昭暄八年，閏六月初一。
這天是休沐的日子，吏部左侍郎韓佑一大早騎馬出了門。本是約好跟朝中好友去京郊的牧仙山登高，誰知剛出了城門，天上就響了幾聲悶雷，接著便下起了珠簾般的大雨。
一行人隻得掉轉馬頭，各自打道回府。韓佑騎著馬在雨中優哉遊哉，一隻手牽著馬韁，一隻手托著懷中的什麽東西，衣服頭發全被雨淋濕了也毫不在意。
到了韓府門口，早已有人等在那裏。見主人回家，管家韓三立刻迎上去接過馬韁，如釋重負地說：“突然下這麽大的雨，我正打算出去找先生呢，先生就回來了。”
韓佑下了馬，把藏在衣襟裏的東西拎出來，原來是一隻濕淋淋的小狗。那狗嗚咽著，身上的毛髒得看不出顏色，正在渾身發抖。
韓佑順手把小狗遞給韓三，吩咐道：“這狗好像病了，你找個大夫給它瞧瞧。”
韓三下意識兩手捧著接過來，看見那狗正在往下滴著髒兮兮的水，又嫌棄地挪遠了一點兒，亦步亦趨跟在韓佑身後進了門，邊走邊問：“這是誰的狗？”
韓佑言簡意賅：“城門外撿的。”說完就穿過庭院，到後頭換衣服去了。
韓三把小狗拎起來看，見那狗實在是髒得分不清眼睛鼻子，納悶地腹誹了一句，“城門外撿一條小髒狗回來，還給它找大夫。”
腹誹歸腹誹，到底是侍郎大人的吩咐，韓三不敢怠慢，立即叫人去請了專給小動物看病的獸醫來。
不多時，韓佑沐浴出來，換了一身幹淨的湖藍色直裰，踱步到花廳去看已經醫治完畢的小狗。
洗幹淨以後才發現那狗原來是一身雪白，小小的一團窩在侍女用蒲團給他做的臨時小窩裏，一雙圓圓的眼睛探究地望著周圍，十分可愛。
韓佑蹲下來揉了揉小狗梳洗幹淨的毛，侍立在一旁的韓三正要開口匯報這小狗的診治情況，就見門房急匆匆地跑進來，後頭還跟著一個身穿天青色圓領曳衫的內侍。
“韓，韓侍郎！”那內侍跑得氣喘籲籲，見了韓佑便焦急道：“陛下發了大脾氣，您快去看看吧！”
韓佑不緊不慢地站起身，見來人是長樂宮的管事牌子馮可，拱手一揖，“馮公公。”
馮可都快哭了，“別多禮了，快跟我進宮吧。”
韓佑從皇帝還是個小太子的時候就是東宮侍講，對這個喜怒無常的少年君主十分熟悉，此時並不著急，隻問：“陛下為何發脾氣？”
“還不是那高……”馮可說到這裏突然住了口，湊近韓佑，耳語道：“今日一早，高擎上書逼皇上立後。”
韓佑挑了挑眉，立即知道了這是什麽意思。
高擎是三朝老臣，當今內閣首輔，深受先帝信任。先帝大行之日，親口囑咐高擎輔佐幼主，凡朝政大小事務，奏折詔文，皆需高擎首肯，直至小皇帝年滿十八。
這差不多就是攝政大臣了。
人們私底下都說先皇帝是老糊塗了，才說出這種引狼入室的話來。
那年小太子才十歲，母後剛剛給他生了個小弟弟，他還沉浸在做兄長的歡樂之中，誰知父皇突然就駕崩了。他在一片混亂迷茫中登基為帝，而高擎，也開始了長達八年的持政之路。
如今小皇帝已經年滿十八，按照先帝遺囑，高擎應該歸還權柄了。可是請神容易送神難，攝政大權哪裏是那麽容易歸還的。
高擎和小皇帝拉鋸了將近半年，這已經是拖得不能再拖了，而立後就是高擎的最後一步棋——高擎給陛下選的皇後，正是他自己的孫女高陌竹。
眼下是高黨向皇權發起最後進攻的時刻，京中局勢複雜詭譎。韓佑在心裏歎了口氣，對馮可道：“馮公公稍候，我去換身衣服。”
馮可由韓三引著到前廳坐下，半盞茶不到，韓佑換了一身深藍色三品孔雀官服出來。
雖然已經對韓侍郎十分熟悉，但此時馮可還是不由得驚豔了一把。平心而論，這位年輕的侍郎並不是多麽出色的長相，但某些時候，他就是站在那裏朝你投來一瞥，就叫人驚心動魄，也難怪皇上那麽喜歡他。
馮可正胡思亂想，韓佑走到他麵前，抬手請他引路。片刻後，兩人各乘一頂小轎往皇宮而去。
韓佑到長樂宮的時候，夏司言正坐在東偏殿的禦榻上，撐著胳膊看樂舞表演。
樂伎人數眾多，在殿外排成兩行，三五人組成一組，分組進殿表演。
這是一種頗為奢侈的娛樂方式，夏司言每組看個開頭，不感興趣的就揮手讓他們下去，換下一組上來，感興趣的就接著看。堅持得越久的表演就越能得到皇帝的賞賜，所以大家都想出各種辦法來吸引皇帝的注意力。
除了音樂和舞蹈，樂伶們還引進了民間的戲曲、相聲、雜耍、評書等等，能夠表演到最後的節目往往會得到大筆打賞，所以現在連不當值的宮人都加入了表演的行列，整個宮裏說拉彈唱成了一時潮流。
韓佑走進殿內，剛才皇帝發脾氣摔壞的東西已經收拾幹淨，兩個伶人正在唱曲，皇帝揮揮手讓他們下去，下一組身穿長袍講相聲的人立刻走了上來。
夏司言見韓佑跪地行禮，便抬手止住表演，讓樂伎們都退下去。
殿內很快安靜下來，韓佑低頭拱手朗聲道：“臣韓佑……”
“行了行了，”夏司言不耐煩地打斷他，“起來吧。”隨即指了指身邊的空位，示意他過來坐。
韓佑走過去站到他身邊，並未依言在禦榻上坐下。夏司言瞥了他一眼，正要發作，就聞到他身上一股淡淡的清香，是以前沒有聞到過的，眉頭一皺，語調裏便帶上了顯而易見的不快：“剛才在做什麽？身上的香味兒哪裏來的？”
“回陛下，臣剛才在家沐浴過，許是浴藥的香氣。”
“哦？”夏司言站起來，在他脖頸邊聞了聞，韓佑不動聲色地後退半步，瞥了一眼侍立在旁的小太監。
夏司言上前一步又問：“為何早上沐浴？才起？”
兩人靠得太近，夏司言說話時仿佛貼著他的耳朵，他又往後退了一步，恭敬回答：“早上和幾個朋友出門去爬山，走到半路卻下起大雨，淋濕了衣衫，故而回家沐浴更衣了。”
“朋友？”夏司言拖著嗓音問：“都有些什麽朋友？”
這話近乎盤問。若是其他的文官聽到皇帝這樣問話，當即就要跪下辯白自己絕對沒有結黨營私之心，但韓佑似乎習以為常，仍恭敬答：“是吏部郎中王文思、黃勤茂，工部右侍郎張裕籌，還有戶部主事李恬。”
夏司言回到禦榻上坐下，偏頭對馮可說：“你們都下去吧。”
宮人們很快退下去，大殿中隻剩下君臣二人。
夏司言脫了鞋，盤腿坐著，拿起一本折子遞給韓佑，“你看看。”
韓佑打開折子，一看就是高擎的筆跡。他一目十行地讀完，跟自己預想的差不多，說來說去就是要皇帝盡快立後。雖然沒有明說皇後的人選一定是高陌竹，但字裏行間就是除了高陌竹沒有第二人選的意思。
他合上奏折，放在禦榻邊的矮幾上，直言道：“高擎不願歸還權柄，企圖用後宮來挾製陛下，其心可誅。”
“是可誅，”夏司言點點頭，“那你說現在要怎麽辦？”
韓佑覷了皇帝一眼，皇帝手肘擱在膝蓋上，正撐著下巴看他，目光灼灼。他錯開視線回答：“陛下不若……變被動為主動。”
“嗯，怎麽變被動為主動？”
“其實朝中很多文武大臣都有年齡合適的女兒，陛下可以主動選擇一個合心意的，一方麵可以堵住高擎的口，另一方麵也可以再拉一股強大的力量到陛下這頭……”
“韓佑！”夏司言揮手將矮幾上的奏折掃到地上，厲聲打斷他，“你也要朕立後？你也跟他們一樣逼我？！”
韓佑想勸誡幾句，轉頭卻看到皇帝眼睛裏噙著淚水，心裏一軟，下意識地說：“臣不是這個意思。”
夏司言臉上的怒氣很快變成了委屈，紅著眼睛可憐巴巴道：“你答應過母後要護著我的，你就是這麽護著我的？”
從二十歲到三十歲，韓佑做了夏司言十年的侍講，看著他從乳臭未幹的孩子成長為現在這個羽翼漸豐的少年君主。在朝堂上，夏司言是不苟言笑的皇帝陛下，而隻有他們兩個人的時候，韓佑還是忍不住把他當成自己手把手帶著讀書寫字的小太子，心裏便多了一份柔軟。
“陛下，”韓佑溫言道：“高擎把持朝政多年，京中部院大臣、地方巡撫長吏，處處安插了他的門生親朋，要扳倒他，沒有正當的理由，怕不能服眾。最為穩妥的方式就是逐步收權、徐徐圖之，一步一步撤換掉高黨，才不會引起朝堂震動。而眼下最重要的，就是爭取朝中重臣的支持。”
夏司言露出落寞的樣子，低眉耷眼地說：“朕做了這麽多年皇帝，身邊就你一個人是真心為我好的，這個皇帝做得有什麽意思？”
韓佑看他這個樣子，很想像他小時候一樣揉一揉他的頭發，手要伸出去了，又忍住，隻安慰道：“朝中上下，文武百官，大都是真心為陛下好的，隻不過現在中間隔了一個高擎，陛下還沒能真正認識他們。等到陛下親政，自然就會有很多人到陛下身邊了。”
夏司言扯了扯嘴角，低聲說：“他們是為我好嗎？他們是誰掌權為誰好。”
韓佑歎了口氣，“陛下……”
夏司言拉了他的袖子，把他扯到旁邊坐下。兩人四目相對了片刻，韓佑莫名有些不敢直視皇帝的眼睛，正準備岔開話題，卻聽到皇帝口齒不清地說：“韓愛卿要是有個妹妹就好了。”
“什麽？”韓佑有點沒聽清楚。
夏司言又靠近了一點，看著他的眼睛向他壓過來。韓佑不自覺地往後仰，直到背脊抵在了禦榻的扶手上。
“要是韓愛卿有妹妹就好了，朕一定會封她為後。”