王艮自小家庭貧寒，飽食人間滄桑，卻從小又是一個胸懷大誌、自立有為的強者。他刻苦自學，且更有虛心尊師求教之心。他以途人為師，“逢人質義”，但並不故步自封。他所創建的泰州學派，是我國學術史上第一個具有早期啟蒙色彩的學派，是早期進步思想的啟明星。他的學生多為下層群眾，他崇尚布衣之道，終生不仕。由於他非經院出身，一生文詞著述很少，但他口傳心授，使所傳授的知識“愚夫愚婦”都能明白易懂，成就了泰州學派的特色。他的思想接近於勞動人民，呼出了最底層百姓的心聲，被統治者視為“異端之尤”。
從一個粗識字的灶丁，到泰州學派的創始人，王艮用他的一生譜寫了一個奇跡，家庭的貧寒並不能阻止一個人對知識的渴求和對理想的追逐。他有著刻苦自學的堅定耐力，學成後的他強調後天學習的重要性，那是他自學成材的切身體會。王艮好學心切且求知若渴，他敢於去衝破家庭的重重阻力，不遠千裏，去求學於名師，王艮所經曆的一生對泰州學派作出很大的貢獻，也開創了他所獨特的思想。“王艮所創建的極其富有平民色彩的理論，雖然不能夠摧垮專製的封建統治，亦無力去衝決封建倫理綱常的那些藩籬，但是他是閃爍著啟蒙色彩的理論。”他不與專製統治者合作，始終保持著與勞動人民的血肉聯係和一致性。
王艮出生於一個“灶丁”階級、世代為灶戶的家庭，“七歲受書鄉塾，貧不能竟學”，11歲便輟學歸家，過著忍饑挨餓的生活，隻能踏實地勞動，操持家務和在鹽場燒鹽，擔負起家庭生存的責任。家庭的貧寒使他喪失了求學的權利。迫於生活的壓力，王艮在生活道路的深刻的探索之中，想能夠通過醫道去謀求自己的生計和能夠去醫治社會，但最終沒把醫道作為他終生崇尚的事業。本為一個粗識字的灶丁的王艮，把理想堅定無悔地定在“做學問”上。當時的他文化基礎極差，他所居住的又是偏處在海濱的辟地，更重要的是並無名師指點，在這樣困難的條件下，他發憤刻苦地自學，“默坐體道”、“閉關靜思”。這樣的苦心孤詣，踽踽獨行的刻苦學習精神，是奇突而又感人的。毫不誇張地說，王艮確實是一位很出色的“自學成材”者。王艮雖然有才華，但是一生都沒有出仕為官，以布衣之身傳道。他雖出身貧困，但卻沒有為高官厚祿所動。王艮一生都與下層人民保持一致，有著一股背棄正統文化教養的“異端”本色。
家境的貧寒，並沒有埋沒了他奮鬥的心。他生於貧苦的家庭，卻擁有躁動向前的堅定信念，更有著刻苦自學的耐心。學有所成之後，他並沒有貪圖高官厚祿，而是婉言謝絕朝廷高官的推薦。他堅持終身不仕，始終保持著與勞動人民的血肉聯係和一致性。王艮對當時的統治者表白說：“使仆父子安樂於治下，仍與二三子講明此學，所謂師道立，則善人多，善人多，則朝廷正，而天下治矣。”他創立的泰州學派，影響極大，精英輩出。他的躁動不僅表現在對學習學問的堅定信念上，更表現在他的思想上。他不拘泥於當時的統治思想，不為朝廷所利用，敢言敢語與朝廷背離的學說，始終站在最底層勞動人民的立場上，雖被當朝者稱為“異端”，但是卻本色依舊、毫不退縮，為後人所稱頌。
後人評價王艮：“創建的泰州學派，是我國學術史上第一個具有早期啟蒙色彩的學派。”“他所創建的富有平民色彩的理論，雖不能摧垮專製的封建統治，亦無力衝決封建倫理綱常的藩籬，但是他的閃爍著啟蒙色彩的理論，他以‘萬世師’自命的‘狂者’風格和鼓動家、傳道者的熱忱，以及從事平民教育、傳道講學而終身不入仕途的‘氣骨’，卻深得下層百姓的擁護，而且成為泰州學派的思想傳統。”
他的一生都在為他的目標而奮鬥。自幼家境的貧寒並沒有給他帶來任何的不自信和自甘平庸，他內心是躁動的、**澎湃的，王艮的一些觀點，充分體現了社會較低階層的一些要求和平常人們的一些普遍的願望，充分地維護了勞苦大眾的利益。他的人民性的一些觀點，是具有反封建統治的進步意義的。在這一點上更能體會到他異於其他學問人的思想認識。
我們應該像王艮一樣，出生的環境、生長的環境是不能由自己決定的，但是自己成長的路是可以按照自己的想法決定的。王艮的一生及其取得的輝煌成就，帶給我們的啟示就是注意自身的後天培養，以及堅忍的意誌和對自己理想孜孜不倦的追求。在這方麵看，擁有一顆躁動追求的心，隻要不偏執，不走錯路，而且不甘於平庸，是行得通值得去做的。我們後人更應該秉承先人的經驗，吸取不好的教訓，沿著前人的足跡踏出一條新的道路，開辟一片屬於自己的天空。假若王艮沒有堅定地做學問，沒有堅決不為官，就不會有那些進步的親民思想，也不會有泰州學派，更不會給後人以啟示，中國的古代就會缺少了這樣一顆耀眼璀璨的明星。
王艮思想有接近勞動人民的一麵，他反映出廣大農民和小生產者的若幹願望和利益，但是有嚴重的弱點，就是對統治階級仍然存在幻想，宣揚階級調和論的觀點。……因此，不管他主觀願望如何，客觀上是起到麻痹勞動人民革命鬥誌的作用。
——楊榮國
泰州學派是明代後期的一個獨特學派。泰州學派創始人王艮出身平民，是一個平民思想家。
——張岱年