哪怕是在內膳房，兆龍照舊能感受到帝黨與後黨之爭的劍拔弩張。自從皇上發布定國是詔後，維新和守舊的話題也常常在膳房裏被熱議。
他發現，這些禦廚們對“維新”多不看好，還極力貶低，他為此跟他們起過爭執，鬧得臉紅脖子粗，卻是誰也說服不了誰。兆龍也不得不承認，新政是有些過於冒進，讓多數人難以接受和服帖。
身為一名禦廚，他更多的是從飲食上去關注光緒帝的境況。變法的這幾個月以來，皇上吃的東西很少，也沒再傳兆龍為他單獨燒製菜品。聽說，皇上為了變法的事，常常是徹夜不眠，如此操勞，再加上飲食不濟，隻怕會把身子骨熬跨了。
但在八月四這天下午，尚膳正卻過來傳旨，要內膳房明天中午準備豐盛的國宴，並特別點名，要兆龍用竹刀切新鮮的魚肉，學作東洋人最喜歡吃的生魚片。
一問才知道，明天光緒帝要接見日本的前首相伊藤博文，詢問明治維新的一些事宜，聽說還有意聘請伊藤當顧問。
菜單拿到手一瞧，除了生魚片外，還有壽司，內膳房盡多烹飪高手，倒是也能做得地道，隻是聽說皇上這樣禮遇東洋人，大家心裏都覺得不是滋味。
當著尚膳正的麵，禦廚們還克製著，待他走了後，眾人便開始當著黃知臨的麵發起了牢騷。要知道，皇宮裏的禦廚多是膠東福山那邊來的，他們對日本人最是仇恨，當年中日甲午海戰，便發生在威海。
這伊滕博文呢，既是海戰的主要謀劃者，戰後和談時又任日方全權代表，簽訂《馬關條約》，讓中方談判代表李鴻章顏麵掃地，也使大清帝國受盡屈辱。這樣的人居然要來中國襄助新政？怎能不叫人憤慨？
大家越說越氣憤，有的甚至拿菜刀在比劃，恨不得伊藤博文就在跟前，好給他當頭來上一刀。兆龍心裏也一樣不舒服，皇上這麽做，不是更會刺激老佛爺嗎？
黃知臨身為總廚，見手下人這麽發牢騷，還是頭一回見。卻也並不急著搭腔，待他們發泄的差不多了，才開口道：“說得好，咱們是堂堂正正的禦廚，豈能為這東洋鬼子燒菜？”
兆龍沒想到黃知臨居然也這樣附和，大感意外。其它禦廚則更為興奮，你一嘴，我一舌地又罵開了。黃知臨卻突然冷笑，“既然大家以為那伊藤不配吃咱皇家膳食，那明兒個都不用來內膳房了，在他坦裏歇著吧！”
眾人聽了這句狠話，麵麵相覷。兆龍馬上明白了黃知臨的意思，順著他的話頭說下去，“黃頭，這隻怕不成，大家夥可不是都犯了欺君之罪嗎？”
“著啊，皇上養著咱們幹什麽，都說說？”黃知臨目光在眾人臉上溜了一圈，每一個開口說話的。“不吭氣，那好，都給我把心思收收，好好捉摸，明天怎麽把國宴置辦好才是正經！”
兆龍見他幾句話就把眾人給震住了，也覺得信服。自從去年的除夕晚宴上，黃知臨當眾露了幾手絕活後，兆龍對他的印象就大為改觀。
年後，爐灶和蘇拉終於給配上了，兆龍在內膳房總算有了一席之地，他便實心實意地幹好自己分內的差事，一旦得了閑，便跟其他禦廚學藝，盡管每人的絕活都不會外傳，但對他來說，瞧在眼裏，心裏也就有了數。
黃知臨雖然不常動手，可一旦皇上欽點他燒菜，兆龍必定會細心地觀摩領會，果然從中學到了不少東西。衛璜師父說的沒錯，蜀中黃家果然身懷絕技，不可小覷。
這天傍晚，大家忙著為明日的國宴做準備，早早開出單子，好交給內務府去采辦，尤其那些新鮮的魚，定要明上午剛剛捕撈出水的，切成魚片才最鮮嫩。
宴席的菜品雖然不少，但每個禦廚分上個三四樣，三十幾個爐灶一起燒製，幹起來也算輕鬆。兆龍隻分到一樣，居然是要他學做一道生魚片。
生魚片又名刺身，是日本料理中最具特色的美食。他隻聽說其名，從未見識過，更別說會做了，當時便有些傻眼，“黃頭，這東瀛人吃的玩意兒，我可不會辦弄！”
黃知臨笑道：“你不會，誰又能擔當，你楊兆龍不是最喜歡玩新花樣嗎？好了，眼眉前機會來了，千萬別叫皇上失望！”
兆龍這才知道，之所以選他做生魚片，主要是考慮到竹刀切出來的魚肉沒有異味，更為鮮嫩。他還從中捉摸透了光緒帝的心思，明天在招待伊藤博文的宴席上推出這道生魚片，一來是顯示待客之誠，二來也是為了展示中華飲食之道的博大精深。
這可是為皇上爭臉麵的事。黃知臨歎道：“如今呢，咱大清國也就在廚藝上還拔著高！”
兆龍心裏又給堵了一下，脫口道，“中國功夫也不差！”
他自覺身上的擔子不輕，往小裏說，明天這宴會代表了大清皇家禦廚的手藝；往大裏說，也算代表了中華廚藝的高深。“可是黃頭，這生魚片我連嚐都沒嚐過，更別說做了？”
“不會做，難道還不會學？”
“這當口叫我去哪裏學？”
黃知臨笑道：“內務府早有安排，過會兒便有人來教你，可得給我用點心！”
兆龍眼珠子一亮，搓搓手，“您就瞧好吧！”
這才知道，內務府總管為了這生魚片能做的地道，特地去日本領事館一趟，把那裏的日本廚師山本鳩請來了。
果然，一炷香後，那日本廚子就來到內膳房，卻是被安排在東頭兩間靜室裏。兆龍隨著黃知臨過去後，看到尚膳正和一名筆帖式正陪著他說話。
這男子四十來歲，個子不高，四方臉，留著小胡子，穿一身幹淨的青布衣衫，居然說的一口流利的漢話，還略帶了些京腔。兆龍見了不禁稀奇。
山本大廚的禮貌重，聽尚膳介紹黃知臨和兆龍，又點頭又哈腰，之後進入正題，說起生魚片的做法。山本的臉上登時放起了光，誇說刺身是日本料理的精華所在，大凡學廚的，都必要精通如何料理生魚片，他本人更是以能教皇家禦廚做刺身為榮。
黃知臨身為禦膳房的總廚，竟然還要跟他學藝，山本不免多了幾分得意，回去可是有得吹了。不想，黃總廚隻是來過眼的，跟他學的卻是兆龍。山本大廚不禁詫異，內膳房怎麽竟有這般年青的廚子，他起先還是以為不過是個隨從呢！
時間緊，山本大廚馬上開始展示，他先是把頭發紮緊，完完全全地塞入帽子裏，才戴上套袖，把一雙手在清水裏洗了又洗。案板也是自己帶來的，幹淨如新，然後把刀具一溜兒擺開。
兆龍隻一眼就看明白了，這些六把刀都是各有各的用場。可用於去鱗、橫剖、縱剖、切骨，以及處理貝類的、甲殼類的。此外還有一些刺身筷，細而長，一端尖細，專用於把切好排好的片狀料擺放於盤中。
內膳房給準備的是兩條活的花鰱。山本從水裏撈出一條後，先用刀唰唰幾下刮幹淨了鱗片，又飛快地用剪子在兩旁魚鰓各剪了下，把它重新放入清水裏。
“魚要先活著放血，這樣子，切出的魚片才更白嫩！”山本跟眾人解說。
趁著這空兒，他又拿出三個盤子來，分別是半圓形、扇形和船形。上麵先放上碎冰，之後擺上新摘的紫蘇葉兩片當點綴，又將生薑切成薄薄的片，蘿卜切成細細的絲，盛在小碟裏。
芥末粉加少量的水，製成泥狀的山葵醬，其獨特的香味和充滿刺激辣嗆味，能除去魚的腥異味，增進食欲。山本把它調合成秋葉形、心形等，放在淺盤裏。這樣子除了起調味外，還增加了美感。
兆龍隻一眼，便瞧出粉和水的量是一對二。至於那些形狀，對他來說是小兒科，隨便擺弄幾下都比這花樣好看。
山葵醬在使用時，總是與醬油為伴的。日本的黃醬油又叫味增，黑又亮，兆龍就是不用湊到鼻前，也能聞見它獨特的鮮香味兒。
待這些配料準備好後，清水裏的魚差不多也放完了血。山本把魚從水裏撈出來，那魚還在扭動，他掉轉刀背朝頭重重敲了下，它就“老實”了。
清除了內髒後，腮兩旁豎著各切兩刀，深入骨頭，然後拽著尾巴，順著排骨刺把兩大塊魚肉片下來，其它的棄之不用。
較為有難度的是扒魚皮，山本幹這活兒幾十年了，又想在大清禦廚麵前賣弄，於是手法愈發利落。先在尾部削了一個小口，伸指頭捏著，隻一拉，整塊魚皮就把扒下來了，
看著他那得意的樣子，兆龍忍不住想笑，心說，這點手段有什麽可賣弄的，待會兒叫你見識見識真功夫！
扒去皮的魚肉先清洗下，卻並不急著切片，而是先用幹淨的白毛巾包起來。山本解釋說，這樣子，魚肉裏的血和水便會被吸幹淨，肉質更鮮嫩。
“切的時候，切忌不能順刀，那樣的話，切筋紋太長，口感也不好！”山本的手法果然有可取之處，推刀法中的頂刀，一下下地來，片的魚肉薄如紙，呈透明狀。
六片為一組，擱在紫蘇葉上，旁邊用細蘿卜絲、香菜等錯落有致地進行點綴，給人一種清爽的感覺。
“好了，請各位品嚐‘殺西米’（生魚片）！”山本伸手做個請的姿勢。
尚膳正等人以前也不曾吃過這東西，又是生吃，都有些難為。黃知臨說聲我來，用筷子夾一片生魚片放在空盤裏，再夾取適量的山葵醬放在魚片上，然後將魚片折疊，蓋住山葵醬，蘸上醬油，拈起來慢慢送入口中，輕輕咀嚼。
山本見他這模樣，便知道是個行家，陪著笑問，“如何？”
“好，這瓦沙比（即芥末）夠味！”
山本聽黃知臨居然能說出的山葵醬的日語，更是高興，伸手請他人食用。尚膳和筆帖式便也試著弄了一片咀嚼。兆龍把魚片放入口中後，卻是閉上眼睛，細細地品咂其中的味道。
魚片的本味，醬油的鮮味，山葵醬富有刺激性的辣嗆味，隨著不斷地咀嚼，魚肉越嚼越爛，越嚼越碎，慢慢覺得滿口生津。
很快，“殺西米”的味兒變得濃厚了。芥末氣味衝鼻，像吃沙瓤西瓜一樣，有“沙”的感覺，既辣又香。魚肉鮮嫩，醬油鹹甜，它們混為一體，自然十分美妙。末了，再吃一口蘿卜絲，嚼一小片生薑，便更覺得魚片的味道綿長了。
那山本見眾人吃後，都讚個好，臉上樂開了花，正要在吹噓幾句，便聽黃知臨道：“山本君果然是做刺身的妙手，不過，在下有一事想請教，這生魚片的來曆？”
“這可年代久遠了！”山本說起本國最富盛名的料理，雙眼炯炯放光，“早在室町時代（1392－1573年）便開始有了，那時還叫魚膾，或叫魚生。”
“這就對了！”黃知臨鄭重其事地道，“中華早在周朝時，就開始吃生魚片了！”
此話一出，眾人都是一怔。兆龍又驚又喜，“真的黃頭？”
“那還有假？我曾經查過，最早可追溯至周宣王五年（公元前823年）。至於食用生魚片的高峰期，卻是唐朝，有不少詩句，就能從中看出魚膾在當時的風行！”
接著，黃知臨便滔滔不絕地背出李白、王維、白居易、王昌齡的詩句，（分別是李白的《魯中都有小吏逢七朗以鬥酒雙魚贈餘於逆旅因鱠魚飲酒留詩而去》；王維在《洛陽女兒行》詩中寫道“侍女金盤膾鯉魚”；王昌齡的《送程六》詩道“青魚雪落鱠橙虀”；白居易的《輕肥》詩就提到：“膾切天池鱗”，又有《鬆江亭攜樂觀漁宴宿》寫道：“朝盤鱠紅鯉”；）
兆龍越聽越興奮，“這豈不是說，生魚片是從我中華傳到日本的？”
“沒錯，當是在唐代時傳過去的！”
山本聽到這話，臉色變得僵硬，卻也自得說，“大唐風物，確是我扶桑國最為盛歎的！”
“隻可惜，魚膾在我中華的菜譜上，已經很少見了！”黃知臨歎了聲，“到頭來，還要反過來跟你們學藝！”
山本鞠躬道，“談不上學，貴在交流！”轉頭看向兆龍，“這位年青人想是已學到手了，水裏還有一條活魚，何不試上一試？”
兆龍也不推辭，還禮道，“正要獻醜！”
“你可以用我的刀！”
“不必，我隨身帶著家夥！”兆龍說著，解開包袱，把竹刀一把把亮出來。
山本吃了一驚，拿出其中一把端詳，“這是竹子做的？”
“正是！”
“也能用來切菜？”
兆龍微微一笑，“還可以用來切魚片！”
山本難以置信地搖搖頭，“果真這樣，我今天可得好好開開眼！”
兆龍早把剩下的那條花鰱撈出來，飛快地用大號竹刀在它腮幫子上各切一刀，然後唰唰唰刮起了鱗，手法一點不遜於山本。
接下來，他切薑片、蘿卜絲，竹刀耍得滑溜，看得眾人眼花繚亂，山本更是瞪大了眼珠子，險些忘了喘氣。
山葵醬調製好後，那魚的血也放得差不多了，他居然也不扒皮，左一刀，右一刀，兩側的魚肉就削下來。毛巾一包，弄出殘剩下的血水，之後擺放在案板上。
這次換了一把更細薄的竹刀，兆龍深吸一口氣，在魚身上輕輕地削下一片透明的“紙”來，放在鋪了碎冰的淺盤上。然後衝著山本一笑，“請用！”
山本此時傲態全無，恭恭敬敬地拿筷子夾了，蘸上山葵泥和醬油，輕輕放嘴裏嚼動。好一會兒才發出一聲愜意的歎息，向後退了一步，深深鞠躬，“先生真乃天廚也！”
伊藤博文覲見光緒皇帝這天，慈禧太後一反常規，也從頤和園回宮，垂簾在一旁監聽。在這之前，新升為兵部侍郎的袁世凱得到了第三次接見。
四日晚上在法華寺的遭遇，讓他至今猶驚，所幸第二天得到的消息，譚嗣同安然無恙，說明那份“密詔”未曾有失，那顆懸著的心才慢慢落了地。
經曆這事後，袁世凱愈發看清朝中局勢，單憑康梁等人，維新非但不得成功，反倒會釀成禍患。因而跪奏光緒的時候，便很婉轉地講，變法應該由老成的大臣出來主持，比如張之洞。並把矛頭指向康梁等人。
可光緒反應冷淡，隨便安撫幾句，便打發袁世凱走了。太後就在屏風後麵盯著，他如坐針氈，哪裏還敢多談什麽維新。
臨近中午，伊藤博文來到西苑的勤政殿上。大清曆史上，勤政殿的大門，這是第二次為外國人開放；上次則是接見德國亨利親王。這是清一朝規格最高的接待。
非但如此，光緒還待之以親王之禮，賜坐禦座之側。在見到這個日本前首相的那一刻起，年青皇帝的心裏麵突然湧出一股勇氣來。
正是眼前這人，1885年12月，日本據他的建議廢除太政官製，實行內閣製，出任首屆內閣總理大臣兼宮內大臣，並開始起草憲法的任務。被譽為“明治憲法之父”。
也正是眼前這人，四年前，參與策劃了日本對李氏朝鮮王國的侵略和清日甲午海戰，戰後與大清簽訂了《馬關條約》。
應該說，見到這個昔日的敵手，光緒的心情是複雜的。可是，這個“明治維新之父”的到來，畢竟也給自己帶來了一絲精神上的麻醉，麵對他，背後那坐在屏風後麵的“皇爸爸”似乎沒那麽可怕了。
所以，年青的皇帝開始熱心地詢問起日本維新的經驗，伊藤一一回答。不過，通過自己一周來親眼對中國政局的觀察，這位精明的日本前總理大臣已看透了，維新派雖然嗓門大，但手中並無實權，又急功冒進，甚至於盲目樂觀，居然叫嚷要在三年之內完成改革複興大業。
這讓伊藤博文對於戊戌維新並不抱什麽希望，即便麵對年青的光緒皇帝，也僅是敷衍，甚至於心生憐憫。他深知大清朝到底是誰在掌權，誰在當家。雖然他並不知道，太後此時就在屏風後麵盯著自己。
一番交談之後，光緒像吸足了鴉片煙，愈發精神了。他可不知道，伊藤博文既是天平上的最後一顆砝碼，又成了戊戌慘案的引信。慈禧太後已決定第三次出麵訓政了。
午宴的時候，光緒甚至還讓傳膳太監將禦廚楊兆龍叫到殿上，現場演示用竹刀削割生魚片，伊藤博文為年青的中國禦廚驚人的手藝所折服，加上用“神仙石”泡過的水調製山葵醬，吃起來更加美味，連連誇讚。活到了這個歲數，這鯉魚刺身居然是他吃過的最可口的生魚片。
沒有魚刺魚骨的魚片，吃起來口滑，光緒帝也一連進了三片。這個時候，他絕對不會想到，這是自己親政的最後一天，也是維新變法的最後一天。