破曉之前，深藍的迷霧籠罩湖水，船櫓搖動，清泠泠的水聲成了天地間唯一的聲音。湖上清寒，船艙四角分掛著與銀鏡樓中一樣的鎏金宮燈，兩個素衣弟子搖櫓，一人站在船頭，兩人分坐石秋夜身旁，都是一言不發。石秋夜辨認船行方向，是南麵，又過一會兒，果然遠遠望見一座樓閣，規格與銀鏡樓相差無幾，想是玄星樓。隻是隔得遠了，看不甚清。又行片刻，隻見那樓閣並不像銀鏡樓一般窗戶向內而生，便與一般的塔樓一樣，同是三層，紫色琉璃瓦微微泛光。眼見不一會兒便能靠岸，船卻忽然轉了向，石秋夜有些奇怪，回頭看搖櫓的弟子，見二人神色緊張，直至將船調整往東麵直行，才似鬆了一口氣。
他心中突然一動，開口問道：“要向東行，何必繞這麽大的彎？”
船上五個弟子同時看了他一眼，沒有人說話。石秋夜全身大穴被點，血脈不暢，頗有些不適，見無人回答，便也不多問，靠在船艙邊上。這時一線天光自密布的黑雲中穿透而出，灑落在雪湖上，如一道光柱，點染湖心的迷霧，石秋夜凝神看去，仍是白茫茫的，似乎自來到雪湖，便沒有一刻見這些霧散去過。金色的朝陽耀目，靜坐的素衣弟子也都抬頭眺望，石秋夜一回首，隻見湖岸已就在十幾丈開外。
劍湖宮大殿，隻從湖麵上看便可見其清貴高華，朝霞照映著三重銀白色基座，兩側各有一座翼樓，一道長橋自宮殿之後延伸而出，直通向雪湖中心，再往裏便被霧氣遮蓋不見。船一靠岸，石秋夜便被那幾名弟子帶入了側殿之中，殿外時而有些輕捷的腳步聲，兩個素衣弟子守在殿外，似是在等候傳令。他走到側殿門前，隻見兩座翼樓之間的主殿在晨光映照下素潔無塵，篆書“劍湖宮”三字古雅飄逸，整片湖畔水域並非絕然的安靜，但卻井然有序。過不多時，有數十名素衣弟子從對麵等候的側殿中出來，具都配劍，臉上大多不帶什麽表情。守側殿的弟子見狀，便將石秋夜押出來，他一抬頭，陽光如劍一般射入眼睛。
廡殿之上，素衣弟子侍立一旁，玉簫之聲遠遠地在雪湖上傳了出去。銀鏡樓主陸青緩步走進殿中，寬袍飄然，麵容仍帶著微微的笑意。他向玉座上的白衣男子一拱手：“見過宮主。”
玉座上的人“嗯”了一聲：“這麽早來，定是有事吧。”聲音如寶石一般冰涼，聽不出什麽意味。
陸青道：“不錯，昨夜銀鏡樓有人來犯，已被擒下。”
白衣男子淡淡地道：“是你擒的還是霜雲樓主？”
陸青幾不可察地一停頓：“是我。”他一揮手，幾名弟子將偏殿中的石秋夜帶了上來。
石秋夜被帶到陸青身後，隻見正中那漢白玉之座寬大無比，兩旁各有百足香爐，狻猊神獸臥於其上，檀香嫋嫋。座中之人一身紋繡白袍，麵如冠玉，雙眼猶似曜石般散發著光芒。不過淡然數語，卻有無處不在的壓迫之感。隻是，那人雖已不年輕，可卻無論如何也不是個老頭子。
殿上的陸青與他應對雖然溫雅，分寸卻扣得極緊，待石秋夜站定方道：“就是此人。”
座中那人並沒看石秋夜，一雙有神的眼睛瞧著陸青：“守護劍湖宮安危本不是你的職責，怎麽一個霜雲樓之人也沒見？”
陸青似乎無論說什麽，聲音都是和煦的：“蘇樓主昨日應戰受傷，我讓她今日便在霜雲樓歇息。”
那人“哦”了一聲：“看來前些日子罰她罰得重了些，到要我親自來處置這人。”
石秋夜默然不語，在這略顯空曠的大殿之中，那人的聲音並不甚響，但沉沉壓在肩頭上，卻讓人心中發緊。
陸青道：“宮主，此人是鳴風山莊衛彥之的弟子，所以……”
高高的玉座之上，那人全身的氣息似乎突然一顫，一瞬之間，石秋夜和陸青都沒有看清他的眼神。
“鳴風山莊……”劍湖宮主念著這四個字，語調帶上了些許悠然，“十幾年了，倒是第一次聽人提這四個字。”他仿佛一時間陷入了回憶之中，視線落在石秋夜身上。
石秋夜抬頭望著劍湖宮主，隻見他站起身來，走下玉座，一張清俊的臉漸漸清晰。他心中急速轉著念頭，但始終想不起鳴風山莊與劍湖宮曾有過什麽交往。那劍湖宮主仿佛看透了他的心思，悠悠地道：“你是莊中最出色的弟子嗎？”
石秋夜猶豫了一下，道：“自有比我更為出色之人。”
“哦？”劍湖宮主曜石般的眼睛似乎有了一絲笑意，“衛彥之竟然對你如此有信心，相信憑你也能殺得了我任奇？”
石秋夜心中一震，在袖中捏緊手掌：“我有負莊主之命。”
“哈哈……”劍湖宮主突然一笑，如同冰冷的漢白玉，感覺不到絲毫真正的笑意，“我和衛彥之決裂了二十多年，他自己天資有限，可往我劍湖宮投兵擲卒，倒是不惜血本啊。”
石秋夜的臉色突然有些發白：“……你說什麽？”
任奇看著他：“怎麽，衛彥之沒告訴過你這些？”
石秋夜答不上來，一旁的陸青神色卻有些觸動，但他沒有說話。他該說的，已經都說完了。任奇轉身，在寬闊的大殿上踱了幾步：“我到也問傻了，這等事，他怎會去告訴自己的一顆棋子？”
石秋夜心中突然起了一團迷霧，他想起了莊主望著陸青所鑄的‘凝露’、‘含光’兩劍整夜不語的神情，似乎想到什麽，但又無法看清。幾束光線射入殿中，落在任奇的白袍背影上：他自言自語一般地道：“當年沒有殺霍明珠，這次再不殺你，我任奇豈非顏麵掃地？……衛彥之，你究竟想怎樣？”
石秋夜聽到了“霍明珠”三字，心中如有一道閃電劃過。霍明珠……他終於記起了是誰第一次向他提到“劍湖宮”這三個字，在鳴風山莊之中絕少有人提及的地方，傳聞中的神劍之宗：“你……認識我師姐霍明珠？”
任奇突然沉默了，很久沒有說話。大殿之上，一片死一樣的寂靜。他的雙眼中有幽暗的火焰燃燒，不為任何人所見。霍明珠，曾經傾心信任，卻一夕之間崩塌的幻影，霜雲樓，多少年前就已同虛設。她並沒有下手殺他，可從此以後他便再不能安枕，那冰一般的劍始終若即若離地搭在他的頸上，揮之不去。“師姐？……”他輕輕道，沉靜如玉的表情改變了。
“你與衛莊主到底有什麽關係？”石秋夜問道，他仿佛忽然變得大膽了，或許是，那生死一劫不過已是定局，無需揣度。
任奇轉過身來，直視著石秋夜，強烈的壓迫之感如同海嘯來襲：“我劍湖宮世代守護於此，九天玄女絕不可為外人所得，就算是衛彥之，也一樣不可饒恕。”但見他身不轉、形不動，左袖一揮，一股勁風掃到石秋夜身上。石秋夜隻覺全身一震，穴道解開。任奇將目光移向大理石地麵上的光影，道：“你的兵刃呢？”
陸青向旁邊侍立的弟子一示意，那弟子遞上石秋夜的辰幽劍。陸青接過，交與石秋夜，兩人眼神相交的一瞬，石秋夜仿佛感到他眼中的相送之意，隻是太隱蔽，深藏在那始終不褪的溫和笑意之下。
辰幽劍出鞘，寒光如同秋水，石秋夜握住自己的劍，心中忽而坦然，硬闖死局，不過為謝一命之恩，那個寒夜落魄的少年已經死了，而片刻之後，鳴風山莊的弟子石秋夜也將不複存在。他凝視著劍湖宮主俊美的臉，這個幾成神話的隱世之人，運起全身功力，當胸一劍呼嘯而出。劍湖宮主袍袖飄動，不過一掌，辰幽劍震為兩截。出招之中那全盤在握的傲然與不屑讓石秋夜心神為之一顫，那是所有習武者夢寐以求的境界，不必試探，不必費神，一招便製敵於無懈可擊的霸氣之中！
深海般不可測的內力透過斷劍震**石秋夜的手臂，但見任奇一掌翻起，就要擊在他的天靈蓋上，他閉目待死，手卻仍然沒有放開那半截斷劍，便在此時，殿外突然有人稟道：“宮主，有客求見。”錯神之中，門外的人影依稀當年，但劍湖宮主瞬間就看清了那人的身影。海浪般的掌勢在半空輕巧地一揮，消散於無形。
“……是什麽客人，還得勞霜雲樓主親自通報？”隔著一段距離，他的神情又恢複了深含不露的冰玉之氣。
蘇婉雲低頭：“是雲仙畫舫女使九人。”背著陽光，她的麵影有些模糊不清。
“哦？”任奇似乎饒有興味地望著她，完全忘了就在剛才，他還要將一人斃於掌底，“雲仙畫舫？……”
一邊喘息未定的石秋夜望著蘇婉雲，玄武湖一役中與她相對半夜，此刻的神情卻分明有些陌生，似乎在任奇麵前，她所有關於霜雲樓主與雪刃的驕傲都化為烏有。隻聽她道：“……是近幾年在洞庭、鄱陽、玄武等湖澤之上興起的幫派，以女子作畫為冠冕。”
任奇一拂袖，也不管石秋夜在旁，便道：“讓她們進來吧。”
蘇婉雲領命而去，抬身的一刹那，菡萏般的臉頰在陽光中愈顯蒼白。任奇眉心忽然一動，看了一眼陸青。似乎幾個月來，這還是蘇婉雲第一次和他同時出現在大殿。不過陸青並未回應，隻是肅立一旁。
輕盈的身影跟在蘇婉雲身後向大殿走來，娉娉婷婷，便似宮娥展袖，其後又有八個裝束相似的侍女跟隨，各抱一個方匣，美色瀲灩，走在素潔大氣的劍湖宮中，宛如白蓮著彩，容光絕麗。
任奇在那九個女使未進殿之時，已回到了玉座上，石秋夜站在陸青身旁，蘇婉雲引著九個紅妝女子走到殿中，任奇一點頭，她便也退到殿側。為首的女使盈盈上前，福道：“雲仙畫舫舫主座下明綃，見過任宮主。”她身後八個女使也都一齊施禮。
任奇坐在玉座之上，無形之中威儀如山，淡淡開口：“我劍湖宮一向居於世外之所，不知幾位所為何來？”
那女使明綃道：“承蒙江湖朋友抬愛，近幾年來雲仙畫舫也算是經營順利，舫主言道江湖同道須互為關照，並於劍湖宮為劍道之宗多有耳聞，特命我等攜帶諸多鑄劍之材，以期為鑄劍一道略盡綿力。”
任奇未置可否，明綃身後八名女使便打開手中方匣，明綃一一報道：“青琅環、雲晶石、玄武鐵岩、雪山冰魄、西域虎睛石……”隻聽她越報越是珍貴難得之物，殿側陸青等三人都是神色微動。隻是陸青是見鑄劍良材而喜，石秋夜和蘇婉雲卻不由得對視了一眼，此時明綃柔媚的聲音傳遍大殿，“最後一件最為珍惜，乃是舫主費了一番心血所得，乃是極北之地的昆吾砂。”
說完後，女使明綃垂眉而立，等待劍湖宮主作答，但等了片刻，並沒有人說話。她抬起頭來，正與任奇銳利的目光相遇，那拒人於千裏的傲與冷讓她心神一顫。任奇打量了她一會兒，緩緩開口：“你畫舫之主當真有心，全天下的鑄劍良材都獻到這殿上了。”聲音卻殊無友善之意，甚至，沒有一絲溫度。
明綃隱隱覺得有些不對，但仍是答禮道：“宮主肯收，那自是雲仙畫舫的榮幸，自此互為關照，這偌大雪湖之宮，亦與我等畫舫有異曲同工之妙。”
任奇又是片刻未出一語，大殿之上氣氛忽然有些凝固，他的目光掃過殿側站著的素衣弟子，直至掃到陸青、石秋夜，最後停留在蘇婉雲身上：“既有意修好，那麽我劍湖宮中之人若要報仇，你等可會相幫？”
明綃心中沒來由的一陣慌張，但她是經曆練之人，旋即微笑答道：“自然，若有我畫舫可為相幫之處，必義不容辭。”
“義不容辭？”任奇的目光盯著蘇婉雲，等待與她視線相遇，“這話由一個風月之所的女子說出，可當真有些刺耳。”明綃不知他何意，花容略略一僵，隻聽他續道，“想拉我劍湖宮作靠山之人多不勝數，隻憑這些，卻還不夠。”
“哦？那麽任宮主還想要什麽？”明綃終於有些沉不住氣。
任奇唇邊露出一絲殘酷的微笑：“人。”
明綃一呆，忽然柔媚地笑了：“舫主曾說劍湖宮乃是清修之地，故特去尋這些熔鑄之物相贈，卻原來宮主亦是凡塵之人……”
“哈哈……”任奇也笑了，冰冷的笑聲在大殿裏回**，尚未消散，他突然一擊玉座扶手，揮袖之間，殿上數十名素衣弟子長劍出鞘，寒光閃動，明綃身後那八名女使連叫也未及叫一聲，便被斬於劍下。手中方匣落地，那些稀世名材重重地摔在劍湖宮大殿之上。又是瞬息之後，所有弟子持劍重回殿側，便如未曾出手一般，無一人有絲毫猶疑之態。
明綃站在殿中，早已驚呆了，媚態盡失，回身去看同伴的屍體，臉上沒有一絲血色：“任宮主，你……”
任奇從玉座上站起，看著蘇婉雲：“留一人給你，報玄武湖上之仇。”他最後望了明綃一眼，“我任奇一生，連皇帝的女人都不曾要，你雲仙畫舫不過陰柔之力，又怎配與我劍湖宮相提並論？”
蘇婉雲走到殿中，目光依然下垂：“宮主，既然昆吾砂已找到，或可趕上鑄劍之期，我有一策，不知宮主意下如何。”
“說來聽聽。”任奇道。
蘇婉雲微微一笑：“此殿中有兩人都是今日該當斃命之人，讓這兩人於試劍橋上比武，勝者留下一命，待今年劍成，便將劍授予此人，令他深入試劍橋試劍，也可免去今年比劍會之務。”
此言一出，石秋夜與明綃皆是一震。石秋夜想起大殿之後直深入雪湖中心的長橋，這劍湖宮中似乎未見有第二座橋在，隻怕那便是試劍橋了。任奇思量了一會兒，點頭道：“是條好計。年年比劍會，劍湖宮都要折損一名試劍弟子，隻是礙於宮規，也不能就此取消。這次，便按你所說的辦吧。”他的目光中流露出難得的嘉許之意，石秋夜瞧著蘇婉雲，他覺得她這一刻的微笑似乎是真的。
片刻之後，殿中弟子收拾了地上八女屍體，於那些進獻之物，任奇隻道留下昆吾砂，其餘與八女屍身一同送回雲仙畫舫。當下陸青押著石秋夜，蘇婉雲押著明綃，並無弟子跟隨，幾人自偏殿後一道月洞門而出，來到試劍橋之上。此日天色正好，陽光雖然明亮，雪湖深處的霧氣依然，隻見那試劍橋寬約五六丈，筆直通入湖心，約七八十丈之處始有薄霧籠罩，至百餘丈方完全不見其形。
待走到那薄霧漸生之處，任奇命蘇婉雲、陸青放開石秋夜二人，湖麵上的風吹動眾人衣袖，隻聽任奇道：“今日你二人隻有一人能出此地，餘下一人也不能走出這劍湖宮，生死由你二人自行決定。”
石秋夜轉首看看明綃，她一張臉有些發白，望著任奇，鼓起勇氣道：“任宮主，你雖不願接受結盟提議，又何苦非要對我等斬盡殺絕？”
任奇站在橋邊，眉梢忽然有些觸動，一時未答。湖色深藍，他則是一身白袍，削瘦的背影高華如仙。他身後的蘇婉雲攔下了明綃的目光：“宮主讓你們憑武藝論生死，已是寬宥，你雲仙畫舫素來手段如何，還需要明說嗎？”任奇聽著她冷冷的話語，將手背到身後。
明綃低頭不語，決絕的話語之下，她和石秋夜之間突然產生了一種無形的決裂，無需言說然而清晰無比。片刻之前，他們還是素昧平生的兩個人，隻是生與死不可逆轉，那麽隻能殺死對方。不知是何時而來的孽緣。這時陸青走到石秋夜麵前，遞過一把銀鞘長劍。那是劍湖宮子弟人人配有的劍，石秋夜的辰幽劍已被任奇一掌擊毀，他將斷劍回入鞘中，交與陸青道：“相煩代為保管，若我死去，則與我屍身同葬。”陸青雙手接劍，鄭重頷首：“請放心。”石秋夜有些意外，這是陸青自稟告任奇結束後，說的第一句話。
鞭影突來，如靈蛇狂舞，直打石秋夜脊椎。薄霧之中，明綃傾盡全力一擊，倘若受實，當可將他重傷。奔騰的殺氣，早在長鞭初動的時候所有的人都已察覺，但隻有石秋夜是背對明綃的，劍雖出鞘，鞭已及身，眼見就要敗於交鋒之前，一股大力抽打在銀鞘劍劍身之上，石秋夜隻見陸青袍袖一揮，手中的劍不由自主向身側撞去，正中長鞭七寸之處，如擊蟒蛇，鞭影倒卷。明綃生生收住鞭勢，退了幾步。她極惱怒地瞥了陸青一眼，但陸青見機之快，出手之準，已讓她心中駭然。
殺招破去，石秋夜順勢一轉右腕，長劍橫掃，明綃鞭勢已收，再退幾步避過此招，鞭影重又抖開，宛如靈蛇般閃爍不定，直奔石秋夜咽喉。石秋夜低頭一避，長劍刺去，未料鞭影隨勢而動，又直擊他天靈蓋，石秋夜回劍相格，兵刃相交，兩人身法相差不多，數招之間，他因劍不及鞭長，總不能近明綃之身，自己周身要害卻在她鞭影之下時時威脅。他心念一動，待明綃趁勢而上揮鞭疾攻時忽而搶進她鞭影中，看準鞭勢長劍直刺她心窩，明綃吃了一驚，翻身後躍，長劍得勢疾上，銀光閃動，逼得她回鞭自守，一時盡落下風，連連後退。
湖上大風吹動，試劍橋深處霧氣漸弄，猛然間石秋夜耳邊一種奇怪的聲音，似海螺中的潮響，又如猛烈到了極處的疾風呼嘯，他微微一驚，手上一緩，明綃的長鞭又風卷殘雲般抽向他麵門，他退了一步，舞了個劍花去切鞭身，明綃手腕一抖，如蛇般的鞭子纏上銀鞘之劍，用力回奪。石秋夜雖初用此劍，於劍自身氣息並不熟悉，但此存亡之際，他奮力灌注內息於劍上，隻覺明綃鞭法雖靈活，但內力亦隻爾爾，兩人內功相拚，石秋夜長劍一振，明綃長鞭脫手，不由自主向後退去，濃霧縹緲，在她身周漂浮。
就在這一瞬之間，石秋夜發現明綃的臉色變了，長鞭掉落在地上，他的劍仍要向前去取這個女子的性命，但隻踏了兩步，他就停下了。那海浪之聲在他耳畔咆哮般響起，不過是兩步之後，試劍橋上突然刮起了大風，可奇怪的是，那纏繞隱沒了不遠之處的橋身的迷霧卻絲毫也不退散，隻是翻滾來去，宛如暴雨將至，天公怒吼。石秋夜心中刹那間湧起了恐懼之感，就像那日碧水寨中，他被垂死的薑嫂子抓住手腕的刹那一樣。那是一種鑽心入骨的恐懼和不祥，迫使他快速向霧氣稀薄些的地方後退了幾步。但他發現明綃並沒有動，華裙在疾風中飄舞，那張妝容嬌豔的臉卻是死一樣的慘白，柔媚如絲的眼中是一式一樣的恐懼。
“……明綃！”他忍不住叫了一聲，幾乎忘記了他要做的就是殺死她，然後在劍湖宮留下來，“試劍”二字，如一道閃電劃過腦海。
“年年比劍會，劍湖宮都要折損一名試劍弟子，隻是礙於宮規，也不能就此取消。”任奇特有的清俊而寒冷的嗓音在他耳邊流過，他的手漸漸發涼。視野之中，明綃緩緩地向後退了一步。她並非是自己向後退的，而是被一股不能逆轉的力量所拉扯，向濃霧之中退去。她的眼睛睜得很大，五官如被狂風迎麵吹過，向後延伸，無影無形的幾步之遙，有什麽怪異的力量糾纏著她，僵持了很久之後，終於她向石秋夜尖聲叫道：“救我！”如利刃劃破長空。
就在這一聲喊出的同時，她接連退了三步，聲音逆風，已不可聞。石秋夜站在那兒，他的手握緊了劍，但沒有動。他突然回頭，遠處天光仍然正好，白袍勝雪的劍湖宮主站在橋邊，凝望著北麵，神色有些複雜。陸青握著斷去的辰幽劍，目光垂向地上。仿佛一切早已料到。隻有蘇婉雲與他的視線相遇，他眼中狂風奔嘯，有無數的驚駭、不解、質問，而她隻是目光淡淡，一絲悲憫之色深嵌眸中。他突然看懂了她的眼神。她是在叫他回來。
霎那間，石秋夜心中湧過無數激流，許多麵影在這中紛紛被拋到浪尖，又支離破碎。他轉回頭，迷霧卷雲之中，女使明綃已經不見了。最後有多少呼救和求懇，再也不會進入他的眼中。試劍橋彼端，目不可見，神魂俱滅。石秋夜心中突然一片死寂。他向天色明媚之處邁了一步，兩步。他持續地向後退去。明綃沒有出來，長鞭靜默地落在那裏，成為一個永恒的符號。石秋夜轉身，大步向迷霧之外走去，漸漸地，海浪之聲淡去，刮過麵頰的風又慢慢變得柔和而清靜。他走到蘇婉雲的麵前。
蘇婉雲依舊淡淡地望著他：“你贏了。”那絲悲憫之色，已在他行走之間消散。
“那是什麽？”石秋夜的聲音很平靜，平靜得出乎意料。
蘇婉雲忽而轉頭望了一眼任奇，似乎不願親自說出這個秘密。任奇依舊眺望著北麵，白袍在湖風中飄動：“告訴你也無妨。湖心生變，已經很久沒有人能到達試劍橋彼端了。”
“……生變？”石秋夜看著任奇。
“或許是天降神罰……九天玄女劍，自鑄成之日起，劍湖宮便沒有一刻平靜過。”他眼中有浮雲聚散。
“九天玄女劍……”石秋夜吃驚。
任奇抬頭望著山巒天光降落之處：“集日月之精華，一道雷擊，終成劍之王者，隻可惜百餘年來，再無一人能親睹其貌。”
“你是說，這把劍在……”
任奇轉過身，緩緩掃視眼前的三人，向試劍橋深處走去。薄霧氤氳，漸漸覆蓋住他飄動的背影。蘇婉雲忍不住叫道：“宮主！”然而任奇的腳步準確地停住了，再也不向前一步。他凝望著那百年不散的迷霧，久久出神。
那一瞬間，石秋夜很奇異地記得，雪湖的北麵，是霜雲樓。