〔一〕
今天是臘月二十三。文清和沫兒去街上請灶王爺和灶王奶奶的畫像。
臘月二十三俗稱小年，是僅次於大年初一的一個重要節日，從今日開始，便要進入過年的準備當中了。據說這一天是灶王爺升天匯報善惡之日，而且作為一家之主，灶王爺在升天之前要對所住家庭“點人數”，好到天庭向玉帝匯報。因此，各家各戶在外的遊子都匆匆忙忙，趕在黃昏前到家。街上的店鋪也早早地關門打烊，讓忙了一年的小夥計們回家“報名”。
行人的神色匆匆感染了整個冬日，一向繁華從容的都城似乎都動了起來。街頭巷尾，巧手的小販守著土製的烤爐，一臉喜氣地吆喝著：“發麵火燒啦！”鬆軟的甜餅在烤爐上滋滋地冒著香味。旁邊擺賣黃白色的小糖瓜兒、芝麻酥糖，小販一唱一和地叫道：“上天言好事，下界降吉祥！老灶爺的糖瓜兒！又酥又甜嘞！”
幾個總角小丫頭一邊吃著芝麻糖，一邊咿咿呀呀地追著唱：“臘月二十三兒，發麵火燒加糖瓜兒。糖瓜兒粘住你的牙，上天隻能說好話兒；糖瓜兒粘住你的嘴兒，就像喝了蜂蜜水兒……”旁邊一個小子惡作劇，將一個點燃的炮仗偷偷丟到小丫頭群裏，砰地一聲響，幾個小丫頭尖叫著跑開，小子們卻放肆地哈哈大笑。
兩人在前街的雜貨鋪子裏請了一張灶王爺，又按照婉娘的授意買了一斤芝麻糖和糖瓜兒，悶悶地看著那些個小子笑著跳著瘋玩。文清道：“走吧。”
前麵街道拐彎處，一群人圍著議論紛紛，沫兒探頭看了一眼，隱約聽到一人說冥思派什麽的，便拉著文清過去看。
眾人對著牆壁指指點點，圍得水泄不通。文清拿了東西站在外圍，沫兒伸著脖子往裏擠。一個男子道：“就這麽死了？真是太便宜她了！”
旁邊有人符合道：“就是！這種人，就應該千刀萬剮才對！”
一人唏噓道：“死都死了，你們還這麽刻薄做什麽？”
另一人嘲諷道：“你還同情她？你不會是冥思派的吧？”
牆麵上貼著一張公告，曰冥思派堂主香木在獄中畏罪自殺，死有餘辜等等。沫兒心念一動，從人縫中鑽了出去，興衝衝對文清道：“那個壞女人死了！”
一語未了，背後似乎有一道冰冷的目光盯著自己，感覺十分不舒服，沫兒急忙回頭，還是剛才的一群人，在對著告示指點議論，並無異樣。沫兒覺得可能是自己多心了，回過頭高興道：“走吧，告訴婉娘這個好消息。”
一瞬間，背後的陰冷又來了。沫兒如芒在背，心中不安，拉起文清跑了回去。
※※※
正堂一個虯髯大漢，麵目黝黑，皮膚粗糙，身著布衣短衫，底下鞋子上沾滿了泥土，腋下夾著一個粗布包裹，局促地坐在半邊椅子上，見文清沫兒回來，慌忙站起來。婉娘笑道：“您坐。這是我的兩個小夥計。”
大漢憨厚地朝兩人點點頭。文清去斟茶，沫兒卻盯著大漢認真地看了又看。
婉娘笑道：“胡先生，您說的我已經記下了，一月之後您來取香粉。”
胡先生將手放入懷中摸索了良久，拿出一顆不規則形狀的小石子來，表麵光滑，烏黑閃亮，戀戀不舍地掂量了一番，遞予婉娘，囁嚅道：“這個……就送予婉娘做定金。”
婉娘瞥了一眼，並未接過，反而盈盈笑道：“胡先生，您可要考慮好了。值與不值，您再思量。”
胡先生顯出害羞的樣子，兩隻大手拘謹搓了幾下，道：“我已經決定了。”
婉娘歎道：“既如此，我就不說什麽了。如果胡先生反悔，請在七日之內來聞香榭。過了七日，可就沒辦法啦。”
胡先生騰地站了起來，一揖到底，一張黑臉紅光滿麵，嘿嘿了兩聲道：“那我就不打擾婉娘了，告辭。”
三人送了胡先生出門，沫兒盯著他的背景看了半晌，扭頭追上婉娘道：“這人來做什麽？”
婉娘優雅地甩著手絹兒，將手裏的烏色石子拋起來，喜笑顏開道：“來我聞香榭，還能做什麽？”
沫兒狐疑地看了一眼身後，不做聲。文清想起剛才街上所見，興奮地跳起來叫道：“那個壞堂主死了！三哥是不是有救了？”
婉娘似笑非笑地看了一眼他們，道：“嗯，死了。”
文清樂嗬嗬笑道：“我們剛才看到官府貼出的告示了。”
沫兒卻疑惑地道：“婉娘，她……真的死了？”沫兒曾記得，抓獲香木時，婉娘明明說沒有傷害她的本源，她怎麽可能這麽快就死了呢？
婉娘若無其事道：“死了——死不過是另一個開始罷了。”沫兒有些明白，又有些不明白，思緒紛飛理不出頭緒來。
跟著婉娘走回中堂，兩人正要細問如何救三哥，隻聽門外響起一陣敲門聲。
文清開了門。公蠣探頭探腦的，滿臉堆笑道：“請問婉娘在家否？”
文清老實答道：“在家，請進。”公蠣閃到一邊，一個年約十四五歲滿頭珠翠的少女走了進來，正是鼇公府的明珠小公主。小公主將手中的馬鞭扔給公蠣，虛張聲勢地咳了一聲。
龍涎香事件之後，柳中平帶著寶兒回了長安，老頭兒出去雲遊，聞香榭眾人便再未見到過小公主和公蠣。
沫兒一見是她，心裏甚是討厭，猶如沒看見一般，也不過去招呼。倒是婉娘依然十分熱情地迎過來，笑盈盈道：“小公主可是來定製香露？”
小公主一看沫兒的表情，便知因上次之事，臉色頓時不很好看，卻沒有發作，一言不發地在椅子上坐了下來，低聲喝道：“公蠣！”
公蠣顛兒顛兒地跑過來，朝婉娘施了一禮，小眼睛骨碌碌瞟瞟小公主，又偷偷看看婉娘，期期艾艾地道：“婉娘，今日我家小公主來，是有事求婉娘。”
文清斟了茶來，放在桌麵上就走。婉娘淡然笑道：“小公主言重了。我不過一介凡婦，實難承擔公主一個求字。”
小公主眉頭一皺，一拍桌子帶著哭聲喝道：“你們這樣子做什麽？人家摔了你的龍涎香，可也賠了你一箱原料……再說，誰讓你們鬼鬼祟祟的，沒一人告訴我龍涎香的用途……”說著說著小嘴一癟，淚眼嘩嘩地流了下來，倒好像都是別人的錯似的。
婉娘忍不住好笑起來，遞給小公主一條錦帕，道：“小公主今天來有什麽事情？”
小公主一把拉過錦帕，嗚咽道：“人家這些天吃不好睡不好，到處找能夠治心悸症的方子……老烏龜告訴了我爺爺，爺爺罵死了我……他也再不肯原諒我啦……”一時哭得梨花帶雨，萬分委屈。
沫兒在一旁鄙夷道：“哼，還不是自找的？驕橫跋扈，自以為是！”
小公主聽了，跳了起來，對沫兒怒目而視。沫兒也毫不示弱，兩人猶如烏眼雞一般，都將眼睛瞪得溜圓。婉娘掩口笑道：“算了，過去就過去了。小公主還是放開心懷，忘了此事。”誰知小公主一聽，頓時如泄了氣的皮球，伏在桌上放聲大哭。
沫兒咧著嘴，皺眉道：“最討厭女孩子，講不過就哭。”
婉娘無奈，隻好問旁邊的公蠣：“你家公主今日來所為何事？”
公蠣激動得眉毛抖動，結結巴巴道：“婉娘，婉娘……”
婉娘嗔道：“抖什麽？快說！”
公蠣伸著脖子吞咽了口水，道：“柳中平來洛陽了……”小公主捶著椅子哭道：“不許提他的名字！”
公蠣連忙擠出一個抱歉的表情，繼續道：“是是……他來洛陽了，帶著寶兒，可是……”文清和沫兒連忙圍了上去。
“……可是柳中平無論如何不肯見我家公主……”小公主哭得上氣不接下氣，公蠣的聲音越來越低，可是大家都聽明白了。
這兩三個月，對於小公主來說，猶如三年一般漫長。事情已經發生，一切都無可挽回。她嘴上雖不承認，心裏對自己的莽撞十分後悔。
失戀和傷痛能讓一個人快速地成長，對小公主也是如此。在悔恨彷徨了一段時間後，她開始依仗爺爺的關係，四處奔走，試圖去找一些治療心悸症的藥物和方子。對於她和柳中平的關係，小公主已經想通，便是爺爺不反對，她和柳中平也是沒有結果的，更不用說發生了龍涎香一事。
如今，她已經不希冀與柳中平發生什麽了，卻鐵了心要救寶兒。這樣做不僅僅是為了寶兒，還有幾分同自己、同柳中平、同婉娘賭氣的意味，這個決心如同她剛愛上柳中平一樣，盲目而固執——她會證明給他看，她的能力比婉娘一點也不弱。而且，她決定，隻要寶兒醫好，她轉身就走，絕不會再纏著柳中平——她的善良和灑脫一定會讓柳中平小小地後悔一下子。
上個月，她硬是不顧天寒地凍，跑去長安，帶著諸多藥材和吃的玩的，說要送給寶兒。柳中平雖然安排人陪著她和公蠣四處遊玩，自己卻無論如何不肯見她，隻托下人送話出來，說寶兒很好，讓她不用惦記。小公主委委屈屈地在長安待了幾日，什麽好吃的好玩的也味同嚼蠟，隻好回來。
但她並未死心，背著爺爺托了渭河老友，幫她盯著柳中平的動向。今日一早，便傳來消息，說柳中平帶著寶兒來神都了。小公主興奮異常，上午帶著公蠣直奔客棧，卻仍被拒之門外。
婉娘聽了，茫然道：“公主要見他？這個事情，婉娘可幫不了。”
公蠣吸溜著鼻子，看了看仍在一旁抽泣的小公主，遲疑道：“不是這個……是寶兒。”
文清急道：“寶兒到底怎麽樣了？”
小公主捶著桌子哭道：“寶兒馬上就要死啦！”
柳中平不見小公主，小公主沒法，隻好給了夥計一錠銀子，要他裝做送水進去，打探屋裏的情形。夥計出來道，裏麵的小女孩瘦得一把骨頭，隻見進氣不見出氣，看起來已經病入膏肓。
小公主思慮再三，隻有來求婉娘，希望婉娘走一趟，見見柳中平，至少了解下寶兒的情況。
婉娘看著淚眼婆娑的小公主，莞爾一笑，道：“這個自然沒問題。隻是今天不行。”
公蠣舔著嘴唇，諂媚道：“婉娘，我知道你最好的了……”小公主不服氣地瞪了公蠣一眼。“寶兒要是治不好，小公主一輩子都會難過的。再說，寶兒這麽喜歡你，她來神都，肯定也想見你。”
婉娘嗔道：“三個月不見，公蠣的口才見長呢。”心道小公主終於懂事了，轉頭真誠道：“小公主，實不相瞞，我今晚有重要事情要做，關係到一個人的生死。看望寶兒一事，你盡管放心，隻要一忙完榭裏的事，我馬上就去。”
公主不知她是不是故意推脫，但也不好再說什麽，站起來朝公蠣一努嘴巴。公蠣連忙將腰間一個大荷包解了下來，將裏麵的東西倒在桌子上，點頭哈腰道：“這是我家公主這幾個月來搜尋的寶貝，都是和治療心悸症有關的，婉娘看能用到不？”
文清和沫兒都湊過來看。三五顆不規則的褐色石子，一顆紅色心形珠子，還有一個白色的圓形玉珠，兩個巴掌大的金色鱗片。婉娘饒有興趣地看了又看，嘻嘻笑道：“難為小公主找到這些東西。”
小公主噘了噘嘴巴，低聲道：“我拿了金鱗，還被爺爺好一頓罵呢！”然後不情願道：“這些東西給你，你看能不能用得上。”
公蠣殷勤地將東西攏在一起，小眼笑得眯成了一條縫：“婉娘有辦法的，是不是？”
婉娘拿起鱗片，對著天空照了照，笑道：“我試試吧。”