沉璧下意識想去攙扶那司琴娘子起身，卻被葉攬洲一把拉住，示意她初來乍到先不要多事。沉璧隻好作壁上觀，也細聽到了那莫掌櫃之所以要如此決絕趕走司琴娘子的原因。
“你晌午時嘔吐，方才又去小解，回來又心不在焉，這曲也亂了弦也斷了，這斷弦斷弦，對貴客來講多不吉利！”莫掌櫃無奈甩開司琴娘子正拉在他袖口的素手，“這賠貴客的三十兩銀子就從你的賞銀裏扣了。”轉頭又對葉攬洲道：“楊平，一會兒去算算司琴娘子這月工錢與賞銀，直接給了讓她走人！明日來新的趕趁，再重新計算。”葉攬洲漸漸適應了這個名字，忙低頭稱是，應聲就去算賬。
那司琴娘子哭得更厲害了，“我今天、今天就是意外，許是天氣太熱了，奴家有些中暑，所以晌午才惡心想吐，與這孩子無關的……方才也是奴家一著不慎才出了差錯。至於琴弦，許是奴家指法不精，方才小解回來後身子有些沉，不小心才弄斷了。”司琴娘子不知所措地昂頭苦求，“還請掌櫃的寬宥，請掌櫃的憐憫，再容許奴家做到月尾，可以嗎？”
莫掌櫃冷漠搖頭：“司琴，你隱瞞懷孕之實，已是那劉二娘對不住我樊樓！她一時沒有可心的趕趁娘子接續你的位置，我這才網開一麵容你多留了五日。沒想到你今兒夜裏就給我找了這麽大個麻煩！你知道那閣兒裏是誰嗎？那是花錢不眨眼的錢衙內！今日樊樓若開罪了他，往後他可就成了忻樂樓、遇仙樓的常客了！若再不來樊樓了，回頭東家怪起我來，隻怕我也是要吃不了兜著走的！你還是趕緊回家好生休養吧。”他唯恐拖延著擾了其他飲客，忙命沉璧打發她走，“小楊安，你立刻送她出去！”
沉璧急著應了一聲，那莫掌櫃已決然離開，再不給司琴糾纏。
“司琴娘子，莫掌櫃心意已決，您先起來吧，身子重要。”沉璧去扶司琴起身，見她實在悲傷，沉璧開口勸道：“咱們正好可以回家享享福，不用每日在這伺候那些衙內員外了，豈不美哉？”
司琴哽咽著，木訥地跪在那裏，“我隻是想，再在這裏，盡盡我的價值。”
“你先起來。”沉璧聽得發懵，躬身攙她多次，她才肯起身。
她因有孕在身，起身都略顯吃力：“我真的隻是，不想給夫家看笑話……”
“可你如今有孕，時節又不好，暑熱侵襲，令人憋悶……咱們還是保重身體要緊。”沉璧聞言心中百感交集，一路攙住她下樓，直至櫃馬杈子，司琴都不住回頭望著樊樓內的觥籌交錯。既不舍，又不甘。
沉璧緘默地注視著她，正逢葉攬洲小跑著將裝著她工錢的錢袋子送了出來，轉頭又跑回去忙。沉璧將銀子遞給她清點，那司琴卻看也不看，就將銀子丟給身後女使收著。
“娘子似乎……並不是貪財之人。”沉璧頗為訝異：她不舍趕趁之位，卻並不斤斤計較這銀錢多少？
“有多少都行，其實有就行……哪怕有一點點也行。”司琴彎唇苦笑，扭頭從女使手中抱過她的那一把斷了弦的古琴，她凝噎著，用素指輕輕摩挲著琴身，“這是我能在婆家說話的唯一底氣了。”
沉璧大受震撼，語塞著不知如何回應。好巧不巧，莫掌櫃這時送貴客出來至櫃馬杈子，言笑晏晏與飲客作別。那司琴便眼中希冀又燃，顧不得身子沉重就匆匆跑上去，雙膝撲通墜地，聽著就磕個生疼。
“掌櫃的，掌櫃的！”司琴渾不在意，隻想握緊這最後一絲希望，“您知道嗎？您若是此刻將我趕走，我這至孩兒臨盆的七個月裏，每個月就隻有三十文錢，還要在家看公婆臉色。”
“清官難斷家務事，你的家務事，不能影響樊樓的經營。”莫掌櫃不耐煩地搡開她，“你如今都顯了懷，東家本就不許孕婦在此逗留，我已仁至義盡了，你還是識趣走吧！”扭頭又喝沉璧一聲：“你趕緊讓她滾蛋！再在此叫囂，我連你一起趕走！”
“娘子別執著了。”沉璧有些慌亂，急忙再將她扶起。司琴不想連累沉璧，隻好鬆手起身，回頭望著樊樓的金匾，“樊樓就是我的立足之地，因此我不能走。”司琴終於忍不住痛哭流涕，“我不想因為我懷了孩子，就不能買好看的釵環，不能撫喜歡的琴瑟，不想，不想的！”她垂頭，以掌撫著小腹，眼中帶著對這未出世的孩子的愛憐，又有些覺他來得不是時候的怨懟。
司琴無奈抿唇，對沉璧道：“小娘子，可能替我再向掌櫃說項說項？”
“奴家怕是不能。”沉璧對這婉拒極難為情，“莫掌櫃那人執拗得很，奴家人微言輕，實在……”
“說來也是，這樊樓就沒有一個夥計是敢大聲喘氣的，我為難你做什麽呢？”司琴低語，朝沉璧微微欠身：“是妾唐突了，還請小娘子寬宥則個。”
沉璧蹙眉回禮，司琴的女使已上前招徠馬車。待攙扶了司琴上車，沉璧隻好站院道別，“娘子慢走。”然而那司琴坐在車中，卻還打著簾兒去看那樊樓輝煌奪目的燈掛彩帶，不舍又無力。
馬車漸漸遠走，沉璧六神無主，一直到深夜下工時，都是呆滯地行菜。
她與葉攬洲踏出樊樓的大門時，已是將近子時——夜裏的過賣和賬房接續了，他們才可以動身離開。離開前還要聽掌櫃和領班喋喋不休的“教誨”，實際都是打著無用的官腔，平白叫人多餓一刻的肚子。
兩人回到破敗小屋中時，已經小雨淅瀝落下，而衛扶光正在那裏等待。
令人意外的是馬車裏還坐著陳槐序——他們兩人竟然少見地同步行動了。
衛扶光是來接沉璧和葉攬洲的：“今夜有雨，該是不會有人來你們這間破屋子盯梢了，這幾日你們受苦了，我特來接你們回官廨住一日。你們怎麽現下才回來？我在這都等好久好久了。”
“上車再說。”陳槐序撐傘下車接兩人陸續上去，“我也奇怪，你們下工時，不是說到亥時六刻嗎？算著時辰，你們早該在兩刻以前回來呀。”
“下工前要開會。”沉璧打著哈欠，疲憊地攤開四肢。
“開會？”衛扶光皺眉。
“開不完的、沒意義的會。”沉璧無奈道，“早晚兩次，聽掌櫃跟領班絮叨。今天什麽飲客又表示不滿了，什麽夥計又做得好了。口頭表揚一大堆，工錢一文不漲。還得拉著其餘夥計浪費時間一起聽。”
葉攬洲點頭附和：“還得傻乎乎地跟著掌櫃的喊口號呢。”
“口號？”陳槐序也不禁瞠目。
葉攬洲想起他與沉璧不得不因采風而同化於其中的模樣，頓時忍俊不禁：“對，掌櫃跟這叫‘煉出團魂’，喊的口號是‘對東家衣食父母奉獻，對食客衣食父母熱情’，還要比誰喊得嗓門兒大，以此多加十文錢……哈哈哈！你說這樊樓，好笑不好笑？”
“並且樊樓不會因為你上工多努力而嘉獎，反而會因你口號喊得響亮而賞錢。”沉璧也隨後撲哧一下笑出了聲，就再止不住了，她旋即朝葉攬洲一指，“這是咱樊樓新晉團魂十文錢獲得者。”
衛扶光與陳槐序幾乎從兩人的描述中看到了當時的場景。
陳槐序苦笑著感慨：“真是聞所未聞的無聊！”
“我也覺得，他們腦子有病吧？”衛扶光也啼笑皆非，“樊樓所有夥計不過百餘人，我阿爹的錢莊有上千個夥計，也不必要開什麽會、喊什麽口號啊。”
沉璧長籲短歎，收斂了笑意，同三人分享道：“我能理解累到四肢酸痛、渾身疲憊、食不下咽、頭腦發昏……可我理解不了，累到臉部這塊肉麵頰上的肌肉，完全笑僵的感受。每日回到那間小破屋子裏，我最想揉的不是胳膊和腿，是這麵頰的肌肉。”說著，她的雙手蓋住頰畔。
“給你揉揉。”葉攬洲忽地將雙手蓋在她的掌上，帶動她的掌心輕輕揉按沉璧臉頰的肌肉，目光柔和關切，“你在小破屋裏怎麽不和我說。”
沉璧一怔。
陳槐序也一怔。
衛扶光也瞠目：“你們……”
隻有葉攬洲淡然自若地重複著替沉璧揉按臉頰的動作，好像沒看到三人的訝異神情。
沉璧心如鹿撞，暗自慶幸還好雙掌蓋住了臉頰，否則那兩團倏然而生的羞赧紅絨，定要給人笑話了！
沉璧喉中一哽，卻沒有下意識避開葉攬洲的動作。他總這樣恰到好處、無微不至地照顧她，而這份照顧，讓她覺得止乎情理之內，卻不越君子之行。
正如此刻這刹那的親密，她依舊察覺到他的把持——她的臉頰與他的掌心仍隔了她的素手。
直到餘光瞥見陳槐序和衛扶光的神色，沉璧才有些焦急：“隻是扮演兄妹情深而已，不曾逾矩。”
“他倆知道，你不用解釋。”葉攬洲的目光卻沒有移開，隻盯住她的麵頰，眼皮分毫未動。
“不、不酸了！”沉璧覺得頰畔愈來愈熱了，終於忍不住直起身，又用掌心推著唇角的肌膚，硬擠出個不尷尬的笑。然而，她將素手從他掌間抽出的刹那，他的手來不及反應，真切地觸碰到她熱燙的臉頰。
他的心跳竟戛然而止——可他很快垂頭斂眉，生怕在另外兩人麵前令她窘迫。
葉攬洲若無其事地將雙手移開，穩妥地疊放在膝前，溫潤笑道：“不酸了就好。”
沉璧看出他對她的保護，即便麵頰炙熱，依舊也是端正姿態。
衛扶光適時遞上一方繡帕，“擦擦臉，黑乎乎的。”實際是看穿沉璧的緊張，為她掩護。
沉璧借擦幹淨臉的時間已經使麵色恢複如常，才轉看衛扶光問：“衛姐姐，你還記得給事中請我們飲宴那夜，隔壁閣兒後來那一首琴曲嗎？就是，他們請了趕趁娘子入閣去獻藝的那個。”
“記得。”衛扶光對那夜那曲記憶頗深，“本是好曲，可那夜我實在無心欣賞。怎麽突然問這個？”
葉攬洲正色道：“那個撫琴的趕趁娘子，今日，被掌櫃的趕走了。”
“趕走？這是為何？”衛扶光很意外。
沉璧道：“她今日彈錯了音，挑斷了弦，被酗酒的飲客痛罵。”
“不應該的。她那架是胡瑤寶琴，一把琴價值五十貫，以琴弦堅韌著稱，在舉國都有美名。何況，以她的指法嫻熟，絕對不會彈斷的。”衛扶光琴藝精湛，對此很快察覺到了疑點，“我猜，那弦是底下被鋸斷了。大概，是有旁的趕趁娘子害她。”
“想必是那掌櫃的見她有孕，存心要趕她走！”沉璧不忿，“所以巧立名目，著人陷害！”
“應是抱琴的侍女趁她去小解時做的手腳。”陳槐序顯然今夜也看到了那場鬧劇。
“她有孕了？”衛扶光揚眸，“有孕還去當趕趁彈琴？”
“是啊。”葉攬洲歎息一聲，也因提及樊樓經曆就覺身心俱疲而往後歇靠，“這樊樓真是遍地人間疾苦，這幾日看的苦楚簡直比我做探官的這些年都要多。”
衛扶光震驚地感慨：“那劉二娘晌午才說沒有趕趁娘子告假，要我等著有人告假了再去樊樓補位，夜裏這原有的一位趕趁娘子就被趕走了？”
“隻怕是這劉二娘拿了你的銀錢，一心想著快點將你調進去，好討你的賞呢。”沉璧雙手交握，“是那劉二娘和掌櫃的合謀，將她在夜裏趕走，這樣明日一早便可邀你入樓了。”
“啊？！”衛扶光頗覺難為情，“這麽說，豈不是我害了那位趕趁娘子……”
“倒也不是。”陳槐序接道，“我擔心那日接待咱們的焌糟江娘子認出我們，我刻意坐在她負責的閣兒裏待了半日，事先向她擺出了蒼黎司進奏官的身份，她知道官家賜予咱們采風之便的權力，答應會幫我們隱瞞，假裝與沉璧和攬洲不相識，我就割了一貫錢給她做封口之用。今夜我去問她關於那趕趁的事，她說的是樊樓對於有孕的夥計一律是不留情麵的，說今日能讓那趕趁娘子再彈五日琴，已是格外開恩了。”
葉攬洲思忖半晌，最後抬頭問：“扶光，我們仨皆不通琴藝，你客觀與我說說，那身懷六甲的趕趁娘子，琴技究竟如何？”
衛扶光垂眸思量片刻：“我個人覺得，應是能配得上教坊使一職的精湛。”
沉璧訝然：“竟有這樣厲害？”
衛扶光點頭道：“當年授我琴藝的老師雖是位行首，出身不高，但她的琴藝已屬越州最佳。那日在樊樓聽的那曲，源自郭沔所作《瀟湘水雲》，此曲在大宋聞名遐邇，但能將情緒於琴弦撥弄間流傳於世的琴師實際並不多。我那位行首老師算是一位，可那日的趕趁娘子，卻比她指法更精，情緒更滿。”
沉璧聽罷，沉吟良久，才緩慢地長歎一聲，“為什麽……”
“什麽為什麽？”葉攬洲望向她。
“為什麽這麽繁華的東京，用工竟容不下有孕的婦人？”沉璧積聚內心已久的怨懟似乎已在她送司琴離開的刹那，就與她共情頗深、感同身受，卻於此刻才宣泄而出：“如此精湛琴藝已稱得上古琴界的翹楚，如此難得，竟要因身懷六甲，而被趕回婆家？美其名曰多加休養，實際無非是尋個由頭攆她走人。”
“其實，也算是有理由的。”葉攬洲眸色一沉，“我也是聽其他賬房先生說的，說從前也是招過一位女博士，那女博士對美酒釀造之法、品味之方能侃侃而談，不少飲客都是衝她來的。寧大娘子曾破格招她任職，工契上寫了聘期兩年，非主動請辭則不廢止工契。結果那女博士才來了樊樓一月，就被診出有孕，每日就不那麽勤勉了，她隻負責動動嘴皮子，打酒稱茶都喚其他博士去做，一來二去招致了同僚不滿，寧大娘子不得已將她辭了，她就拿工契出來說話。寧大娘子打那之後，工契上再不寫聘期了。”
衛扶光怒道：“那也不能一棒子打死一船人呀，也不是誰都為了這些銀錢靠身孕偷懶混日子的。”
“我瞧那司琴娘子並不貪財，隻是想謀個差事，在婆家跟前得臉罷了。”沉璧心中一緊，“而且那司琴娘子就彈得很好啊，懷著身孕都彈了三個時辰都沒歇著。這盛夏酷暑，她身邊一桶冰都沒有，便大汗淋漓地彈著，也不叫苦叫累。”
“可是樊樓的那些東家並不這麽認為。”陳槐序挑眉，“他們不看司琴如何辛苦，隻看她怎樣開罪飲客，這世道便是如此。”
“若那司琴娘子被趕走了，明日該是輪到我去樊樓了。”衛扶光掀開車帷，朝駕車的副手吩咐：“去問劉二娘，明日我可能去麽？”
新來的副手應聲牽馬，戴好鬥篷匆匆冒雨而去。在四人返回官廨後，消息也隨之回來了。
“衛娘子，劉二娘回話了。”副手趕到議事堂稟報，“她說明日大理司直的新寵沅芷娘子也要去樊樓給自己名聲鍍金，好以後買了做妾，娘子隻怕要再等下一位趕趁娘子告假才能去了。”
“哪有這樣的道理。”衛扶光惱火地擲下一隻茶盞泄憤，繼而從容淡定地將一塊作為賠償的銀錠扣在葉攬洲眼前，好似無事發生……三人憋住笑意。
葉攬洲默默收下那枚銀錠，“蒼黎司的公帑裏，又添個銀元寶，衛娘子可大方！”
“你倒點醒我了。在樊樓，用人唯親，不是件很正常的事嗎？管事的說見誰好便用誰，那不就是趕趁這職位全看誰給的錢多麽？”衛扶光不忿地回房從帶來東京的細軟裏取出整盒交子銀票，朝那副手遞去：“去，問那劉二娘要多少錢，我給那大理司直的雙倍，明日我必定要去樊樓的！你冒雨辦事，值得嘉獎，推開匣子第一張給你，多了不許拿。給完雙倍以後，剩的錢給我拿回來，不許覓下！眼看著我日漸拮據，花錢還是不宜太過大手大腳了。”
副手們最愛替衛扶光辦事，因為即便拿的是薄賞，也足夠出去花天酒地一番了。副手推匣拿了張銀票，隨後將匣子在懷中封好，“娘子放心，我們幾個的為人，不是那醃臢貨色。”
衛扶光擺擺手，示意他快去快回。