日本刀雖然沒有能立刀流水斷葉和蜻蜓立刃自戕那種神乎其神的本事，但確實擁有無與倫比的斬切力。然而，這種斬切力足以讓日本刀成為古代戰場上最強的冷兵器嗎？並不能。在充斥著射程超過100米的弓箭、鐵炮以及長4~5米的長槍的戰場上，三尺長的打刀實在無法作為主戰兵器。在戰場上武士一旦拔出佩刀，通常意味著戰爭已經進入了最後階段，他已經失去了其他的所有武器。在日本戰國時代，造成戰場傷亡的第一原因是鐵炮，其次是弓箭和長槍，由日本刀造成的傷亡僅占十分之一。

弓箭是鐵炮出現之前造成戰場死亡的主要原因之一

日本刀在戰場上缺乏存在感的另一個重要原因是鎧甲。能夠一次斬斷兩三具屍體的名刀，卻往往無法奈何一件普通的鉚接鎖子甲，更遑論比鎖子甲更強的劄甲和板甲了。盡管日本刀也有荒試（試斬硬物）測試，但多數時候斬擊鐵甲除了給堅硬的刃口添堵（傷）之外，不會給身披鎧甲的敵人造成比瘀傷更重的傷害。

因此，日本刀在戰場上的作用更類似於手槍，是一種自衛武器，同時兼具一種特殊的職能——在戰場上割下敵人的首級。

日本刀差不多是日本武士最後的武器了

盡管日本刀在戰場上既不是主戰武器，也不是什麽最強冷兵器，卻在另一個場合大放異彩，那就是幕末頻繁的市井暗殺和亂鬥。在雙方都不穿鎧甲的市井械鬥中，日本刀對無防護人體的毀傷能力被表現得淋漓盡致，遂有了幕末四大人斬的傳說。在這種無防護的日本刀械鬥中，生死隻在須臾之間，決定雙方生死的，一半是劍術，一半是運氣。一般來說，雙方在武器上並不存在大的差別。然而，當一方穿上鎧甲之後，日本刀缺乏破甲能力的劣勢，通常使這種械鬥變成單方麵的屠殺。

1864年7月8日，京都守護職屬下的武裝組織新選組在近藤勇的率領下突襲意圖倒幕的長洲藩士所聚集的旅館京都池田屋。新選組一方情報失誤，在5人突入池田屋後才發現屋子裏聚集了20多人，戰鬥就在4比1的懸殊人數差距下爆發了。結果卻令人瞠目結舌，人數占優勢的長洲藩士死傷慘重，人數處於劣勢的新選組的損傷卻微乎其微。這是因為新選組除了占有突然襲擊的先手，還預先在衣服裏穿上了鎖子甲，並佩戴了額鐵（保護頭部和麵部的護具）和籠手（手甲）。

從神器到利刃再到魔物，日本刀在這三重意象中漸漸模糊成一種文化符號，戰場上的雞肋這一身份並不妨礙它成為日本民族靈魂的一部分。在電影和動漫中，日本刀如若無物般斬開鎧甲、人體、汽車甚至戰艦，續寫著本不存在的最強冷兵器傳奇。