燕京，議事大殿。
陳平與周勝一武一文，聯手擘畫的《江南嶺南經略方略》剛剛塵埃落定
整個北府的官僚體係便如同一台精密而龐大的機器，再次高效地運轉起來。
一道道加蓋著東海王金印的政令，通過剛剛鋪設到江南的驛站體係，如雪片般飛向南方。
抽調政務學堂優秀畢業生的命令下達到了滄州。
戶部開始核算均田和銀行開設所需的海量資金。
工部則緊急調集人手，準備南下測繪，規劃道路與水利。
整個燕京，乃至整個北府的核心地帶，都沉浸在一種即將吞並消化半壁江山的亢奮與忙碌之中。
李萬年端坐於王座之上，“看著”自己治下井然有序、各司其職的臣子，心中卻並未有太多波瀾。
這一切，都在他的預料之中。
當蒸汽機轟鳴著驅動鐵甲戰船，當線膛燧發槍噴吐出死亡的彈雨，當開花彈在堅城之上綻放出毀滅的焰火時，這個時代的戰爭模式，便已經被他徹底改寫。
舊時代的軍閥，無論其個人多麽勇武，計謀多麽高超，在代差的碾壓之下，都不過是螳臂當車的飛蛾。
趙甲玄是如此，陳慶之的逆子亦是如此。
他現在要做的，便是將這套降維打擊的模式，複製到天下的每一個角落。
“王爺。”
慕容嫣然如同影子般悄無聲息地出現在他身側，聲音壓得極低，遞上了一份剛剛由錦衣衛加急送來的密報。
“錦衣衛在兗州、青州、徐州的暗探，傳回了相同的消息。”
李萬年展開卷宗，目光一掃，嘴角便噙起一抹了然的笑意。
正如他所料，江南與嶺南的戰報，如同兩記最響亮的耳光，狠狠抽在了所有還在觀望的諸侯臉上。
尤其是距離燕京最近，幾乎可以說是臥榻之側的兗、青、徐三州刺史，此刻更是如坐針氈，寢食難安。
……
青州，州牧府。
一間密室之內，燈火搖曳，映照著三張蒼白而驚恐的臉。
青州刺史孫伯安，兗州刺史劉表，徐州刺史陶謙——這三位在不久前還各自稱雄一方，坐看天下風雲的諸侯，此刻卻像三隻受驚的鵪鶉，聚在一起瑟瑟發抖。
密室的桌案上，攤著幾份來自錦衣衛秘密渠道的情報。
每一份情報，都像一柄重錘，狠狠敲擊著他們早已脆弱不堪的神經。
“雄州……嶺南第一雄關，陳慶之耗費數年心血打造，固若金湯，一天……僅僅一天就被攻破了？”
兗州刺史劉表的聲音幹澀沙啞，充滿了難以置信。他指著戰報上那觸目驚心的描述，手指都在微微顫抖。
“戰報上說，李萬年的軍隊，動用了一種名為‘神威將軍炮’的妖物，隔著兩裏地，便能將城牆轟塌……城門樓，一炮就沒了……”
“不止！”
徐州刺史陶謙臉色更差，他拿起另一份關於南海海戰的戰報，
“嶺南水師，三百艘戰船，在建安外海，連李萬年艦隊的邊都沒摸到，半個時辰……全軍覆沒！”
“冒著黑煙，不用船帆就能逆風航行的鐵甲船……這是何等妖術？”
“還有神機營！”
年紀最大的青州刺史孫伯安，聲音裏帶著哭腔，幾乎要崩潰了。
“落鳳坡天險，陳兆武的七萬大軍，反撲對方區區五千人，結果……結果被人家排著隊，用那種‘火棍’，在三百步外，像割麥子一樣，屠戮殆盡！”
“一個時辰，七萬大軍，徹底崩潰！”
“打不了……這仗根本打不了！”
孫伯安猛地一拍桌子，悲聲哀嚎：
“我們三州加起來，能戰之兵不過十五萬，城防、軍備，比之嶺南如何？我們拿什麽去跟李萬年鬥？”
“拿人命去填他那無底洞一般的炮口嗎？！”
密室之內，陷入了死一般的寂靜。
三人心中都無比清楚，孫伯安說的，是血淋淋的現實。
他們的軍隊，還停留在刀槍劍戟、弓弩箭矢的冷兵器時代。
而李萬年的軍隊，已經一隻腳踏入了他們無法理解的，屬於火焰與鋼鐵的熱兵器時代。
這不是戰爭，是屠殺。
“降……還是戰？”
許久，劉表艱難地吐出了這三個字。
“戰，是死路一條。”陶謙慘然一笑，“李萬年大軍一到，我等便是那陳兆武的下場，身死族滅，屍骨無存。”
“那……降呢？”劉表眼中閃過一絲希冀。
“降……”孫伯安的眼神複雜無比，他想起了另一份情報，關於薊州刺史方文鏡的。
“方文鏡不戰而降，李萬年稱其為‘良牧’，非但沒有動他，反而讓他協助接收薊州，保全了全家富貴。”
“還有涿州那個反複無常的小人王衝，獻城之後，李萬年也當真封了他一個‘涿州侯’，雖無實權，卻也性命無憂。”
“如今江南初定，李萬年大肆啟用舊臣，連魏方白都為其所用……”
話說到這裏，三人的呼吸都變得急促起來。
一個念頭，在他們心中同時浮現。
或許……投降，是唯一的活路！
而且，可能是唯一一條還算體麵的活路！
“不能再等了！”
孫伯安猛地站起身，眼中閃過一絲決絕，
“李萬年如今正在整合江南，尚未對我們動手，這正是我們表露忠心的最好時機！”
“若是等到他大軍壓境，我們再開城投降，那就是城下之盟，屆時是生是死，全在他一念之間！”
“現在主動投降，便是‘畏威而懷德’，是順天應人！性質完全不同！”
劉表和陶謙對視一眼，都從對方眼中看到了相同的決斷。
“孫兄所言極是！”
“時不我待，遲則生變！”
“我等這就各自返回，一麵安撫麾下，一麵修書上表，向燕京……向東海王，獻上我等的忠誠！”
三人再無半分猶豫，立刻分頭行動。
他們都明白，在這場名為“天下一統”的洪流麵前，任何試圖螳臂當車的抵抗，都將被碾得粉身碎骨。
與其被動地等待審判，不如主動地擁抱新生。
三日後。
三匹快馬，自三個不同的方向，日夜兼程，幾乎在同一時間，抵達了燕京城下。
他們高舉著各自州牧的印信與降表，一路疾呼。
“兗州刺史劉表，叩請歸降東海王殿下，願獻全州土地、戶籍、錢糧！”
“徐州刺史陶謙，叩請歸降東海王殿下，願為王前一走卒！”
“青州刺史孫伯安，叩請歸降東海王殿下，望王爺恩準！”
消息一出，整個燕京，再次轟動。
兵不血刃，連下三州！
東海王李萬年的威勢，在這一刻，達到了頂峰。
正在處理政務的李萬年，接到消息後，隻是平靜地放下手中的筆，臉上沒有絲毫意外。
他知道，從炮彈撕裂雄州城牆的那一刻起，這樣的結局，就早已注定。
……
議事大殿內，氣氛莊重而肅穆。
李萬年高坐王位，手中把玩著三份幾乎一模一樣的降表，神色平靜。
下方，文武百官分列兩側，神情各異。
以陳平、周勝為首的北府舊臣，大多麵帶喜色，與有榮焉。
這兵不血刃連下三州的赫赫武功，正是他們追隨的這位王爺，經天緯地之才的最佳證明。
而以魏方白為首的大晏降臣，則神情複雜，心中五味雜陳。
他們一方麵為李萬年展現出的，那種足以碾壓一個時代的絕對實力而心驚。
另一方麵，也為舊王朝的土崩瓦解，感到一陣發自內心的悲涼。
“傳檄而定，兵不血刃，王爺之威，已令天下諸侯聞風喪膽，此乃千古未有之功業！”
政務司主官陳平率先出列，躬身賀道。
“不錯！”周勝亦是滿麵紅光，“此皆因王爺仁政愛民，吊民伐罪，深得民心。孫伯安等人，乃是順天應人，棄暗投明！”
一片歌功頌德之聲中，李萬年擺了擺手，示意眾人安靜。
他的目光，落在了如今的燕京大學堂祭酒魏方白身上。
“魏大人，對此事，你怎麽看？”
魏方白出列，顫顫巍巍地躬身一禮。
“回王爺，老臣……無話可說。”
“天命，已不在舊朝。”
“孫伯安等人，不過是識時務者罷了。麵對王爺的天威，抵抗，是愚蠢；投降，是本能。”
他這番話，說得坦誠，卻也帶著幾分蕭索。
李萬年微微頷首，他理解這些舊時代士大夫心中的矛盾與痛苦。
“魏老大人言重了。”
“本王從不信什麽虛無縹緲的天命。本王隻信，水能載舟，亦能覆舟。民心，才是真正的天命。”
他站起身，走到巨大的沙盤前，看著那大片大片已經被染成黑色的疆域，聲音變得鏗鏘有力。
“孫伯安、劉表、陶謙三人，既然願意納土歸降，本王，便給他們一個體麵的結局。”
“傳本王令！”
“一，冊封青州刺史孫伯安為安樂侯，兗州刺史劉表為順義侯，徐州刺史陶謙為歸德侯。”
“皆食邑八百戶，世襲罔替。”
“著其即刻交接防務、政務，三月之內，攜家眷入燕京居住。”
這道命令，看似是封賞，實則與涿州王衝一般，是剝奪了他們所有的權力，將他們變成了圈養在京城的富貴閑人。
“二，命趙良生、陳平，你二人即刻組建‘三州接收司’，由趙良生主管軍務接收與整編，陳平主管政務與民生。”
“從滄州政務學堂、軍中識字銳士、以及新降的江南士子中，抽調一千名幹吏，隨軍南下。”
“務必在半年之內，將我北府的新政，徹徹底底地，在這三州之地，紮下根來！”
“三，命慕容嫣然，錦衣衛全力配合，凡有陽奉陰違、暗中作亂的地方豪強、舊朝官吏，不必請示，先斬後奏！”
一連三道命令，雷厲風行，將接收三州的方方麵麵，都安排得明明白白。
既有對投降者的寬容，又有對執行力的強硬要求，更有對潛在威脅的冷酷無情。
王道與霸道，並行不悖。
“臣等，遵命！”
趙良生、陳平、慕容嫣然等人，齊聲領命。
處理完三州之事，李萬年的目光，越過中原，投向了更遙遠的西部。
“涼州和理州，可有消息？”
慕容嫣然上前一步，再次呈上一份密報。
“回王爺，三州歸降的消息，已加急散播於西北與西南。”
“錦衣衛在涼州的暗探回報，涼州最大的一股勢力，馬家軍的主帥馬宏遠，在接到戰報後，已連續三日，召集心腹密議，似乎也動了投降的心思。”
“哦？馬宏遠？”李萬年對這個名字有些印象。
慕容嫣然立刻補充道：
“馬宏遠，乃涼州世家出身，為人頗有韜略，在涼州四股軍閥勢力中實力最強，已占據涼州大半。”
“此人不好戰，但治軍嚴謹，在當地頗有威望。”
李萬年點了點頭：“一個聰明人。”
他很清楚，像馬宏遠這種地頭蛇，在見識到自己的實力後，選擇投降是大概率事件。
“不過，”慕容嫣然話鋒一轉，“錦衣衛還探聽到，馬宏遠雖然想降，但他的一位幕僚，向他獻上了一策。”
“說與其現在投降，不如趁我軍主力尚在東邊，先行發兵，掃平涼州其餘三股勢力，將整個涼州捏在手裏，再以此為‘投名狀’，向王爺您獻禮，以求獲得更大的封賞和前程。”
“有點意思。”李萬年聞言，不禁笑了起來。
這個幕僚，倒是個看得清形勢，又懂得為自己主公爭取利益最大化的聰明人。
“王爺，是否需要派人警告馬宏遠，令其不可輕舉妄動？”陳平有些擔憂地問道，“若任由其在涼州坐大，恐日後生變。”
“不必。”李萬年擺了擺手，眼中閃過一絲讚許，“讓他打。”
“涼州本就要統一，他願意替本王代勞，省了本王的兵力與功夫，何樂而不為？”
“他打得越狠，統一得越徹底，將來我接收起來，就越方便。”
“至於他那點小心思……隻要他最後真的降了，本王給他一個侯爵，又有何妨？本王要的是天下，區區一個虛名，給得起。”
李萬年這番話，充滿了君臨天下的氣度和自信，讓在場所有人都為之折服。
他看的，從來不是一城一地的得失，而是整個天下的棋局。
馬宏遠，在他眼中，不過是一枚主動替他清掃棋盤的棋子罷了。
“繼續盯著他，隨時回報。”李萬年對慕容嫣然說道。
“是。”
……
西北，涼州。
黃沙漫天，朔風如刀。
與江南的溫婉、嶺南的秀麗截然不同，這裏的一切，都充滿了粗糲、雄渾的氣息。
涼州城，馬府。
作為涼州最強大的軍閥，馬宏遠的府邸，更像是一座堅固的堡壘。
議事大廳內，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。
主位上，端坐著一個年約五十，麵容黝黑，眼神銳利如鷹的男人。
他便是馬家軍的主帥，馬宏遠。
此刻，他的手中，同樣捏著一份來自東方的戰報，指節因為用力而微微發白。
大廳下方，站著他的幾個兒子，以及十餘名心腹將領。
每一個人的臉上，都寫滿了無法掩飾的震驚與惶恐。
“都說說吧，怎麽看？”
馬宏遠的聲音，低沉而沙啞，如同被風沙打磨過一般。
“爹，這……這是真的嗎？”
他的長子馬超群，一個素來勇猛自負的年輕人，此刻聲音都有些發顫。
“李萬年真的隻用了一天，就攻破了雄州？半個時辰，就滅了嶺南水師？”
“情報已經反複核實了三遍。”
馬宏遠閉上眼睛，疲憊地揉了揉眉心：
“涼州開始出現的聲音，和我們自己的斥候，傳回來的消息，一模一樣。甚至，我們斥候看到的，比那些聲音描述的，更加……恐怖。”
他想起了斥候那張被嚇得毫無血色的臉，以及那顛三倒四的描述。
“……將軍，那不是炮，那是天雷！每一聲響，城牆就塌一塊……”
“……他們的船，是鋼鐵做的怪物，會噴火，會吐出帶火的鐵球……”
“……七萬大軍，被五千人堵在山穀裏殺，連還手的機會都沒有……”
這些畫麵，如同夢魘，在他的腦海中揮之不去。
“爹，我們……打不過的。”
他的次子馬仲英，相對沉穩一些，麵色慘白地說道。
“我們的騎兵，是涼州的驕傲。可是在那種能隔著幾裏地殺人的武器麵前，再快的馬，再勇猛的戰士，衝到跟前之時，也早就被打成篩子了。”
“是啊，將軍！”
“末將實在是想不出，該如何應對這種聞所未聞的打法！”
“戰，就是死路一條！”
大廳內，所有的將領，眾口一詞。
在絕對的實力差距麵前，任何僥幸心理，都顯得蒼白無力。
馬宏遠看著麾下這些曾經桀驁不馴的猛將，如今一個個都如同鬥敗的公雞，心中不禁湧起一股深深的無力感。
他經營涼州十數年，一步步走到了今天的位置，心中的權欲和野心，從未熄滅過。
他也曾幻想過，有朝一日，能入主中原，問鼎天下。
可現在，李萬年的出現，如同一座無法逾越的大山，將他所有的幻想，都壓得粉碎。
“既然不能戰，那就隻剩下……降了。”
馬宏遠艱難地吐出這兩個字。
這兩個字，仿佛抽幹了他全身的力氣。
放棄經營這麽多年的基業，向一個比自己兒子還年輕的人俯首稱臣，這對他而言，是一種巨大的屈辱。
但是，性命，比屈辱更重要。
他的幾個兒子和將領們，聽到這個決定，非但沒有反對，反而不約而同地鬆了一口氣。
能活著，比什麽都強。
就在這時，一個清朗的聲音，從角落裏響起。
“主公，降，是必由之路。但如何降，卻大有文章可做。”
眾人循聲望去，隻見說話的，是一個三十歲左右，身著青衫，麵容清瘦，但雙眼卻異常明亮的文士。
此人，正是馬宏遠最為倚重的首席幕僚，高遠。
馬宏遠精神一振，問道：“高先生，有何高見？”
高遠走到大廳中央的沙盤前，神態自若。
“主公請看。如今，東海王李萬年大軍主力，剛剛平定江南、嶺南，正在進行接收與整編。而其派往中原三州的，也多是文官和守備部隊。”
“換言之，他至少在半年之內，不可能有餘力，對我們偏遠的涼州，發動大規模的征伐。”
“這半年，就是我們的機會。”
馬宏遠皺眉：“機會？什麽機會？”
“一個將投降的‘價值’，做到最大的機會！”
高遠的眼中，閃爍著智慧的光芒。
“主公試想，如果我們現在就上表投降，獻上我們所占據的這大半個涼州。東海王會如何對我們？”
“他或許會效仿對待孫伯安等人，封主公一個侯爵，然後遷往燕京，圈養起來。從此，富貴閑人一個，再無半點權力。”
“這……確實如此。”馬宏遠點了點頭，這正是他最擔心的結局。
“但是！”高遠話鋒一轉，聲音變得激昂起來。
“如果我們利用這半年的時間，以雷霆之勢，掃平盤踞在涼州東北的江來青、正西的董成輝、以及南邊的信演這三股殘餘勢力，將整個涼州，完完整整地，捏在我們的手裏呢？”
“然後，我們再將一個統一的、完整的、安定的涼州，作為一份大禮，獻給東海王！”
“主公您想，這和獻上半個殘破的、還需要他派兵來清剿的涼州，分量能一樣嗎？”
這番話，如同一道閃電，劈開了馬宏遠心中的迷霧！
大廳內的所有人，呼吸都變得急促起來。
高遠繼續說道：
“其一，此舉向東海王證明了，主公您並非無能之輩，而是有能力、有手段的良將。”
“他日後要治理這廣袤的西北，必然會倚重像您這樣熟悉地方事務的人才。”
“其二，我們替他掃平了涼州，省去了他出兵的麻煩，這是天大的人情，也是一份厚重的投名狀。”
“他論功行賞之時，主公的地位，自然要遠高於孫伯安那些坐等投降之輩！”
“其三，也是最重要的一點。”
“我們獻上的是整個涼州，這份功勞，足以讓我們在未來的新朝廷中，占據一席之地！”
“主公或許不能再擁兵自重，但封一個實權在握的官，或是入朝拜將，光宗耀祖，豈不比當一個被圈養的閑散侯爺，強上百倍？”
“屆時，馬家，依舊是這西北當之無愧的王！”
高遠的每一句話，都精準地敲打在馬宏遠的心坎上。
他那顆本已沉寂的雄心，再次被點燃了！
對啊！
降，也要降得有水平！降得有價值！
與其被動地接受命運，不如主動地創造價值！
“好！說得好！”
馬宏遠猛地一拍扶手，站了起來，眼中重新煥發了神采。
“高先生一席話，令我茅塞頓開！”
他環視著麾下眾將，聲音恢複了往日的雄渾與自信。
“傳我將令！”
“全軍整備，三日之後，兵分三路！”
“我之長子馬超群，你率一萬鐵騎兩萬步卒，直撲東北，給本帥踏平江來青的老巢！”
“我之次子馬仲英，你率五千騎兵，兩萬步卒，穩紮穩打，向西推進，給本帥拔掉董成輝的據點！”
“本帥親率五萬主力，南下，先滅了信演！”
“本帥要用最短的時間，讓整個涼州，都隻聽到一個聲音——那就是我馬家的聲音！”
“告訴將士們，這一戰，不是為了對抗東海王，而是為了給我們自己，掙一個更光明的前程！”
“吼！”
“願為主公效死！”
馬家軍的將領們，被這番話徹底點燃了鬥誌。
原本的恐懼與頹喪，一掃而空，取而代之的，是建功立業的渴望。
馬宏遠看著士氣重燃的麾下，滿意地點了點頭。
他知道，自己做出了最正確的決定。
涼州的內部統一之戰，就此，拉開了序幕。
涼州，東北，金山縣。
此地是軍閥江來青的老巢，他仗著手下有兩萬兵馬，平日裏橫行無忌。
當馬宏遠大軍壓境的消息傳來時，江來青正在府中美酒佳人，好不快活。
“報！將軍！馬宏遠長子馬超群，率三萬鐵騎，已至城外二十裏！”
斥候驚慌失措地闖了進來。
江來青醉醺醺地推開懷中的美人，不屑地笑道：
“馬宏遠這老匹夫，還是要惹我是吧？”
“嗬！嗝～他有三萬，我也有兩萬！守住金山縣，他還能飛進來不成？”
他根本沒把馬超群放在眼裏，依舊下令緊閉城門，準備據城而守。
然而，他錯估了馬家軍的決心。
馬超群得了父親的將令，又被高遠描繪的前景所激勵，一心隻想速戰速決，立下頭功。
他根本沒有選擇圍城，而是在抵達城下的第二天淩晨，天色未亮之際，便發動了猛攻。
“殺！”
馬家軍扛著數十架剛剛打造好的，比尋常雲梯更高更寬的“飛天梯”，冒著城頭的箭雨，如潮水般湧向城牆。
“弓箭手！壓製城頭！”
“投石車！給老子砸！”
馬超群親自擂鼓，聲嘶力竭地吼著。
他將所有的遠程部隊都集中在了一點，對金山縣南門城牆，進行飽和式打擊。
一時間，箭如雨下，石塊橫飛。
城頭上的江來青守軍，被打得抬不起頭來。
就在他們被壓製得手忙腳亂之際，數十架“飛天梯”已經轟然搭在了城牆之上。
“陷陣營！給老子衝！”
馬超群一聲令下，數千名早已蓄勢待發的，身披重甲、手持大刀的精銳士兵，怒吼著順著雲梯向上攀爬。
這些都是馬家軍的死士，悍不畏死。
江來青的守軍，多是些被強征來的壯丁，哪裏見過這等瘋狂的陣仗。
很快，南門的城牆便被撕開了一道口子。
一名馬家軍的校尉，第一個登上城頭，他揮舞著大刀，連砍數人，硬生生在城牆上站穩了腳跟。
“城破了！城破了！”
隨著第一個缺口的出現，恐慌如同瘟疫般在守軍中蔓延。
越來越多的馬家軍士兵湧上城頭，與守軍展開了慘烈的肉搏。
江來青還在城樓上督戰，見狀大驚失色，急忙調集親衛想要堵住缺口。
但為時已晚。
馬超群見城牆已亂，立刻下令：“工兵營！撞開城門！”
早已準備好的巨大攻城錘，在數百名壯漢的推動下，狠狠地撞向了金山縣的城門。
“轟！轟！轟！”
在城內外的雙重夾擊之下，金山縣的城門，很快便被撞開。
“殺進去！活捉江來青者，賞千金，官升三級！”
馬超群一馬當先，率領著早已按捺不住的騎兵，如洪流般衝入了城中。
城內的抵抗，瞬間土崩瓦解。
江來青眼見大勢已去，連滾帶爬地想要從北門逃跑，卻被馬超群親自帶人堵了個正著。
“江來青，你可想過有今天？”馬超群長槍一指，冷笑道。
“馬……馬公子饒命！我願降！我願降！”江來青屁滾尿流地跪地求饒。
“晚了！”
馬超群眼中沒有絲毫憐憫，長槍一抖，便刺穿了江來青的咽喉。
僅僅一日，金山縣告破，江來青授首！
與此同時，西線和南線，也捷報頻傳。
馬仲英穩紮穩打，步步為營，以強大的兵力優勢和後勤保障，將董成輝的勢力範圍，一點點蠶食。
董成輝的部隊，多是些流寇和山賊，紀律渙散，根本無法與正規軍抗衡。
不到十日，便被馬仲英逼入絕境，最終在一座山穀中被全殲，董成輝本人被亂箭射死。
而馬宏遠親率的主力南下，更是勢如破竹。
信演的勢力，是三家最強的，雖然也有限。
可誰也沒想到，當馬宏遠五萬大軍兵臨城下時，信演甚至沒敢抵抗，便直接開城投降，被馬宏遠收編。
短短半個月的時間，整個涼州，便以一種超乎所有人想象的速度，完成了統一。
當三路大軍會師於涼州城下時，馬宏遠看著麾下那軍容鼎盛、士氣高昂的十萬大軍，心中豪情萬丈。
他知道，自己賭對了！
“主公，涼州已定，是否……即刻向燕京上表？”
幕僚高遠，適時地提醒道。
“不急。”馬宏遠擺了擺手，眼中閃爍著精光，“戲，要做全套。”
他隨即下令，在涼州境內，大肆宣傳東海王李萬年的仁政與武功，將李萬年塑造成解救萬民於水火的天命之主。
同時，他親自執筆，寫了一封情真意切、文采飛揚的降表。
表中，他先是痛陳自己割據一方，未能早日歸順王化的罪過，將自己貶得一文不值。
隨後，又詳細敘述了自己是如何在聽聞王爺天威之後，幡然醒悟，主動為王師掃清涼州叛逆，統一地方，以待王化的過程。
其言辭之懇切，態度之謙卑，讓人挑不出半點毛病。
做完這一切，他才命長子馬超群，親自作為使者，帶著蓋有整個涼州官印的戶籍、錢糧、兵備名冊，以及江來青和董成輝的首級，日夜兼程，趕赴燕京。
他要給那位天威已成的東海王，送上一份誰也無法拒絕的厚禮。
當風塵仆仆的馬超群，抵達燕京，在議事大殿上，將那份沉甸甸的涼州全圖，以及兩顆首級，恭恭敬敬地呈獻給李萬年時。
滿朝文武，再次為之震動。
“好一個馬宏遠！”
李萬年看著眼前這個雖然一臉風霜，但依舊難掩英武之氣的年輕人，以及他身後的降表和禮物，撫掌大笑。
“有勇有謀，當斷則斷，是個人物！”
他看向馬超群，溫和地說道：“你父親的心意，本王收到了。他為本王統一涼州，立下大功，本王，不能不賞。”
“傳本王令！”
“冊封馬宏遠為‘武威侯’，食邑一千五百戶，世襲罔替！”
“命其暫代涼州刺史之職，總領涼州軍政事務，待新朝建立，再行調任！”
“你，馬超群，青年才俊，勇武可嘉，便留在燕京，入我禁衛軍，擔任校尉之職，隨侍本王左右吧！”
李萬年的封賞，可謂是給足了馬宏遠麵子。
不僅封了比孫伯安等人更高的侯爵，還讓他暫代刺史之職，保留了實權。
更是將他的長子留在身邊，這既是看重，也是一種製衡。
馬超群聞言，又驚又喜，他沒想到李萬年竟如此大度，連忙叩首謝恩。
“臣馬超群，代父謝王爺天恩！”
李萬年親自將他扶起，拍了拍他的肩膀。
“回去告訴你父親，讓他好生治理涼州，安撫百姓。日後，本王還有重用他的地方。”
“是！”
涼州之事，就此塵埃落定。
李萬年用一個虛名和暫時的實權，兵不血刃地，便將廣袤的西北之地，納入了版圖。
而他的目光，也隨之投向了最後那塊，也是最複雜的一塊拚圖——
西南，理州。
……
西南，理州。
群山連綿，雲霧繚繞，仿佛一片與世隔絕的秘境。
這裏的地勢，比嶺南更加險峻，山路崎嶇，瘴氣彌漫。
大大小小數十個部族，散落在這片廣袤的土地上，各自為政，互不統屬。
其中，勢力最大的，共有五股。
分別是理州東部的吐司女王阿古拉伊，南部的將軍羅金，西部的將軍吳圖，北部的將軍李傕，以及盤踞中部的將軍郭汜。
這五股勢力，常年征伐，彼此之間，有著錯綜複雜的恩怨情仇。
月光下，理州東部，吐司女王阿古拉伊的宮殿內。
這座用巨木和山石搭建而成的宮殿，充滿了濃鬱的異域風情。
一個身著華麗民族服飾，容貌絕美，氣質卻帶著一絲英氣的年輕女子，正憑欄而立，遙望著東方的夜空，眉宇間，帶著一絲化不開的憂慮。
她，便是理州最負盛名的吐司女王，阿古拉伊。
年僅二十二歲，卻憑借著過人的智慧和手腕，在三年前，從幾位叔伯手中，奪回了屬於她父親的吐司之位。
“女王，夜深了，山裏風大。”
一個同樣身著部族服飾的老嬤嬤，走上前來，為她披上了一件厚厚的毛皮披風。
“姆媽，你說，這天，是不是真的要變了？”
阿古拉伊輕聲問道，聲音裏帶著一絲迷茫。
就在五天前，她收到了潛伏在江南的商人，秘密送回的密報。
密報的內容，讓她徹夜難眠。
那個名為李萬年的東海王，以一種她無法想象的方式，摧枯拉朽般地，覆滅了江南的玄天道，和嶺南的陳氏。
“鋼鐵的巨船，天降的雷火，殺人於裏外的妖術……”
阿古拉伊喃喃自語，這些詞匯，對她而言，就像是神話傳說。
但她知道，這不是神話。
這是一個新的，更強大的捕食者，出現在了這片叢林裏。
而他們這些所謂的理州雄主，在這頭猛虎麵前，不過是一群隨時可能被吞噬的羔羊。
“女王，您的智慧，是天神賜予的。”老嬤嬤安慰道，“無論天怎麽變，您一定能帶領我們族人，找到生路。”
“生路……”
阿古拉伊苦笑一聲。
她知道，留給她的選擇，並不多。
要麽，像中原的那些軍閥一樣，選擇投降。
要麽，就憑借理州這十萬大山，負隅頑抗，然後被那無情的“天雷”，轟成齏粉。
“來人。”
阿古拉伊忽然轉身，眼中閃過一絲決斷。
“立刻派人，將這份密信，送往南邊，羅金將軍的營地。”
“記住，一定要親手，交到羅金將軍本人手上！”
羅金，是理州南部的軍閥，也是她的表叔。
在五大勢力中，羅金的兵力不算最強，但為人最為忠厚可靠，與阿古拉伊的部族，世代交好。
阿古拉伊知道，在這生死存亡的關頭，羅金是她唯一可以信任，也唯一可能與她聯手的盟友。
三日後。
羅金的軍營，中軍大帳。
一個身材魁梧，麵容憨直的中年將領，正反複看著手中的密信，眉頭緊鎖。
他便是羅金。
“將軍，女王的信，您都看了三遍了。”
帳下，一個年輕的副將忍不住說道。
“這東海王，真有信上說的那麽神？該不會是女王被什麽人給騙了吧？”
羅金搖了搖頭，將信紙小心地折好。
“阿古拉伊這孩子，從小就聰慧過人，從不打無準備之仗。她既然如此說，那便定是真的。”
他站起身，在大帳內來回踱步。
“天雷……鐵船……我們，拿什麽擋？”
他的心情，與當初的孫伯安等人，如出一轍。
都是深深的絕望。
就在這時，帳外親兵來報。
“將軍，女王派來的使者，求見。”
“快請！”
很快，一名阿古拉伊的心腹侍衛，被帶了進來。
“將軍，女王命我來問您，您……意下如何？”
羅金歎了口氣，揮手讓帳內閑雜人等都退下，隻留下那名副將和使者。
“你回去告訴女王，我羅金，和她的想法，一樣。”
“戰，是死路。降，是唯一的活路。”
使者聞言，麵露喜色。
“但是，”羅金話鋒一轉，“我們該如何降？”
“是等著東海王打上門來，再開門投降？”
“還是……學那涼州的馬宏遠，先去把吳圖、李傕、郭汜那三個混蛋給滅了，再獻上整個理州？”
副將聞言，立刻道：“將軍，我覺得第二個辦法好！我們和女王聯手，兵力也有四萬多，未必不能……”
“糊塗！”羅金瞪了他一眼，“吳圖、李傕、郭汜三人，雖然互有矛盾，但若我們動手，他們必然會聯合起來對抗！”
“理州的地形，你也知道，打起仗來，易守難攻。這一仗，就算能打贏，沒有一年半載，也休想結束！”
“等到我們辛辛苦苦打完了，東海王的大軍也早就到了！屆時，我們兵疲馬乏，還談什麽功勞？”
“更何況，我們未必能贏！”
副將頓時啞口無言。
“那……那我們該怎麽辦？”
羅金看向使者，沉聲問道：“女王，可有什麽計劃？”
使者躬身道：“女王說了，馬宏遠走的是‘錦上添花’的路。而我們，要走‘雪中送炭’的路！”
“雪中送炭？”羅金和副將都愣住了。
使者解釋道：“女王說，東海王想要統一理州，最大的難題，就是不熟悉地形，不了解各部族的情況，很容易陷入山地戰的泥潭。”
“而我們，就是他最好的‘向導’！”
“我們現在就派出使者，帶著我們的誠意和忠心，前往燕京！”
“我們告訴東海王，我們願意做他的內應，為他的大軍，帶路！為他的大軍，提供糧草！為他的大軍，指明誰是朋友，誰是敵人！”
“如此一來，東海王平定理州的難度，將大大降低。而我們，就從一個被征伐的對象，變成了他平定理州的‘功臣’！”
“等到理州平定之後，我們非但不會被清算，反而會因為這份‘帶路’之功，得到重用！”
“高！實在是高啊！”
羅金聽完，忍不住拍案叫絕！
他終於明白，自己這位侄女的智慧，究竟有多麽可怕。
她看的，不僅僅是戰與降，更是如何在投降這件事上，將自己的利益，最大化！
“好！就這麽辦！”
羅金再無猶豫。
“我這就修書一封，蓋上我的將印。你帶上我的信，和女王的信，一起去燕京！”
“我再派我最得力的親衛隊長，率一百精銳，護送你們出理州！”
“告訴我那侄女，從今往後，我羅金，唯她馬首是瞻！”
就這樣，一封關係著整個理州未來命運的密信，在一個精幹的使團的護送下，踏上了前往燕京的漫漫長路。
他們翻山越嶺，躲過了一波又一波其他勢力的哨探，終於在一個月後，抵達了那座傳說中的，天下中心——
燕京城。
當理州使者，手持吐司女王和羅金將軍的聯名信，出現在議事大殿上時。
李萬年剛剛處理完涼州馬宏遠的封賞事宜。
他看著眼前這個風塵仆仆，但眼神卻異常堅定的理州使者，以及他呈上的那封錦緞包裹的信函，臉上露出了濃厚的興趣。
這份來自遙遠西南邊陲的“禮物”，比他預想的，要來得更早，也更有趣。
議事大殿內，落針可聞。
所有人的目光，都聚焦在那位來自理州的使者，和他手中那封不同尋常的信函上。
李萬年從王座上走下，親自從使者手中接過了信。
他沒有立刻打開，而是饒有興致地打量著這位使者。
“你叫什麽名字？”
“回……回王爺，小人名叫阿古達，是吐司女王陛下的侍衛長。”
阿古達雖然心中緊張得如同擂鼓，但麵上卻強自鎮定，不卑不亢地回答。
“阿古達……”李萬年點了點頭，“一路辛苦了。”
“能為王爺效力，為女王分憂，不辛苦！”
“好一個不辛苦。”李萬年笑了笑，這才慢條斯理地拆開了信封。
信中的內容，與慕容嫣然之前匯報的並無二致，但親眼看到，感受又自不同。
那娟秀而有力的字跡，那謙卑卻不失格局的言辭，讓李萬年仿佛能看到，在遙遠的西南深山中，一位充滿智慧與勇氣的年輕女王，正為了自己部族的未來，進行著一場豪賭。
“有意思，真有意思。”
李萬年看完信，將其遞給了身旁的魏方白和陳平。
“都看看吧，看看我們這位理州女王，給我們送來了一份怎樣的大禮。”
魏方白等人傳閱之後，臉上都露出了讚許與驚訝的神色。
“王爺，此女王阿古拉伊，深謀遠慮，目光長遠，實乃女中豪傑！”陳平率先開口讚道。
“她此舉，看似是冒險，實則是抓住了唯一的機會。將自己從一個待宰的羔羊，變成了我們手中一把可以撬動理州格局的利刃。”
“不錯。”周勝也附和道，“有了她和羅金作為內應，我大軍進入理州，便如虎添翼。可以極大減少傷亡，縮短征伐的時間。”
“王爺，臣以為，當立刻應允其請，並派遣大軍，南下平亂！”
李萬年沒有立刻表態，而是看向了一直沉默不語的慕容嫣然和張靜姝。
“嫣然，靜姝，你們怎麽看？”
慕容嫣然上前一步，嫵媚的眼中閃過一絲精光。
“王爺，臣妾以為，這阿古拉伊女王的投誠，是真心實意。因為她別無選擇。”
“但真心，不代表沒有野心。她今日能為了生存而投靠我們，他日，也可能為了更大的利益，而背叛我們。”
“所以，臣妾建議，我們可以扶持她，但絕不能完全信任她。”
“錦衣衛，必須在理州，布下我們自己的眼睛和耳朵，將所有的部族首領，都納入我們的監控之中。”
“用人之道，在於製衡。此乃王爺您教導臣妾的。”
李萬年滿意地點了點頭，慕容嫣然的分析，總是能切中要害。
他又看向了妻子張靜姝。
張靜姝溫婉一笑，款款出列。
“夫君，嫣然姐姐說的是馭下之術，而妾身想說的，是治國之道。”
她頓了頓，聲音清亮地說道：“理州地處偏遠，民風彪悍，部族林立。單純的軍事征服和官員委派，恐怕很難長治久安。”
“妾身以為，在平定理州之後，我們不應廢除其‘吐司’製度，而是應該加以改良和利用。”
“我們可以冊封阿古拉伊為‘理州大吐司’，讓她總領各部。但要削弱她的兵權，加強她的政務和民生管理權。”
“同時，我們要在理州，推行三件事。”
“第一，開辦學堂，教授漢話、漢字，推廣我中原文化，促進民族融合。”
“第二，修建道路，打通理州與外界的商路。讓我們的商品流進去，讓他們的特產流出來。用經濟，將他們與我們，牢牢地捆綁在一起。”
“第三，也是最重要的一點。將‘土豆’，這種高產作物，推廣到理州的每一片山地。讓他們吃飽肚子。”
“倉廩實而知禮節，衣食足而知榮辱。隻要理州的百姓，能過上比以前好十倍、百倍的日子，他們自然會真心擁護我們的統治。任何人的野心，在吃飽飯的百姓麵前，都將不堪一擊。”
張靜姝的一番話，擲地有聲，格局宏大。
從軍事、政治、經濟、文化、民生等多個層麵，為平定理州之後的長遠治理，描繪出了一幅清晰的藍圖。
“好！說得太好了！”
李萬年忍不住撫掌大讚。
“靜姝之才，勝過十萬大軍！”
他走到張靜姝身邊，毫不避嫌地握住了她的手，眼中滿是欣賞與愛意。
“就依你所言！”
他轉身，目光掃過全場，聲音中充滿了不容置疑的威嚴。
“傳本王令！”
“命，李二牛、孟令、王青山！”
三員大將聞聲，轟然出列，單膝跪地。
“末將在！”
“本王命你三人，統帥陷陣營五千，神機營五千，新編第一軍兩萬，共計三萬精銳，攜帶神威將軍炮五十門，虎蹲炮一百門，新式燧發槍一萬支，即刻開赴理州！”
“王青山，為三軍主帥，總攬全局！你的任務，是政治仗，要打得漂亮！扶持阿古拉伊，分化瓦解，以最小的代價，平定全州！”
“孟令，為前鋒主將！你的神機營，是尖刀！要打出威風，讓所有理州人都知道，什麽是天兵下凡，什麽是降維打擊！”
“李二牛，為中軍主將！你的陷陣營和兩萬大軍，是鐵錘！要穩住陣腳，隨時準備砸碎一切敢於頑抗的敵人！”
“此戰，本王對你們隻有一個要求！”
李萬年頓了頓，眼中寒光一閃。
“三個月內，本王要看到理州全境，都插上我北府的黑龍旗！”
“遵命！”
三人齊聲怒吼，聲震大殿。
李萬年又看向使者阿古達。
“阿古達，你即刻隨軍返回。告訴你的女王，她的忠心，本王已經收到。待王師抵達，她便是本王在理州的第一功臣！”
“另外，本王會派一支百人的商隊，攜帶絲綢、瓷器、茶葉和食鹽，與你們同行。這是本王，送給你家女王的見麵禮。”
阿古達激動得渾身發抖，他知道，自己女王的豪賭，賭贏了！
“小人……代女王陛下，謝王爺天恩！”
他重重地磕了一個頭，額頭觸地，再也抬不起來。
安排完一切，李萬年揮了揮手。
“都下去準備吧，三日後，燕京城外，本王要親自為大軍，擂鼓壯行！”
“是！”
一場決定西南命運的遠征，就此拉開序幕。
三日後。
燕京城外，十裏長亭。
三萬北府大軍，軍容嚴整，殺氣衝天，匯聚成一片黑色的鋼鐵森林。
五十門神威將軍炮，如同蟄伏的巨獸，散發著冰冷的寒光。
李萬年一身王袍，親自登上高台，為即將出征的三位愛將，倒滿了壯行酒。
“青山，二牛，孟令。”
“此去西南，山高路遠，萬事小心。”
“本王，在燕京，等你們凱旋！”
三人接過酒碗，一飲而盡，隨即重重地將碗摔在地上。
“請王爺放心！”
“不平理州，誓不回還！”
“咚！咚！咚！”
李萬年親自拿起鼓槌，重重地敲響了帥台之上的巨型戰鼓！
鼓聲如雷，傳遍四野。
“出征！”
隨著王青山一聲令下，三萬大軍，如同開閘的猛龍，浩浩****地，向著遙遠的西南方，開拔而去。
那飄揚的黑龍旗下，是一個嶄新時代的鐵蹄，即將踏遍天下最後的角落。