踩南山難呀，難在湯小泉還得照顧妹妹桑葉。羊們很聽話，順著那羊腸小徑，走成了一字長蛇陣。遠遠望去，蔚為奇觀。
為了讓桑葉踩上南山，把“機靈鬼”湯小泉可難壞了。他在妹妹腰上拴個繩子，慢慢地在羊屁股後邊開路。妹妹跌倒了多少次了？他記不清了。最厲害的一次，桑葉的臉刮破了，膝蓋碰破了。最後，桑葉實在爬不動了，他就讓妹妹在一塊石頭上休息，他上去看羊。他著急啊！因為羊們已經不見了。
“千萬別動！”哥哥嚇唬妹妹：“萬一掉下去可不得了！”
“機靈鬼”湯小泉三下五除二，嗖嗖嗖、刷刷刷，累得滿頭大汗時，終於踩上了南山。羊們正高興地在綠茵茵的草灘上吃草、撒歡、追逐、喝水呢！
“一、二、三……”湯小泉數了一遍，七十三隻羊，一個不多，一個不少。湯小泉高興極了，他喝了一肚子甜美的泉水，又用泉水洗了一把臉。他高興地踅回去接妹妹。可是妹妹已經出現在了眼前，離山頂隻有二十步之遙了。他噔噔噔飛跑下去，背起了妹妹。桑葉伏在哥哥背上，頭上的汗水滴落到了哥哥的脖子裏……
兄妹也有衝突的時候。那是他們踩南山放羊的第二天中午，也是湯小泉給桑葉上第一堂課的時候。這天早晨，湯小泉、桑葉趕到日影子冒的時候，就把七十三隻羊趕到了南山窪裏。桑葉這天表現得很突出，幾乎是追著羊屁股便踩上山了。哥哥湯小泉的辦法真多。他把草繩拴在頭羊、二羊、三羊的身上，讓羊們拉著妹妹桑葉踩南山，他緊跟在妹妹身後。如果桑葉滑倒了，他就在妹妹身後抱她一下，或是扶她一下。桑葉咯咯咯的笑聲從山底飛到了山頂，完成了她一口氣踩上南山的壯舉。湯小泉把羊們、妹妹安頓停當後，又踩著學校第一堂課的鍾聲坐在了教室裏，坐在了唐老師給他準備的專用座位上。中午放學時，他已經在課間製好了課程表，唐老師還特意把所有的主課排到了上半天。
兄妹倆的衝突就發生在湯小泉踩上南山後。那時候，羊們在安靜地吃草；鬆鼠在樹杈間竄來竄去；鳥們在嘰嘰喳喳唱歌；白雲在藍天上悠哉悠哉地移動；水珠兒和白齒草上結的紅果交相輝映，在琴弦般的泉水上，彈奏著丁丁冬冬美麗動人的曲子。隻有妹妹，不見了。
“桑葉！桑葉！”湯小泉叫著妹妹的名字，飛上跳下尋找。頭羊叫著把湯小泉撞了一下，湯小泉跟著頭羊來到了一個山溝裏，隻見妹妹在陰窪裏睡得正香呢。湯小泉把妹妹的鼻子揪了一下：“小懶漢，起來，上課了！”隻見桑葉攥著小拳頭，狠狠地衝著哥哥就是一下子。毫無準備的湯小泉被桑葉打倒了。
湯小泉被打疼了，滿肚子的委屈湧上心頭，鼻子一酸竟掉下了眼淚：“好啊，桑葉，我這樣還不是為了你好，你，你還打我！”
桑葉徹底醒了，她看著哥哥說：“哥！你咋了？”
“你打我了！”哥哥依然很委屈：“我叫你是為了給你上課，可你，不問青紅皂白，照我臉上就是一錘……”
“哥！”桑葉撲過來拉起了哥哥，擦去了哥哥的眼淚：“哥哥，我不是故意的。哥哥，你是為我好，讓我念下書，讓我變成金鳳凰，飛出唐家堡。”
“那你還打我？”
“哥哥，我做夢了，老虎撲來了……咯咯咯咯，嘿，哥哥，我準是夢中打老虎呢。咯咯咯咯……”
湯小泉被妹妹的天真打動了，想想桑葉也不會是真打他的，他望著天真爛漫的桑葉，滿肚子的委屈飛到九霄雲外去了。
“哥哥，”妹妹拉起哥哥來到了她燒的壘子旁：“我把山藥（土豆）燒好了。”桑葉說著挖出了山藥，在地上磕磕灰土，又用衣袖把黃澄澄的山藥擦幹淨，遞到了哥哥的手裏：“哥哥，快吃吧，我再挖。”
湯小泉手捧著土豆，想起了媽媽。他喃喃自語：“除了媽媽……”
湯小泉攬過忙碌的妹妹，兄妹倆抱在了一起。桑葉懂事地說：“哥哥，我太困了才睡著的。咋晚上，嬸嬸不讓我睡覺，讓我淘白菜。”
“那兩缸菜全是你淘的？”
“嗯。……”桑葉哭了。
兄妹倆抱頭痛哭。……
也是在這天晚上，嬸嬸知道了湯小泉在學校聽課的事兒。她在牆根裏迎住頭子就把放羊歸來的湯小泉大罵了一頓。
“你還反天了呢？啊？還敢瞞天過海背著老娘去念書！”
“你把尿尿到尿缸裏照一照，你念下書幹啥哩，啊？”
“我告訴你，上天入地也是殺人犯！也是酒鬼！你要再敢往學校裏跑，我砸斷你的幹幹梁！”
鄰居聽不過耳了，過來勸嬸嬸：“鬥大的麥子從磨眼裏下哩，天大的事兒還得往平裏擱哩，你跳蹦子幹啥哩麽？”
嬸嬸又跟鄰居吵時，嬸嬸的兒子唐仁來了：“媽！我哥哥妹妹夠辛苦了，你就別罵他們了。”
嬸嬸在唐仁頭上跺了一指頭：“吃裏扒外的東西，回家做你的作業去！”
唐仁拉起了湯小泉的手：“哥哥，我們回去吧。”
見母老虎嬸嬸進莊門了，左鄰右舍都紛紛罵起了湯小泉嬸嬸，說她是個不憑心、自私、惡毒的女人……
第二天早晨，唐家堡小學的學生為了湯小泉，全體罷課了。大隊主任前來解決問題時，學生們說：“湯小泉不來上學，我們也不上學了！”唐老師和部分學生家長把湯小泉嬸嬸欺負湯小泉兄妹的卑劣行徑，給大隊主任說了一遍。大隊主任一拍桌子說：“這個母老虎，我去收拾她！”