眯起眼睛，乖張道：“我不信緣，亦不信命。大師這麽說，便是有人刻意而為之了。”

“阿彌陀佛。”老和尚佛珠掛於手上，又鞠了個躬後便回了房。禪房熏爐上的線香燃盡，隻餘一縷青煙。

謝止礿看著宋弇從門外進來，瞪大著眼傻呆呆問道：“你方才向住持問了些什麽？”

“沒問出什麽，這幫禿驢最愛打啞謎，煩得很。問什麽皆用天機不可泄露含糊過去。”宋弇不耐道。

謝止礿想了想：“可能住持與師父差不多德行，遇到瞎蒙瞎猜的地方便以‘天機不可泄露’或者‘你自個兒悟去罷’搪塞，實際自個兒也不知曉。”

薛蘊之頗無語：“你們怎將謝國師說得一文不值，他在我們這些別個流派的神魂師裏還是十分有威望的。”

謝止礿反駁：“可說起靈啊、魂啊到底是什麽，他也根本答不上來。比其和尚人人都是謎語人，師父的學說好似更加混沌。”

宋弇附和道：“你們不過是遠香近臭，被老神棍忽悠瘸了。”

薛蘊之極力維護自個兒偶像：“你們！你們才是因長久呆一塊兒，不知謝國師的厲害。天才便是不用知曉什麽來龍去脈，僅憑天賦就能叱詫風雲。”

謝止礿與宋弇一臉不信，實在無法將天才與印象中的老頭聯係起來。

亡者的魂魄不可在陽光下行走，隻能隱於陰影或黑暗之中。

薛蘊之這個神偶師此刻便派上了用場。

他用黏土隨便捏了個巴掌大的傀儡娃娃，腦袋大，身子短小，四肢用鐵絲串起，看著可愛又靈活。

不過當他還想發揮自個兒獨特詭異的審美，正舉著毛筆描摹畫眼時，被謝止礿與宋弇耳提麵命著隻要畫簡單些。

因此薛蘊之隻畫了個黃豆大小的眼睛，和張成圓形的嘴巴。

謝止礿評價道：“這麽看著還挺可愛的。”

朱思棣顯然也很喜歡這個黏土身。薛蘊之將他的魂引進神偶後他便撒丫子在路上狂奔起來。終於可以光明正大地曬著太陽，思棣高興地連蹦帶跳，不複方才鬼氣森森又怯懦膽小的模樣。

三人緊跟著僅有一隻手大的思棣，薛蘊之累得上氣不接下氣，扶著牆狂喘：“到底是貓狗都嫌的年紀，精力無限。”

謝止礿誠懇道：“我先前以為你腎有虧損是裝的，現在看來的確如此。”

薛蘊之：“我本來就未誆你啊！唉，我算是被你師父給害慘了。可憐我正當青年，卻落下這麽個縱欲過度的毛——”

“什麽叫縱欲過度呀？”一個頭上紮著兩個羊角辮的女孩睜大著雙眼看著他們，手裏還捏著一根皮筋。

“妹……妹。”思棣不知何時爬到了謝止礿的肩上，卻又隱在他頭發裏，輕輕在他耳邊附聲道。

原來二人胡亂開著玩笑時，竟已到了朱家。

朱家院門大敞，庭院看著不大，卻種著三棵巨大的石榴樹，石榴樹上長滿紅色的石榴果，紅澄澄的似娃娃笑臉。

大梁百姓們都很喜歡在庭院裏種植些石榴樹，因石榴不僅造型好看，結出的果子看著喜慶，在風水上又有招財和人丁興旺的意思。

石榴樹底下還圍著四個在跳皮筋的女孩子，算上門外的這位，這五個應當便是朱思棣的姐姐們。

這群女孩子高矮不一，卻皆偏瘦弱。隻穿著普通棉布衣裳，有些還破了洞，拿深淺不一的布縫著，袖口衣角也皆沾著塵土。

謝止礿被門外女孩天真懵懂的眼神盯得發毛，趕緊將宋弇推到她麵前，壓低聲音道：“你來，你來解釋。”

宋弇麵無表情道：“縱欲過度便是，你放任自己跳皮筋跳三天三夜，最後累死了。懂了嗎？”

宋弇身上殺戮氣息太重，孩童又對神魂一類較為敏銳。本來尋常孩童看到他就會怕上幾分，再加上他這麽嚇唬，這紮著羊角辮的女孩便立刻嘴角下撇，淚如雨下，哇哇地便哭了起來。

院落裏的那幾個女孩倏地做鳥獸奔逃狀，皆阿爹阿爹地喊著。

“姑娘家的吵吵嚷嚷，像什麽樣子！”

瘦小幹癟的男人邊罵邊走出來，待看見謝止礿等人後竟嚇了一跳，趕緊將女孩往自個兒身後拉扯。隨後眼睛往這三人身上轉了一圈，狐疑道：“三位，有何貴幹？”

“實不相瞞，在下是一名道士，因蘭芳寺住持說朱縣尉家的小女兒高燒不退，故拜托我過來看看。敢問朱大人在家嗎？”

謝止礿說這話時一直在觀察這瘦小幹癟的男人。男人在聽到道士二詞時明顯眼神晃了晃，接著便一直繃著張臉，直到聽到蘭芳寺住持後才似略微放下了些心。

“我便是朱文。隻是三位突然到訪，又打著住持的名號，著實有些可疑。不知三位可有什麽信物？”

朱文果真是謹小慎微的性格，話都說到這個份上了，他竟還要求出示物件。

謝止礿隻得搬出謝似道那套唬人的東西：“您愛女是否已低燒多日，且神智模糊似有夢囈？這皆是孩提神魂不穩的緣故。住持給您開的方子隻可治標，並不治本。您備好香爐、豆腐等物件，讓我替您女兒固魂，燒便立馬可退。您放心，若是沒用，我不會收您任何銀兩。”

朱文勉強應了應，剛將謝礿迎進門，目光便又投向謝止礿身後二人。

“這二人又是？”

“噢，這二位皆是我師弟。我們三皆是下來曆練的，他們隻是給我搭把手。”

朱文抿了抿嘴，似有些不悅，但最終也未說什麽，抬手便將他們也引進後院。

他的幾個女兒也如小鴨般跟在他身後，隻是無一人敢離他很近。

謝止礿一踏進後院，便覺著陰風陣陣。那股寒涼之氣皆來自於內院種的另一棵石榴樹。

“朱大人，我看你好像特別喜歡石榴樹，內院隻種了一棵麽？”謝止礿好奇問道。

朱文飛速瞥了石榴樹一眼，應道：“是的。”

“三棵石榴樹具有斂財旺人氣的功效，一棵石榴樹可是大煞，呈‘困’局。在下建議——”

“不，道長多慮了。鄙人有請專門的風水先生看過，他說我這庭院就該這麽擺。好了，我們到了。”

朱文推開最東邊的那間屋子，腳剛跨進去，五個女兒們便也都踮著腳想要進去。

“你們都給我呆外麵！”朱文語氣嚴厲，嚇得女兒們噤若寒蟬。他說完便清了清嗓，換了較為平和的語調對著謝止礿等人道：“道長，請。”

這東邊屋子比起外麵，環境布置算好上許多。中間掛有嬰戲圖，是一男一女兩個稚子在梅花鬆葉下逗貓戲耍，瞧著頗有童趣。

“阿梅，有三個道長說要替香鈴固魂，你把她抱出來吧。”

朱文話說完不久，一個低眉順眼的婦人便將一個周歲大小的稚子抱了出來。婦人看著也是麵黃肌瘦，身上衣服都已洗得發白。

而她懷裏抱著的小孩，雙目闔著，臉頰圓潤，卻是一身繡著祥雲紋路的錦衣。若不是發著燒，應當會看著更健氣。

一看到香鈴出來，朱文一直板著的麵孔終於露出笑意。

他接過香鈴，慈愛地摸了摸，對著謝止礿講話時笑容都還未來得及收回：“道長，這便是我的小女兒香鈴。香鈴早慧，剛周歲便可說出整句話。人人都說慧極必傷，她是不是因為太聰明了，才會神魂不穩？”