外邊雨淅淅瀝瀝地下著，四梁八柱擁擠在大櫃的地窨子裏，七爺說：“整（弄）一星半點兒糧食不頂事，幾十人馬，人嚼馬喂的玩意啦。”
“小日本搞集團部落，附近很難見到村屯子，”總催說，“我們到哪兒去整吃的。要不的進城，城裏糧食多。”
“不行，城裏到處都是灰狗子（兵），去那裏很危險。”糧台道。
“城裏不好進，部落村進出盤查也很嚴，”二櫃震耳子說，“今年冬天糧食就是個問題。”
“弟兄們說得對，歸戶並屯形勢不同往年。”七爺說出自己的打算，“我回架火燒，我們家有糧。”
“可是……”二櫃震耳子清楚七爺的經曆，已跟家庭決裂多年，他擔憂道，“部落村就是人圈，自衛團、警察看得很死，進出十分困難。”
所有的部落村都是一樣，生人很難混進去，帶糧食出來幾乎不可能。七爺不是沒認識到這一點，隻是弟兄們麵臨缺糧挨餓，作為大當家的怎能無動於衷？當年大哥吝惜錢財不肯贖票，自己才當了胡子。事情過去了多年，不指望大哥改變對自己看法，他這次不是善要，七爺說：“硬要。”
“大當家的，會不會要炸？”
“那個歌謠（土匪歌謠：天下第一團，人人都該錢，善要他不給，惡要他就還！）怎麽唱？”七爺說，“我哥也不能善給，我也不善要。”
四梁八柱聽大櫃的，同意七爺回架火燒一趟，當然不是公開大搖大擺回家，他們商量了具體方案，進武裝把守的架火燒部落村不容易。行動的時間確定在兩天後。
很少失眠的七爺，一夜沒睡，兩天後不是回憶往事，而是走回怨怨恨恨的現實中，去見他最不願見的人。
“大哥更恨自己當胡子。”七爺反省自己，找出十幾年兄弟不能相容的原因。有時人不是想幹什麽就幹什麽，同樣不是不想幹什麽就不幹什麽。
七爺當胡子亦如此。那個冬天他有機會離開綹子，他沒離開，為了一種諾言，大櫃臨走把隊伍交給自己，天崩地裂也等他回來啊！
……凍僵的胡子老巢，忽然間熱鬧起來，殺豬宰羊擺宴，為遠道歸來的大櫃君子仁接風洗塵。
酒席宴間，君子仁拽過一個男孩說：“我的兒子，今年十五歲，名叫小九。他娘給日本人殺啦，無親無故可投，我帶回來，等他能騎馬打槍，就掛柱入綹子。”
一頓豐盛的晚宴吃得像奔喪飯似的，撂管一晃幾個月，聚在一起該樂嗬，可怎麽也樂不起來，備下六壇子酒，吃了兩壇就醉倒半綹子人。事情起因在君子仁的兒子小九，孩子竟喝醉了，逐個給胡子磕頭，喊著求各位爺們給他娘報仇，眾胡子眼淚讓他的請求揪下來。
散了席，大櫃君子仁同七爺沒動地方，繼續喝酒。君子仁說：“小九的娘死得慘。”
七爺同情，他說：“順水蔓也死了。”
“二弟，告訴你一個壞消息。”君子仁語調沉重，說，“彭家叫精武綹子平了，死傷數口，幸存的逃到外鄉去了。”
“平了，滅了。”七爺異常平靜，似乎結局早晚終要這樣。他說，“大哥，我聽見小九在叫你，回房歇著吧，讓我自己單獨坐一會兒。”
“小心凍著，春風入骨寒哪。”君子仁脫下半截大氅披在七爺肩上，挪著沉重的步子，對一間屋子說，“小九，爹來啦。”
七爺趔趄出土窯，吃力登上村北麵的沙坨子，麵對荒原，哇地放聲悲哭……埋藏心底裏的苦澀一並湧出。一個人心裏究竟能盛下多少苦難啊？天知道！
大母都拉村外沙灘那一幕，使七爺有生以來除親娘程笑梅外喜歡上的第一位女子——彭桂琴。然而，花圃旁始終未出現她的身影，問彭家傭人，傭人搖頭算做回答。在他康複即將離開彭家回綹子前兩天，意外地場合遇到朝思暮想的彭桂琴小姐。
金栗毛馬馱著七爺出村，把咳聲歎氣、愁眉緊鎖的主人帶進草原。七爺沒心思遛馬，人在馬上心在彭家，信馬由韁任它去吧。金栗毛馬善解人意，邁著勻稱的步子奔跑著。不久，它見到一匹馬，同類出現在荒原上讓它興奮，直徑奔過去。七爺醒過神來猛然見鐵青馬拖拽一個女人，紅色長袍掠起一溜紅光。
“攔住它。”七爺對坐騎說，撥馬貼近狂奔的鐵青馬，伸腿鉤住韁繩，女人冷丁抬起頭來，以一種堅決的口氣喊道：
“別救我，讓我死！”
“嚄，是你呀！”七爺見是彭桂琴便堅定了製服鐵青馬的決心，馬韁繩太短夠不到手，它再跑下去，她將被拖散筋骨……他努力再次接近鐵青馬，騰空彈起脫鐙離鞍，這是一個極其危險的動作，稍有偏差，他可能落不到馬背上而摔斷胳膊腿。或許上天有意成全他，他準確而且有力地揪住鐵青馬的馬鬃，身子飛上馬背。突然，鐵青馬失蹄前肢傾斜，臀部高高拱起，險些掀掉七爺，他到底製服了鐵青馬。
“你害我。”她說。
“你不該這樣去死。”七爺割斷繩子，將連站起來力量都沒有的彭桂琴抱起，放在鬆軟草地上，一張臉被血模糊得駭人，刮破的前額流血不止。
“這離村子很遠。”七爺焦急地說。
“我不想止住血，讓它流！”
“你閉上眼睛……我……”七爺支吾起來。人尿是止血的應急藥，胡子常用它。他說，“閉呀，你閉眼。”
“閉啥？那天我的身子你都見啦。”彭桂琴行為使七爺錯愕，她一把手扯開衣襟，大麵積胸脯**，她說：“這兒也有傷，尿吧！”
尿吧，美妙的天籟之音。在誕生生命的大自然裏，兩顆心驟然貼近了。她說：“明年爹送我上五台山，我寧願死在西大荒。”
“相麵先生盡胡謅。”
“嫁你試試。”
“我是胡子啊。”
“帶我走吧！”
想她念她夢她，從沒想過娶她。綹子規矩很嚴，絕不可以領女人進綹子。自己身為二櫃，深受眾弟兄愛戴和信任，怎能做對不起他們的事呢？
“來吧，給你……”
再現了河灘那幅迷人圖景，她去掉一切包裝物……七爺撲過去，與美妙事情無關的話啞了，與美妙事情無關的動作滯了，剩下的便是自然而然地發生發展和結束。
“我忘不了你。”七爺說。
荒原為七爺作證，他發誓明年七月前接走她。
“記住芨芨草開花前。”她說。
熟悉的腳步聲移近，七爺止住歔欷，他說：“大哥，我……”
“你倆的事我早知道了，彭憲臣告訴我的。”君子仁說，“咱襠裏長著玩意兒，一輩子不能幹閑吧？上了山就無家可歸，槍子兒又沒長眼……咋說我也有打種的小九，你和彭大小姐壓裂子（）是對的，弄好了打個種。明天咱綹子去打青帳子（夏季搶劫），順便找找彭家人，遇上她我就同意你拔香頭子（退出綹子）。”
“謝謝大哥！”
離開老巢的胡子，就像出洞捕食的狼，打算落腳的北大荒離這兒遠著哪，走一路搶劫一路。
砸開草原上小屯謝力巴德一個姓呂的牧主大院，大櫃君子仁對七爺說：“弟兄們折騰半個多月，人困馬乏的，我看這挺背靜，喘口氣。”
“中，明天我帶幾個弟兄往前摸摸，路通就照直往前走。”
“兄弟你安排吧。”君子仁似乎聽到自己衰憊的腳步聲，說，“乏啊，腰酸腿軟。”
次日，七爺率領十人組成的精幹馬隊，帶足幹糧和水，從謝力巴德出發，奔太陽落去的方向走。
這一帶十分荒涼，走了幾十裏仍未見一個村落。他們隻好露宿野外，十匹馬圍成一圈，躺在馬肚子下睡覺，就不用擔心狼的襲擊。
“二爺，你看。”清早遛馬的胡子驚喜地喊道。駱駝形狀沙坨間升起嫋嫋炊煙，依稀聽幾聲毛驢叫。
瞄準村中那個土大院，七爺帶頭衝進去，沒遭一槍一彈抵抗。巧得很，這戶正是彭憲臣，他老淚橫流說：“旁水蔓綹子昨天送來帖子（索要財物信件），要五袋高粱米，十頭肥豬。明晚來取，愁人啊！”
“別怕，有我在這兒。”
“我家大活人在他們手上……”
“綁票？”
“硬搶去的。”彭憲臣哭腔講述道，“倒黴的事一樁連一樁。”
彭家在大母都拉遭精武綹子搶劫，連夜逃到這裏。好在有些積蓄，買些撂荒地，飼養一練駱駝，很快成為村中富戶。富就招風，活動這一帶旁水蔓（姓汪）綹子搭上眼。首次送來帖子，彭憲臣照勒索數目拱手送給。然而，這綹子胡子繼續勒索錢財且口胃很大。
一天晌午，大櫃旁水蔓帶馬隊大搖大擺進了彭家，進院就喊：“小尕飲馬，爺們晌午在這掯富。”
彭家不敢怠慢，張羅飯菜。人手少，彭少爺小禿被當爹的支使給胡子大櫃旁水蔓牽馬在院內溜達。他見那馬的距毛（長在蹄子上）白得透明，便動了心思，剪下一撮紮毽子。或許是初生之犢不畏虎，他拉馬到後院背靜處，剪掉了四蹄上距毛，得意地說：
“夠紮兩個毽子。”
坐騎沒四撮銀白距毛，立即變醜，大櫃旁水蔓急眼了，大喊大叫：“插（殺）了小兔崽子。”
“爹……娘……”小禿聲聲揪心地呼救。彭家老少齊刷刷跪在胡子麵前，磕頭如雞啄米，“大爺饒命！大爺……”
彭桂琴衝破家人的阻攔，跪到大櫃旁水蔓跟前，說：“我替小弟死。”
冰冷的槍嘴掫起她的臉，大櫃旁水蔓像見到一匹心愛的寶馬，驚呼道：“呀，亮果（美女），亮果！”
“放了我小弟。”彭桂琴又說一遍。
“放他一馬，中！嘿嘿，你歸爺啦。”旁水蔓**火燒膛。
“不！我替小弟去死。”
“還愣著幹啥？”旁水蔓迫不及待，命令胡子道，“把她整到屋裏去。”
“放開我……”彭桂琴被拖進東廂房，旁水蔓隨後跟進去，先是兩個胡子出來。廝打、恨罵，家具翻倒聲，很響。旁水蔓拎著褲子跑出來，臉像血葫蘆，他嗷嗷叫喚道：“啊哎，把她綁了，抓隻竄房子（貓）。”
胡子將彭桂琴綁在木樁上，用麻繩紮緊褲腳，將一隻貓塞進她褲子裏，然後係上褲腰帶，而後隔褲子抽打貓，那貓怪叫又撓又咬，彭家大小姐淒慘地痛叫。
“哈哈！”旁水蔓得意地狂笑，他問：“依大爺不依？”
“不依。”彭桂琴運足氣力，剛烈地說。
胡子打貓激怒貓，貓抓啊撓啊咬啊，彭桂琴昏死過去。彭家老少一片悲號。旁水蔓親手解開彭桂琴的褲腰帶，掏出被血染成紅色的花貓，狠狠摔在地上，麻利掏出槍將貓打死，罵道。
“媽的，抓壞了我的玩意。”
槍震醒彭桂琴，她見胡子端槍對準全家老少，旁水蔓要挾道：“你不依，就插了（殺）他們。”
“我依。”彭桂琴妥協，她明白，胡了說到做到，用自己的身子換一家數口性命值得。
“帶走！”旁水蔓馱走了彭桂琴，至今未放回。
哐！七爺一拳砸下去，兩隻瓷茶杯跳起來。他披上鬥篷，霍霍地走出屋，拉過金栗毛馬，飛身上馬，對同來的胡子說：
“我齊這把草（弄個明白）。”