1
天湖鎮不大，隻有東西向和南北向的兩條街道。
南北向的街道是橫街。橫街不長，大約200米的樣子，南頭連著碼頭，北頭連著於泗鯤家的莊園於圩子。
東西向的街道是豎街。豎街比較長，大約600米的樣子，東頭和橫街呈T字形交叉，西頭連著貧民窟、亂葬崗和菜園子。
橫街和豎街兩側都分布有眾多的商鋪，除浴池和酒樓為兩到三層的建築外，其餘均是一色的青磚小瓦，兩麵坡，屋頂起脊。
橫街自碼頭起，依次有浴池、糧行、布莊、酒樓、百貨行、錢莊。
浴池、糧行、布莊、酒樓、百貨行、錢莊，主人無一例外都是於泗鯤。
浴池為兩層木構架建築，名萬安，取一切平安之意。臨街，背靠天湖湖汊，給水、排水都十分方便。一樓為普通座席，供鎮上一般居民和碼頭工人洗浴；二樓為雅座，分若幹包廂，供鎮上頭麵人士洗浴及商務接待、洽談。
酒樓為三層木構架建築，翹角飛簷，美輪美奐。登樓飲宴，既可把酒言歡，又可遠眺天湖美景，正所謂落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色。
糧行、布莊、百貨行、錢莊，格局照例是前店後倉。隻錢莊為金融重地，除前店後倉之格局外，另有一條地下暗道通往圩內。這當然是絕密的，隻有於泗鯤本人和極少數心腹掌握。
豎街自東向西，依次分布有茶館、煙館、鹵鍋店、麵館、漁具行、木器行、鐵匠鋪、成衣鋪、棺材鋪等等，五行八作，應有盡有，隻是規模較小，多為鎮上較為殷實的人家所經營，但官、匪、兵、災橫行，自然也少不了要仰仗於泗鯤多多照拂。
天湖鎮雖然不大，但因為是個水陸碼頭，交通十分便利，所以還是有些小小的繁華。汴泗地區方圓百裏的物流集散，南來北往的舟馬商旅，倒也小有車水馬龍、熙熙攘攘之勢。
隻是今天因為三月三，人流全都集聚到湖岸邊的空場上去了，老街上反而行人寥寥，透出與往日不同的冷清來。
2
於萬順沿著碼頭走到橫街，看到紅地毯已經鋪好，從碼頭和橫街的連接處，一直通到於圩子莊園的大門口。大紅的顏色在朗朗的日光下顯得很刺目，卻也透出一種煊赫的氣勢。
紅地毯是在幾天前，跟著大少爺於成文，從上海搭火車，沿京滬鐵路到南京，火車輪渡過長江後，再沿津浦線一路北上，到蚌埠後轉走水路，沿淮水東下，經江曆淮，才到達天湖鎮的，可謂千裏奔波。
紅地毯是從西方傳入的，具有非同一般的含義。
據《聖經》記載，在亞伯拉罕的時代，訂立重大的盟約，必須通過一種十分血腥的方式：將牲畜劈成兩半，讓牲畜的鮮血流在中間的位置，兩個立約人一起，並肩走過這個血流滿地的地方，表示誰如果不信守承諾，擅自撕毀盟約，就會像這個被劈死的牲畜一樣，受到死亡的詛咒。婚禮的紅地毯正是從這個約定的古老習俗演變而來，向世人昭告：結婚是一件十分神聖的事情，是彼此之間的生死之約，雙方在神的麵前立約，並接受神的監護。
另據曆史學家的研究考證，紅地毯作為一種代表至高無上榮譽的禮儀形式，早在古希臘時期就已經出現，古希臘悲劇詩人埃斯庫羅斯在他的一部著作中，就記載有古希臘邁錫尼國王、希臘諸王之王、希臘聯軍的統帥阿伽門農，在曆時十年的特洛伊戰爭中，曆盡艱辛，最終用木馬計徹底打敗特洛伊人，凱旋之時，迎接他的上帝之腳的便是長長的紅地毯。
還是不要去管紅地毯的緣起和意義了吧，天湖鎮上的人，包括於泗鯤在內，沒有誰知道這些，也沒有人願意知道這些，他們隻要知道，民國二十五年的這個時候，紅地毯在上海灘尚且隻是達官貴人們的新寵，在小小的天湖鎮就更是個稀罕玩意兒，就足夠了。在上海灘都是達官貴人新寵的紅地毯，在小小的天湖鎮引來三三兩兩的老街原住民的關注，自然也就毫不奇怪了。沒見過世麵、常年流著臭汗的鄉下漢子，隻是遠遠地看著，不敢靠近；而幾個頭戴瓜皮小帽、身穿夾襖的鄉間紳士，卻一副見多識廣的樣子，正佝僂著腰，對著紅地毯，一邊感慨，一邊議論。隻是那充滿好奇的、緊緊地盯著紅地毯的目光，卻在不經意間暴露出他們內心的局促與淺薄來。天氣已並不寒冷，實際上說煦暖也並不為過，他們卻還是習慣性地將雙手籠進長衫袖子裏，攏在胸前，一副冬烘的樣子。
“這麽好的呢料子，舍得鋪在地上，真是可惜呀可惜！”
“衛老夫子，你真是老眼昏花了！這叫地毯，洋人的玩意兒，我去上海灘的時候見過，大飯店和有錢人家裏都鋪這個。”
“可惜呀可惜！暴殄天物！暴殄天物呀！”
衛老夫子並不理會別人的話，仍舊自說自話地感慨著，似乎不能盡興，幹脆蹲下身去，將手從袖子裏抽出來，心疼地在紅地毯上不停地撫摸。
幾個人看他這個樣子，全都搖著頭，笑了起來。
“於老爺為了他的大兒子，這回可真是下了血本了！”
“下了血本？您老的眼珠子該摳了吧，敢這麽小瞧於老爺？錢莊都開到上海、南京、蚌埠了！區區這幾百米地毯，哪算是九牛身上的一根毛呢？”
“黃老爺說得是啊！不說錢莊，就說這雙河酒廠，每年掙的銀子，怕買不下整個汴水縣、泗水縣？”
“是的是的。聽說於老爺在山東青島還有紗廠？”
“沒聽說嗎，於泗鯤一跺腳，汴水、泗水都得往回流！”
“幾位爺在說什麽呢，這麽熱鬧？”
於萬順正好走過來，聽到他們的議論，停下腳步，故意問道。
幾個人連忙轉頭，見是於萬順，忙不迭地抱拳作揖。蹲在地上撫摸地毯的那位也慌裏慌張地爬了起來，問候於萬順。
“哎喲，順爺！”
“順爺！”
“順爺今天辛苦了！”
於萬順卻並不買賬，依舊冷著一張臉。
“我說，幾位爺，我家老爺平日裏可沒少關照各位，幾位爺就是這麽回報我家老爺的？大喜的日子，背後編派我家老爺，可真夠有能耐的！”
幾位鄉紳聽於萬順這樣說，立刻慌了神。
“豈敢豈敢！”
“我等是說於老爺富甲一方，仁愛之心更是無人能及，令人高山仰止！”
“於老爺富貴而不驕，憐貧恤老，潤澤鄉梓，這些大家都是有目共睹。如此大仁大義，實為我等楷模，豈敢背後編派？順爺誤會了！誤會了！”
於萬順冷冷一笑，大喜的日子，不便過於較真，況且，也確實沒說什麽過分的話；即使說了什麽過分的話，以老爺的性格也必會一笑了之。至於樂善好施，造福鄉裏，老爺也是一貫低調行事，從不張揚。施恩圖報，豈不成了小人的行徑？便是今日之事，老爺若是得知，也一定會怪他多事，少不得會諄諄告誡一番的。想到此，於萬順便也就坡下驢。
“各位爺既如此說，便罷了。不是我於萬順矯情，維護我家老爺，實在是我家老爺太過仁義。就說這紅地毯吧，以我家老爺為人處世的風格，斷不至於如此鋪張，各位可知這背後的故事？”
黃老爺衝於萬順一抱拳：“願聞其詳！”
其他人也跟著起哄：“那就煩請順爺給我們說道說道。”
於萬順正待細說原委，忽又想起老爺素不喜他饒舌的毛病，不由得哈哈一笑，雙手一擺。
“今天事情太多，不便詳聊，改日再敘，改日再敘。”
於萬順說著，轉身徑直奔莊園方向，揚長而去。
“這……這……”
幾個人麵麵相覷，一臉無奈。
一直沒有說話的衛老夫子此刻卻撚須微笑，若有所思。
“這背後的故事，老夫倒是略知一二。”
“那就快說吧，別賣關子了！”
其餘幾個人異口同聲地催促道。
3
那還是清宣統二年（1910）的事情，距民國二十五年已經頗有些時日了。
那一年，晚清政府已經完全陷入風雨飄搖之中，各種反清勢力此起彼伏、遙相呼應。
2月12日，合肥人、同盟會會員、廣州新軍炮排排長倪映典，率新軍千餘人發動廣州起義，舉國震驚。
2月27日，揚州人、同盟會會員、安慶起義領導者之一、新軍隊官熊成基，在東北謀劃炸死清廷考察海軍大臣載洵和薩鎮冰，未果，就義，聲名遠播。
4月23日，山陰人、同盟會會員、《民報》主編汪兆銘，千裏赴京刺殺攝政王載灃，被逮後，口占一絕以明誌：“慷慨歌燕市，從容作楚囚。引刀成一快，不負少年頭。”遂成一時絕唱。
7月4日，山東大災，萊陽人曲詩文發動農民起義，痛斥清廷“行苛政，陰險慘毒”，發誓“今天賜吾以濟民之任，吾必殺盡貪官汙吏與諸紳士，斬草除根”，參加起義者達數十萬人。
8月4日，安徽、江蘇、浙江等數省暴雨成災，災民流離失所，雖食盡草根樹皮也不能果腹，絕境之下，不得已鋌而走險，蘇北各州災民搶糧，皖北災民李大誌聚眾起事，振臂一呼，應者雲集。
風起雲湧之下，汴泗地區，天湖岸邊，一場起義也正在緊鑼密鼓地醞釀。
鄭家渡，天湖南岸一個偏僻的小漁村，村外破舊的土地廟裏，十幾條漢子席地而坐，神態激昂，聲音卻又極壓抑，正在熱烈而緊張地討論著什麽。
於泗鯤側耳傾聽，神情專注，時而微笑，時而頷首，時而凝眉沉思，時而若有所悟，顯出與年齡並不相稱的成熟與穩重。
等到大家把自己該說的話都說完了，十幾雙眼睛一起盯著他的時候，他這才微微一笑，從容地站起身來。他的身軀是如此高大魁梧，以至於襯托得這原本就破舊的土地廟越發渺小和不堪了。於泗鯤隨手將剛才低頭沉思時滑落到胸前的辮子輕輕地一甩。辮子被甩到了腦後，於泗鯤的表情也隨之變得嚴肅而凝重。於泗鯤抿了抿嘴唇，重重地咽下一口唾沫。
“各位兄弟，大家或有耳聞，或親眼所見，自今年入夏以來，山東、安徽、江蘇、浙江各地相繼發生天災，災民流離失所，居無寸土，食不果腹，雖草根、樹皮剝食殆盡，亦不能稍改餓殍遍地之境遇。而清廷非但不以賑濟為要務，苛捐雜稅反而尤甚於昔，以貪官汙吏領土匪之兵丁，競以盤剝戾虐百姓為能事，如驅餓虎群狼入嗷嗷待哺之羊群，民不堪命久矣！
“各位兄弟，目前形勢，不獨市民罷市、農民起義，便是朝廷自己培養的新軍，也已紛紛覺醒，毅然投身於革命之行列，雖拋頭顱、灑熱血亦在所不惜！清廷已是眾叛親離，死日無多！
“孫中山先生以救民為己任，聯絡天下英雄，創立革命組織同盟會，‘驅除韃虜，恢複中華。創立民國，平均地權’，誓與清廷血戰到底。
“我等雖為幫會中人，卻也是漢家後裔、炎黃子孫，驅除韃虜，恢複中華，我輩當仁不讓！
“承蒙孫中山先生不棄，引我青幫兄弟為同盟會中革命同誌，我輩建功立業正當其時！不才於泗鯤願與各位兄弟同甘共苦，同生共死，不推翻清廷、建立民國、平均地權，誓不罷休！”
眾皆稱善，群情激昂。
“七月十五中元節，是我炎黃子孫祭祖之日，地府開門，祖先亡魂回家團圓，接受後人祭供。可是時至今日，家園何在？以何祭供？天怒人怨、人鬼共憤！我輩不於此時舉義，更待何時？今與各位兄弟約定，七月十五子時三刻，天湖鎮東之天湖北岸集結，舉火為號，發動起義！”
眾人點頭稱是，歃血為盟，端起酒碗，正待一飲而盡，在門外放風的於萬順忽然跑進來，一臉的驚慌。
“少爺，不好了，清兵來了！”
眾人聞言，一下子站了起來，握緊裏手裏的家夥。
於泗鯤示意大家少安毋躁。
“大家沉住氣，不要慌。萬順哥，別著急，把情況說清楚！”
“我在樹上放風，看見清兵從大路進村，朝我們這個方向撲來了，有騎兵，有捕快。少爺，趕快帶大夥散了吧，再遲就來不及了！”
“好。大夥聽著，出土地廟後門，幾十米就是湖邊，湖邊有幾條小船，你們跟著萬順哥，速速乘船離開，我來掩護。”
“這怎麽行？”
“跟他們拚了！”
“對！說好的同甘共苦，同生共死！”
眾人七嘴八舌，議論紛紛，情緒激動。
“大家安靜！大家聽我的，現在還不到拚命的時候。你們趕快跟萬順哥離開，不要耽誤起義的大事！這裏的地形我熟悉，我自有脫身之計。”
眾人麵麵相覷，遲疑著。
於泗鯤真急了。
“你們再不走，就真是害我了！快走！快走！萬順哥，快帶大夥走！”
眾人見於泗鯤連眼睛都紅了，這才跟著於萬順，出了土地廟後門，匆匆向湖邊跑去。
說時遲，那時快，土地廟中已經能夠聽到馬蹄急促的嗒嗒聲。
於泗鯤立刻抓起一支馬槍，跑出土地廟，迎麵衝上去。
射人先射馬。
“砰！砰！”
隨著兩聲清脆的槍響，跑在前邊的兩匹馬立刻倒在了地上。
後邊的人馬亂成一團。
清兵頭目卻十分清醒，立刻大聲指揮後麵的捕快，繞過倒地的馬匹，撲向湖邊，同時下馬，向於泗鯤所在的位置射擊。
於泗鯤立即退回土地廟中，尋機逃走。
捕快們奔到湖邊，隻見一片汪洋，水流洶湧，哪裏還有小船的影子？
清兵頭目惱羞成怒，一麵命令捕快封鎖湖岸，防止剛才射擊之人再從湖中逃走，一麵親自帶領馬隊，逼近土地廟。
於泗鯤見勢不好，連忙尋機向村中逃去。
清兵窮追不舍。
形勢千鈞一發。
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秀才鄭士先坐在棗樹下讀書。
棗樹倒是枝繁葉茂，卻連一顆棗子的蹤影也尋不見。
這年頭，隻要是能吃的東西，早就被吃光了，哪裏還能等到成熟？
鄭秀才也是饑腸轆轆，但是“先師有遺訓，憂道不憂貧”，便也隻好以讀書果腹。
忽然，一陣響動驚擾了鄭秀才，他抬頭，聞聲望去，隻見一個手持馬槍的高大漢子，越過低矮的院牆，跳到了院子裏來。
漢子沒想到院子裏有人，一時有些愣怔。
外麵人喊馬嘶，一片嘈雜。
“人哪去了？”
這是清兵頭目的問話聲。
“轉個彎，就突然不見了。”
“我好像看到一個人影一閃，跳到這個院子裏去了。”
“包圍這個院子！其他人，跟我進去搜！”
鄭秀才立刻明白了，他迅速起身，小跑著到了於泗鯤的跟前，抓起他的手。
“快跟我來。”
後院，一口深井前，鄭秀才放下井繩。
“快下去，沉到底。井邊有洞，鑽進去。”
於泗鯤來不及多想，連人帶槍，緣繩下井，很快沒入水中。
井水的水麵泛起一圈又一圈的漣漪。
鄭秀才收起井繩，拴上木桶，重重地扔下井去，汲水。
清兵踹開柴門，蜂擁而入。
鄭秀才聞聲走過來，手裏還拎著一桶水，十分吃力的樣子。
清兵正在到處搜索，院子裏一片狼藉。
鄭秀才見狀大怒。
“都給我住手！”
清兵頭目聞聲走過來，手裏玩著馬鞭，滿臉獰笑。
“哦，住手？你是何人哪？”
“我是何人？我是主人！我是大清的秀才，有功名的人！你們未經主人允許，私闖民宅，你們……你們難道沒有王法了嗎？”
“一個秀才，跟我談什麽王法？功名？哈哈哈……”
清兵頭目仰臉向天，一陣狂笑。
“告訴你，老子就是王法，老子手裏的槍就是王法！還功名？朝廷廢除科舉都幾年了，你的那點功名，現在恐怕連老子的一根汗毛都不值！還說什麽私闖民宅，真可笑！快說，有沒有看見一個大漢跳牆進來？”
“什麽大漢！我在後院汲水，聽到響動，走過來，隻看到一幫強盜，何曾見過什麽大漢？”
“好！算你有種，敢罵我們是強盜！等會搜到了逆黨，我看你再嘴硬！”
清兵頭目轉向眾清兵。
“給我搜，仔仔細細地搜，連個老鼠洞都不要放過！我就不信，他能插了翅膀，飛上天去！”
眾清兵不顧鄭秀才的阻擋、怒斥，將屋裏屋外、角角落落搜了個遍，哪裏有半點影子？
清兵頭目惱羞成怒。
“還有哪裏沒有搜到？還有哪裏？”
“就這麽大一個破院子，都來回搜多少遍了。”
有人小聲嘀咕。
“我問的是哪裏還沒有搜到！哪裏還沒有搜到！蠢貨！”
“報告大人，水井，水井好像還沒有搜。”
清兵頭目眼睛一下子亮了。
“都跟我來！”
水井跟前，清兵頭目命令士兵向水裏放槍。
數聲槍響過後，水井除了泛起些許漣漪，並沒有血水冒上來，也沒有什麽屍體浮上來。
清兵頭目勃然大怒到要崩潰的地步。
“給我放火燒！燒！不出來就給我燒死他！”
幾個清兵開始放火。
鄭秀才又哭又罵，撲上去要和清兵頭目拚命，卻被兩個清兵架住，絲毫動彈不得。
火勢越來越大，映紅了半個天空。
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“哦，原來是這樣。”
幾個人這才恍然大悟一般。
“於老爺這是要報鄭秀才的恩哪！”
“於老爺可真是個知恩必報的君子啊！”
“我們汴泗流域雖說是魚米之鄉，卻也是個四戰之地，無山川之固，無江河之險，官家、土匪，誰不把這裏當作一塊肥肉，明爭暗鬥，巧取豪奪？武昌首義二十多年來，若不是有於老爺坐鎮，左右逢源，早就不知被禍害成什麽樣子了，要說報恩，我等也該報報於老爺的恩！”
“黃爺這話倒是不假，於老爺在外麵掙了銀子，在家鄉修橋鋪路，恤老憐貧，逢著災年便開倉放糧，廣施賑濟，簡直就是個活菩薩；便是我等，平素也多虧有於老爺照拂，才保得體麵！”
“‘久旱逢甘雨，他鄉遇故知。洞房花燭夜，金榜題名時。’此乃人生四大喜。今日於家大少爺成文新婚之喜，我等理當前去祝賀。”
“衛老夫子言之有理，我等這就前往道賀？”
“理當如此，理當如此。”
“同去同去！”
於是幾個長衫黨，便順著紅地毯，前往圩子，給於泗鯤於老爺賀喜去了。