伊尹又名伊摯，生在伊水流域，自幼即在從小就在有莘國當奴隸。他心靈手巧，善於烹調和應對，他在服役於有莘國館舍(賓館)服役時，有機會接觸各方人士，見識漸漸增長了見識，熟悉天下大事。商國的左相仲虺出使有莘國時，曾與伊尹攀談，時發現他伊尹見識不凡。回國見到成湯說：夏王無道，眾心叛離，都把希望寄托您的身上，如果您要成就大業現在都把成就大業的希望放在你的身上，若他日成功，有一人不可不用，隻是此人出身微賤。成湯說“古代舜是堯從民間選拔出來的了舜，治理天下治理得井然有序。你隻需推薦賢才，何必計較身世不必太在意他的身世。?”促虺講了伊尹的情況，成湯當即派人去有莘國聘請伊尹。有莘國君十分妒嫉見自己的奴隸被成湯看中，十分妒嫉，不肯放行。後來，仲虺又勸成湯與有莘國君結親，得到有莘國君的同意，仲虺繼而又提出伊尹作陪嫁，有莘國才順水推舟地答應仲虺提出伊尹作陪嫁的條件了。
伊尹來到商國，雖然以身份為陪嫁奴隸身份來到商國，然而成湯立醜口立即將他召入宮中，討論天下大事。伊尹慷慨噱慨陳說，條分縷析，令成湯和眾大太臣對他十分佩服。成湯當即任命伊尹為右相，委以國政，在伊尹輔佐下，成湯兼並了周圍小國，形成足以與夏王朝對峙的實力足以與夏王朝對峙。那時夏桀日漸腐敗，任用小人，殘害百姓，荒**奢侈，老百姓痛恨之極生活在水深火熱之中，說“時日曷喪，予及汝皆亡!”都打算到了要寧可舉事造反，與夏王同歸於盡的地步。伊尹見時機成熟，勸成湯伐夏，於戰於噶條交戰，夏桀兵敗國亡。
成湯滅夏，建立了商朝。成湯去世之後，伊尹接著輔佐了卜丙、仲壬兩代國王。仲壬死後，伊尹又輔佐仲壬的兒子即位。由於太甲在宮中長大，太甲不知前輩創業艱辛，更聽不進也不聽伊尹苦口婆心地勸諫。他沉湎於歌舞升平之中，連都懶得參加祭祀祖宗的儀式都懶得參加了。史載“帝太甲既立三年，不明，暴虐，不遵湯法，亂德，於是伊尹放之於桐宮。”桐宮是成湯墓前的簡易建築稱為桐宮，為了使太甲能夠自省其過，伊尹將太甲囚禁宮內，為的是讓太甲自省其過，了解先輩創業的艱難和治國之道，伊尹並限製禁止太甲的自由出入，自己執掌國政。三年之後，太甲經過三年的囚禁才知悔過，伊尹又恭恭敬敬將太甲迎回，還政於王。多虧伊尹的這一特殊處置，才使得王朝避免了王朝的危機，穩固了局麵。