1 木頭
每當天還蒙蒙亮時，“木頭”便被會賢堂的菜頭老秤砣叫起來，臉都顧不上洗，便上了菜市場。
在京城，會賢堂這樣的大酒樓臉麵大，像大宗的豬牛羊肉、火雞鮮魚等都會有販子送上門去，月底再結賬。但像有些時新菜蔬，還是要菜頭帶夥計去采辦的，圖的就是個鮮嫩。
木頭是個十六七歲的少年，悶葫蘆一個，透著幾分傻氣，幹活倒是挺賣勁兒。他在會賢堂後廚裏，連學徒也算不上，隻能算是一個打雜的。沒有工錢，隻為了能有個睡覺的地方，連帶著每天吃三頓飽飯。
一個多月前，老秤砣看到他穿著一身破爛在巷子口轉悠，那天他多喝了二兩，手腳不利落，掉了錢袋子也沒察覺，不成想，這孩子竟然撿了還他。老秤砣見給他賞錢也不要，愈覺得這孩子實誠，便去跟掌櫃說了聲，收他進後廚幫忙。
少年像個啞巴，一問三不知，看上去有些呆傻，隻知道低頭幹活，飯吃得也多，故而便得了個外號木頭。那老秤砣每天買完菜後就沒事了，他不在跟前，那些人就將最髒累的活兒推給木頭。
他也不推辭，埋頭一個勁地幹。如此，一頓下來要洗刷上千個盤子，還有堆得像小山似的碗筷。這木頭別看傻裏吧唧的，手腳卻靈活，半個月幹下來，居然沒砸一個盤子一個碗，當真是個異數。
後來，他受欺負的事被老秤砣得悉，那幾個夥計受了責罵，才不敢都把髒活推給木頭。可他還是照樣搶著幹。隻是，他這樣賣力還是討不了好去，隻會讓那些夥計覺得他缺腦筋好欺負，有的甚至還趁他不注意時暗中使絆子。
這木頭腳下還真的滑溜，有幾次明明被絆個趔趄，身子還是沒倒，隻不過，手中的盤碗卻再也保不全，砸碎幾個。後來，連跑堂的都看不下去，紛紛指責那些雜役，他們才收斂了些。可一天挨下來，會賢堂的後廚裏還是數木頭最累。
每晚上最後一桌客人走後，裝著殘羹剩飯的碗碟才撤下來，這些自然都要歸木頭來洗刷。其它夥計已經開始吃飯了，而他洗完食具後，還要去灶下燒一大鍋水，留著給紅白案師傅們洗腳。
等一切收拾完畢，滅了灶火，木頭往往會累得身子散了架子，幸好飯菜是管夠的，他能吃多少就吃多少，隻是有幾回，他吃著吃著便睡過去。
可是比起心裏麵的苦楚來，肉體上的折磨算不了什麽。更何況，對一個從小練有童子功的人來說，這苦還是能捱下來。盡管從出生那天起，他便被人稱作是楊家的小少爺，卻從未被嬌生慣養過。
那麽，楊兆龍是怎麽變成“木頭”的呢？
原來，二月二那天，他跟著幾個鏢師進了京後，便肩了包袱，興衝衝地趕到會賢堂。那飯莊位於西城北部前海的北岸，前前後後共分為七座小院落，如今已是京師赫赫有名的八大堂之首。
兆龍一路從東邊的柳浪濃蔭中走來，遠眺秀山如黛，近看什刹海的田田荷葉，經銀錠橋，來到大飯莊門前，好家夥，果然比大德居還氣派，前邊鄰海的二層小樓，雕梁畫柱，古樸典雅，有十二扇開間大玻璃窗，可從不同角度去看“海”。
正門兩側都包著高大鐵罩柵，馬頭牆上掛著“會賢堂飯莊”的銅牌，並有“包辦滿漢全席，供應應時小賣”的條幅。門楣上的牌匾是由陸閏庠題寫，大門的門簪上也書有“群賢畢至”四個大字。
兆龍心道，果真在這大飯莊裏麵學廚藝，倒也風光得很呢！便從包袱裏摸索出劉一手寫的信來，正在準備進去，忽聽得轟轟隆隆的馬車聲滾來，趕忙閃讓到石墩後麵去。還不等幾輛馬車停下，幾個小夥計就搶出來招呼，幫著拉車門攙扶客人。第一輛車下來的是個貝子模樣的青年，仔細一瞧，竟然認識，居然便是溥倫。
兆龍心頭不由得跳得湍急，趕忙把身子往石墩子後麵又縮了縮，把包袱舉起來擋住半張臉，用眼的餘光斜眺，果然看到隨後鑽出車篷的是爺爺和二叔，登時，熱血直衝腦門，全身都哆嗦起來。
楊慕俠、楊雲鵬在在一班達官貴人的陪同下，滿麵春風地跨進門去後。他這才從石墩子後麵轉出來，眼睛裏已經閃動著淚花，心想，你們兩個每天在京城吃香喝辣，我爹他卻再也睜不開眼來了。
他腦子裏閃過很多念頭，像小蛇一樣噬咬著心窩，想想去年，父親在永年老家教拳時，爺爺和二叔他們一個出入貝子府，一個混跡軍營；父親為了奪回家傳的楹聯跟人死拚時，爺爺和二叔卻與一幹皇親國戚聽戲品茶……
兆龍恨恨地用袖子擦了擦淚水，跺跺腳，轉身走開了。老頭子和二叔在樓上大吃大喝，他卻要進去當個小學徒侍奉他們，太窩心了。
他憋著氣，轉到熱鬧的荷花市場那邊，晃悠了半天，吃了兩個燒餅，覺得實在無味，可是京城這麽大，卻又不知道該投向哪裏。
後來，他路經一個道士打扮的人擺的算命攤子前，腦子裏靈光一閃，想起了改名為弱用的金遠，他如今真的出家修道了，上次見著的時候，說會去四方雲遊一番，也不知道可曾回來。
兆龍跟弱用可是最投緣的，每次見他都會有所進益，如今一旦想起他，哪裏還耐得住，馬上起身前往白雲觀。隻是，等他去到觀裏問起弱用時，被告知道士出外雲遊還沒回來。兆龍滿腔熱情希望再次破滅，不禁大為沮喪。
他蹲在白雲觀的門旁，看著來來往往的香客，心裏麵一片陰涼。打開包袱，裏麵是兩本書，一本是弱用手抄的《老子》，一本是楊雲天遺留下的《莊子》。
父親死後，兆龍悲痛難耐的時候，便會拿出這本書來讀上一讀，倒也能暫時減輕苦痛。漸漸地，他明白了楊雲天的用意，即便人身不能放任自由地，心也可以修到逍遙無羈處。
想一想看，去年他先是拒絕了老頭子，脫離楊家門庭，如今又離開劉一手，來到京師會賢堂，滿以為此後能夠活得逍遙，誰知到頭來還是受了打擊。
兆龍歎了口氣，把《莊子》放回去，又拿起了《老子》，翻開它，可以看到一支幹**夾在裏麵，書頁已吸盡了它的水分，但白瓣和綠莖的色澤依舊未失。他湊上去，嗅了嗅，嘴角泛出一絲笑意，這才去看上麵書寫的文字。
以前翻看的時候，隻是一掠而過，並沒進到心裏去。這次可不一樣了，陰陽虛空黑白等字眼像突然都活轉了過來，從他眼眸而入，繼而鑽入心竅，慢慢融化了。
他便在這三月的春風裏輕輕地吟讀著，一口氣誦了十二篇，才覺得“飽了”。心情也平靜好些。兆龍慢慢站起身，伸個懶腰，看著往西邊移去的太陽，心說，它才果真無私呢！
將兩本書重新放進包袱裏收好，朝白雲觀鞠了一躬，算是跟沒在裏麵的弱用告了個別，他又快步朝什刹海的方向走去。
這一回，他又轉到會賢堂的後院去，那裏分為東西兩個跨院，西麵那個搭有戲台，此時戲還在演著，鑼鼓還在敲響，二胡還在吱呀伸拉，旦角猶在唱得癡醉。
後門照樣候著馬車和黃包車，還有十幾個小叫花子蹲在牆根，歪著腦袋，梗著脖子，聽那不花錢的京戲。兆龍見他們一個個髒乎乎的模樣，不覺又想起老家永年的那些小乞丐，也個個邋遢，嘿嘿，原來天下要飯的都一個模子刻出來的。
猛聽得裏麵掌聲如雷，喊聲如潮，原來是戲終了。客人們還沒等出來，會賢堂的小夥計先跑出三四個，卻不是來替客人叫車的，而是聽了掌櫃的吩咐，拿了些銅板過來打發那些小叫花子的，旨在讓他們早早散開，免得延誤客人上車。
兆龍見了，不免讚歎，這會賢堂倒是蠻有人情味兒的。不覺就湊過去，想跟其中的小夥計搭訕，誰知，那人把他也當成要錢的了，隨手丟給他兩個銅板。
兆龍一怔，正要擲還他，那人早轉身去了。小叫花們既聽了戲，又得了好處，便也一哄而散。兆龍隨手掂量著那兩個銅板，有些哭笑不得，自己人還沒進去，倒先領賞錢了。
便走去一邊，解開包袱去找那封書信，誰知，摸索了個遍，包括懷裏也掏了，還是沒見。兆龍的頭登時大起來，莫不成是丟了？仔細一想，還真有這個可能，記得中午在前門時，他明明把信掏出來，正準備進去投時，偏偏老頭子和二叔來了，他一個慌神，就忘了書信在手……
想到這裏，他忿忿地一跺腳，老頭子真是自己的克星。在保定時，劉一手不止一次跟他說起，會賢堂如今在京城生意最好，薦頭的麵子要是不大的話，想進去學徒鐵定不成。
兆龍越想越氣，悶悶地走到牆根，一屁股坐下來，心裏亂成了一鍋粥。空手進去的話，隻怕會碰釘子，他又不肯去低聲下氣求那個叫王乘武的掌櫃，正是他當年帶著衛璜去大德居找外公鬥菜，才逼得他辭去總廚一職，離開了京城。
自然，他更不能去投奔老頭子，當初離開楊家的時候，便發過誓願，不混出人模狗樣來，他是不打算進楊家門的。
難不成還得重新回保定一趟，讓外公再寫一封薦信來？兆龍馬上又搖頭否定，“再怎麽說，我也算是堂堂男兒，手腳好用，腦瓜好使，為啥偏要賴人幫忙呢！”拍拍胸脯，頓覺豪情萬丈，眼珠子骨碌轉著，尋思如何能憑一己之力進到會賢堂去學徒。
那些小叫花子拿了錢後，卻並沒走遠，找地方買了吃食後，又三三兩兩地聚了來。看那模樣，是要等到晚上的好戲開演。兆龍腦中靈光一閃，猛想起曾祖父楊東魁來，當年他去陳家溝學藝時，聽說也扮作乞丐，被陳長興收留，在陳家當了多年的長工，才感動了長興公，學得綿掌功夫。
一陣熱血湧上心頭，兆龍啪地一拍巴掌，對呀，為啥不學曾祖父，隱姓埋名混進會賢堂呢？如果這事成了，將來他在姥爺麵前可就有得吹了，在老頭子和兆鷹他們麵前也神氣得多。話又說回來，果真拿了外公的信，王乘武也未必會收留他，就算肯收留，衛璜隻怕也不會真心傳他廚藝，畢竟當初他們和劉一手之間有過紛爭。
這般打定了主意，兆龍便開始留心觀察會賢堂出入的人員，終於，他把目標放在了菜頭老秤砣身上，並趁還了他所丟的錢袋的機會，獲取了他的同情，如願走進會賢堂，雖然目前身份隻是一個幹雜活的，連學徒也算不上，但這畢竟是完全靠他自己的努力如願的，兆龍心裏還是蠻樂的。
隻不過，這成就感很快便煙消雲散。他為了做戲，裝出一副老實巴交的憨厚相，並賺得個“木頭”的外號。隻是，他絕對沒想到，自己的身份在走進後廚的頭一天就被人拆穿了。
那天，他被老秤砣領進後廚，交代該幹什麽，不該做什麽，大灶和二灶不準進等等規矩，然後便被一個夥計帶去洗碗刷盤子。
應該說，他幹這些比誰都手腳麻利，一是從小就摸索這些器具，二是身上有童子功，腰腿功夫都過硬，因此幹得挺歡實。
眼看著到了晌午，大廚二廚紅案白案們都忙活開了，十來個堂倌也魚貫出入，鳴堂叫菜。他們跟那些幹雜活的小夥計身份還不一樣，很受掌櫃的器重，原因就是能拉來食客，哄好食客，讓他們多多掏錢。
會賢堂招的這些堂倌個個麵目清秀，會來事，識禮節，應酬周全，尤其是那鳴堂叫菜和口念唱帳的功夫跟唱戲的有一拚。當一個脆亮通透的嗓門在兆龍耳根旁響起時，他居然舒服的打個哆嗦，天呢，這嗓門太熟悉不過，他記得清清楚楚，唯有大德居的來寶能叫得出來。
果然，隨著鳴堂聲落，一張紅潤俊秀的娃娃臉就露出來，可不是來寶是誰，當年他年歲最少，卻已經是大德居第一堂倌了。
原來，他也被會賢堂挖過來了。兆龍還記得，當年衛璜去大德居鬥菜時，便極為喜歡這個長相可愛，嘴巴巧的小堂倌。隻怕外公離開京城後，老衛頭就去大德居挖牆角了。
他擔心被來寶認出來，趕緊轉過頭去。不曾想，記性好卻是堂倌最起碼的本事，來寶更是過目不忘，隻要食客來過一回，下次再見，便鐵定能叫出他的名姓來，還能記住這人的口味脾性，
今天一踏進後廚，來寶就瞧見多了張生麵孔，兆龍雖然轉臉快，但還是被他瞧個正著。來寶先是一呆，馬上湊過來，扳過兆龍的臉來，驚得張大嘴巴，“真是你……”
兆龍趕忙朝他使個眼色。來寶何等的機靈，馬上把話咽下去，轉口說，“新來的吧，嘿嘿，得閑咱們好好拉拉！”因為馬上要去前院招呼客人，他也確實沒空多說話，拍拍兆龍的肩膀，走開了。
會賢堂的後廚獨獨占了一個院落，大廚二廚各占有單獨的廚房。麵點師傅也是單獨一大間。打荷的帶著水台和砧板以及一些學徒幫著備料，幹的活比較辛苦些。至於總廚衛璜，卻是極少露臉，而兆龍則算是身份最低的雜役，連進裏間的資格都沒有，隻能幹些最髒最累的粗活。
他彎腰幹活時，還要注意別擋著別人的路，尤其那些負責傳菜的小夥計，每人的木托盤上一次都要撂著七八樣菜肴，腰板筆挺，目不斜視，腳下快步如飛，是最恨有人擋道的。
半個時辰下來，兆龍共計挑了十二擔水，搬了四筐煤球，十捆柴禾，還沒等歇口氣，老秤砣就扯著嗓門喊了，讓他馬上燒開水，準備洗刷即將要撤下來的盤子碗筷。老菜頭交代完這些後，就拎著酒葫蘆走了。
原本這些雜活是由幾個廚房各出一名小學徒合夥來幹的，如今新來了一個外人，沒有薦頭，跟哪位大師傅也扯不上關係，便沒一個夥計肯出來幫忙。那些掌勺的樂得多個人手使喚，也都不指使他們出去，洗盤子的活兒便都壓到兆龍身上。
這會賢堂總共有一百多間房子，可以同時開出八人桌的席麵一百來桌。吃到半席時，便有一疊疊的盤子撤下來。兆龍燒開一大鍋水後，先要用開水燙盤子上的油漬，後放入涼水大盆裏洗，再用淨水衝一邊，方才撈出來瀝幹淨了水備用。
沒有人幫忙，也沒有人在旁邊指點，老秤砣隻是在臨走前草草咕嚕了幾句，幸好兆龍對於廚房裏的事很通曉，大鍋開水煮沸了，便一勺勺舀進大木桶裏。
撤下的盤子裏都有剩菜殘羹，要先倒進桶裏，之後用破布在盤子上抹一下，一隻隻地畧好。弄好二十來個便端到開水桶旁，捏著盤子邊在裏麵燙，燙完大半邊再倒下手，燙另一邊。下麵才正式洗刷。
這麽幹下來，工序繁瑣，可不是件輕省的活兒。兆龍一會兒就忙得滿頭大汗。洗過一批盤子後，開水和涼水都得倒掉，重新加幹淨的。才忙活完，便聽見一個廚房傳來喊聲，原來是盤子不夠使了，讓趕緊把送洗好的過去。
兆龍端了一小筐過去後，回頭還沒洗幾個，其它廚房也紛紛要了，他急切間洗不出來，那些廚房的夥計便紛紛責罵。他長這麽大，幾曾受過這等氣，火噌噌往上冒，便想撒手不管，可轉念一想，當年曾祖父在陳家溝當啞巴，可是一當就好幾年，自己這點苦算什麽？
便咬著牙飛快地幹起來。這回可長了聰明，洗完一批盤子後，每個廚房分幾個，先應急，這樣子總算解了燃眉之急。可是，鍋裏的開水又用完了，兆龍趕緊又往鍋裏添水，灶裏加柴，忙得昏天黑地。
起初幹這些粗活時，也沒掌握竅門，時間一長覺得腰酸背痛，手臂也像墜了鉛。兆龍不覺就用上太極拳那些省力的法門，總算好了些。可是盤子一畧畧地撤下來，很快就堆得像小山一樣。
漸漸地，他腦子裏一片空白，隻是機械地幹著。也不知過了多久，各個廚房都歇了灶，廚子們先後去隔壁休息，喝茶。那些學徒的看到兆龍還在悶頭苦幹，都有些幸災樂禍，笑他缺心眼。
末了，傳菜的夥計把空盤子都撤下來，大家夥熱熱鬧鬧地開飯。兆龍的餓勁早過去了，還是不聲不響地幹著。有時想到楊慕俠，心裏便發起了狠，“嘿嘿，我就是要老頭子瞧著，他來會賢堂是吃香喝辣，他孫子卻在這裏受苦煎熬。”這麽想著，自覺著悲壯，卻強忍著不讓淚水流下來。
有些吃完飯的夥計，閑著沒事，溜過來瞧他幹活，在旁邊指指點點，卻並不肯出手幫忙。有的還想挑他的毛病，指責洗的不幹淨。後來，一個胖乎乎的廚子過來把他們訓了一通，還讓兆龍先去吃飯，回來再洗。
兆龍記住了他的名字，一個叫肥四的山東廚師。他笑起來像個彌勒佛，憨憨的。
他胡亂扒拉了幾碗飯，又回去洗盤子。快洗完後，來寶來了，嘖嘖道，“嘿嘿，不愧是練過太極拳的，用的是胯勁兒，省力！”
“別跟我提太極拳！”兆龍的臉耷拉下來。
“怎麽了？”來寶瞪大了眼珠子，“那可是你家傳的本領，響當當啊！”
“我正捉摸著怎麽把它忘得一幹二淨才好！誰知，這東西上身後就丟不了！”兆龍說著，恨恨地捶了大腿一下。
來寶摸著頭皮，疑惑道：“真是搞不懂你，多少人做夢都想學你楊家拳呢！你倒嫌上了！”幫著他將洗淨的盤子搬進屋，整齊地碼在架子上。之後拉他到沒人的角落說悄悄話。
兆龍這才把事情的來龍去脈說了。來寶聽罷叫起來，“信是死的，人是活的。信丟了你嘴巴可沒丟，為啥不去找衛老爺說個明白？你要是臉皮薄，我去跟他說！”
“你千萬別去遞話！我現在什麽人都不想靠，就想靠自己！”
“今兒個真是開眼，居然還有自己找罪受的！”來寶把頭搖得像個撥浪鼓，“你這麽作踐自個兒給誰看，在這後廚打雜，娘不親舅不愛的，才沒有人憐惜你呢！我告訴你，這幫學徒的盡長鬼心眼了，你壓不住他們，他們就要把你踩腳底下，跺爛了還要碾幾碾。瞧著吧，我過會兒定要參他們一本，幹嘛這麽多雜活都叫你一個人幹？哼哼，欺負我來寶的朋友，就等於是欺負我！”說完，還不忘拍拍胸脯。
兆龍卻沒聽進他後麵說的話，心裏也一個勁地追問自己，這麽受累到底圖什麽？為了氣老頭子嗎？他現在又看不到。還是因為心裏內疚，才這樣來折磨自己？楊雲天死的時候，他跟老頭子一樣，也在京城享樂，隻留爹一個人在永年老家應對危難。
楊雲天身手重傷之後，自知大限將至，一定是眼巴巴地盼著他能快些回去。可是，他爹臨死也沒撈得著看他一眼啊！娘死的時候，還有他和爹在身邊陪著，可是爹去的時候，卻是孤零零的，一個親人沒有，就那麽撒手走了。
每當想到這些，兆龍都覺得心如刀絞，所以他在爹墳前用頭撞地，血淚模糊……他不能原諒自己，也同樣不能原諒老頭子。想想看，即便他學好了廚藝，爹又能吃到他做的好菜嗎？即便他將來做了禦廚，爹他又能跟著分享這份榮耀嗎？不能了，來不及了！
想到這裏，兆龍長長吐了一口氣，卻又知道內情不便說出來，來寶自然也體會不到他的這份心情。因此他隻能淡淡地一笑，“在這裏吃點苦沒什麽，誰叫我以前光享福了呢！”
來寶卻突然想到了什麽，神秘兮兮地說，“你知道嗎？這裏還有認識你的！”
“誰？”
“呂良！”
“是他！”兆龍心裏咯噔一下子，想當初在大德居鬥菜的時候，那個呂良表現最出色，很被劉一手看好。
來寶壓低嗓門說，“我後來才知道，原來姓呂的以前就在會賢堂幹過，他當年去大德居，是為了偷藝！”
兆龍聽他這一說，方才明白了，為何當年衛璜跟劉一手鬥菜時，指定呂良作他的幫手。這麽說，要是呂良認出了自己，肯定也會犯疑忌，這小子是否也在替他外公做臥底？
這天下午，來寶果然跟老秤砣擺理去了。兆龍是老菜頭招進來，欺負他等於就是掌他的嘴巴，老頭子便氣呼呼地去找廚子們說理，最後敲定，各個廚房每天輪流派出一個夥計幫兆龍幹活。
隻是，這些來幫忙的心裏憋氣，幹起活來拖拖拉拉，還不斷地暗中使絆子，下套子。這些兆龍都忍了，也不去聲張，隻管悶聲不語地幹自己的。很快，他就博得了木頭的外號。