流徽暗自瞥了一眼奉命隨行而來的士兵，那人神色警惕，目光一直逡巡於江懷沙的身側。至於江懷沙……他步伐頗為輕快地向後院走著，似乎對身側士兵的警惕全然不曾在意。他頗有些無奈地一歎，又覺自己此刻跟去也顯得格格不入，便索性在中道借口處理宅邸中事告辭離開，轉而取道偏僻處的小徑繞行入後院，暗中觀察起了幾人的動靜。
江懷沙一路了無阻礙地行至後院，似乎也無意管那隨行監視的士兵作何感想，上前便敲響了後廚虛掩的門，刻意壓了壓嗓音，笑道：“崇之，要不要猜猜，今日誰來了？”
屋內之人沉默了片刻，隨即也熟稔地稱呼著江懷沙的字號，含笑的語調之中透露著些許無奈：“憑舟，當年在書院時，便隻有你愛開這等幼稚的玩笑。這麽些年了，怎麽還是未有半分長進？”
“哎呀，我們也不過隻是分別了兩三年，難道我便要如舅父一般老氣橫秋麽？”江懷沙笑嘻嘻地推門而入，上前數步探首看向了爐灶，又道，“看來我來得正巧。以往在書院時便是仰仗崇之為我們半夜開小灶，數年不曾再嚐過，如今還有些難以忘懷呢。”
“是麽？”蘇敬則打理好灶上物事後微微側身，順勢以木匏輕輕地敲了敲江懷沙，一貫溫和疏離的笑意中竟也添了幾分同窗間調笑的隨性，“我隻記得興平八年春時，你在我臨行前摸上聽鸝山房偷野菜，結果被文先生抓了現行——不過那晚你被罰抄書的模樣，確實令人難以忘懷。”
“咳……”江懷沙猝不及防地被他這番話噎了噎，片刻後笑道，“你可少來取笑我。今日的午膳，可有我的一份？”
“你來得突然，自然不曾備下。”蘇敬則放下了手中的木匏，自一旁又取了些尚算新鮮的時蔬，“我再添置些便是。”
江懷沙頗為不見外地笑了起來，似乎已全然忘卻了門外監視著的士兵：“我就知道，崇之可不忍心放任我在此挨餓。”
蘇敬則很是無奈地又看向了江懷沙，卻見他此刻正向自己暗暗使了個眼色，目光繼而頗為疑惑地向門外那士兵飄了一瞬，顯然並非方才那副沒心沒肺的模樣。雖是如此，蘇敬則也不急於向他尋求什麽幫助，隻是一麵擺弄著炊具，一麵閑談似的問道：“怎麽突然便決定來江陵了？你離開書院後，都與白郡守在一處？”
“興之所至嘛，昨日你們在江夏郡留宿時，可恰好是舅父著人來安排了，我自然不會不知。”江懷沙徑自笑了笑，又沉下麵容道，“七月時揚州疫病，白夫人便在此時染病過世，故而我也隨舅父去吊唁了一程。至於日後……我已說服了母親與舅父，既然朝廷的中正官看不上我，那麽我明年便返回書院繼續進修。”
“如此。”蘇敬則微微頷首，礙於門外之人，也不好深入再問，轉而道，“憑舟打算在此留多久？”
“崇之若是覺得此處無趣，我自然可以多留幾日。州牧的人應當不會小氣到想要將我趕出去吧？”
此刻爐灶上熱氣升騰，迷迷蒙蒙地漫了一屋。江懷沙便一麵敘舊似的朗笑發問，一麵借著灶台邊沿薄薄的一層水汽，匆匆地寫下了“軟禁”二字，複又麵帶征詢地看向了蘇敬則。
“這是自然，州牧日理萬機，可沒興致同我們這些小兒輩胡鬧。”蘇敬則一語雙關地含笑作答，隨即取了一旁的抹布，借著打理灶台的機會，將那已然消弭大半的字跡順勢徹底擦去，複又笑道，“憑舟莫要在此袖手旁觀，且來搭把手。”
江懷沙聞言捋了捋衣袖，也自是一副樂得幫忙的活潑模樣：“來了來了。”
這一日，直至傍晚時江懷沙告辭離開，受命監視的士兵也不曾在他們的敘舊閑談之中聽到半句可疑的話語。待到領首的士兵將此事報與方隨之後，後者亦是笑著搖了搖頭，隻叮囑道：“白郡守的外甥本官也見過，那就是個無心仕途的傻小子，你們不必如此謹小慎微。日後也隻需暗中留意江懷沙的動向便是，像今日這樣動手攔人，反倒是打草驚蛇了。”
有了方隨之這番話，負責守衛的士兵也樂得不擔這放人入宅的責任，便連聲應和著，告辭離開了。
——
與江陵晴好的天日全然不同，秣陵到了午後又是斷斷續續地落了兩個時辰的細雪，及至綿軟無力的日光從雲間漏下時，時辰已走到了申時末。
因鴻臚寺卿出使未歸，而少卿之位尚且空缺，謝長纓便隻得依照眼下鴻臚寺定下的權宜之法，向鴻臚丞上報過官職、來意等一應冗事。此後，她便在鴻臚寺典客令的帶領下，在官驛的上房中落了腳。
秣陵官驛的上房自是布置得貴氣而不失清雅。窗牖蒙了一層煙雨似的蟬翼輕紗，檀木花格上鏤著繁複的四君子圖，幾縷向晚的朦朧日色便自花格之間悠悠透下，照見桑木床基座上錯彩流光的金平脫寶相花紋。窗畔的黃楊木案桌浮雕山水、曲麵板足，桌上規整地放置著銅平脫筆架及一幹經卷雜集，此前蘇敬則交與的一應文稿正置於最上方，其上字跡筆勢飛動、筋骨遒勁，有鐵畫銀鉤的奔騰之勢。
謝長纓在收拾過行李後，便在那列著金桂與墨菊的花鬥旁憑靠窗欞，隔著半開的窗牖遠眺那烏沉沉的陰翳天色。其時雲隙間的天光散在廊廡之間，也如蒙了輕紗一般，未見通透。官驛的院落中庭列瑤階、林挺玉樹，正是一派清寂窅然，唯有鬆梢的雪在微風中簌簌地抖落。
她在此駐足片刻，正欲往大堂去時，卻見謝遷在官驛從人的引領之下，恰恰撩袍踏入了庭院之中。時近傍晚，新雪初霽，日色雖算不得敞亮，但斜斜灑落時仍照得庭院雪地上徐徐走來的謝遷神情明秀、風儀秀偉，竟也添了些許琳琅珠玉般的氣韻。
謝長纓便也索性收了步子，將窗牖推開，笑著向來者遙遙地招了招手。
“知玄，”謝遷抬眼之間也望見了謝長纓的所在，向引路的從人道過謝後，便快步走上前賴推門而入，向謝長纓微笑頷首，“看起來你這裏也是進展順利。”
“朝會在兩日後，屆時王肅的使者想必也當列於殿上……”謝長纓說著又瞥了一眼窗外，見庭中無人，方才繼續道，“怕也少不了一番明爭暗鬥。東山謝氏那邊如何？可有刁難於你？”
“不曾。如今東山謝氏族中壯年無人在朝，年輕一輩又大多年歲太小，正是青黃不接的時候，聽罷我們的來意後，便欣然應允了。”
謝長纓聞言，不覺輕嗤一聲：“無人居廟堂則門第不顯，他們倒也不算太過愚鈍。”
謝遷亦是附和似的一笑，搖了搖頭，又問：“那麽兩日後的朝會，你打算如何應對？雖有崇之的手稿，但終歸難以靈活應對。”
“手稿中所書內容頗為詳盡，你不必擔心。若屆時情勢仍舊有意料之外的變數，也唯有走一步看一步了。”謝長纓無奈一歎，低聲道，“想借著一次朝會便勸服他們北伐可並非易事，畢竟荊州這邊尚在虎視眈眈。縱使哪位大人物有應允之意，隻怕開的條件也不簡單。”
謝遷蹙起了眉頭：“那你打算……”
“如方才所言，走一步看一步。縱然是以利相交，到底也算是公平。”謝長纓聳了聳肩，笑道，“怎麽？懷真信不過我？”
“若論口才，我自然不及你，這朝堂上的口舌之爭，恐怕也並非我如今所能應付的。”謝遷抿了抿唇，思忖片刻，唯有叮囑道，“總之……兩日後你一切小心。”
謝長纓笑道：“這是自然。對了，此前一路晝夜奔波，如今你們正可在東山謝氏的府上安心休息幾日，若我這一處有了什麽進展，想來朝廷的詔命也很快會送達。”
謝遷頷首稱是，而後又好似想到了什麽，道：“既如此，這幾日我或許會乘著無事向東去京口一行。謝府那邊若有了什麽突發之事，還需知玄權且看顧一番。”
“京口？”謝長纓不覺偏了偏頭，追問道，“是去南泠書院麽？”
“不錯。”提及南泠書院，謝遷的笑意便也輕快了幾分，“此前山高水遠難以顧及，如今正好可以考校一番阿遙的課業。”
“考校課業麽？倒是頗有意趣。”謝長纓亦是笑了笑，卻難免又由此想到了謝徵與那位真正的謝明微。這幾個月以來的疲於奔命令她諸般多餘的思緒也盡皆麻痹，到得此時，方才又體味到了在山中醒來時的幾許茫然。
如今雖至江左平安之地，前路卻依舊是茫茫，她甚至全然不具備向高車人一雪恩怨的實力。
謝長纓也隻不過是一時出神，便又立時將腦海中不當有的傷感念頭驅散開來，笑著問道：“不知來日待我有了閑暇，可否勞懷真引薦一番你那位兄弟？”
“也並非不可，隻是……”謝遷言及此處，不覺失笑，“阿遙頗有些頑劣，隻怕知玄見了，也難免要頭痛。”
“無妨，少年人縱然活潑調皮些，也是尋常。——那便如此說定了，秣陵這邊，懷真放心便是。”
謝遷頷首，見謝長纓雖保持著一貫散漫不羈的神色，眼下也頗有些烏青，便辭別道：“好。若是知玄無事，我也不多打擾了。兩日後可是一場苦戰，你也合該好好休息。”
“好了好了，懷真怎麽也將我當做了小孩子？”
謝長纓笑了笑，緩步上前送謝遷走出上房穿過庭院，向官驛之外走去。
彼時一角殘陽懸於西方江麵之上，被江上的雲氣蒸騰得**漾如水波。清淺縹緲的夕光灑落在秣陵城錯落有致的高低飛簷之上，在一片寧謐的水鄉景致中，將殘雪也照得瑩瑩流金。
“知玄……”行至官驛門外時，謝遷不由得微微駐了足，有些遲疑地側首看向了謝長纓，欲言又止。
謝長纓迎上了他的目光，挑眉笑問：“何事？”
“其實縱然北伐不成……”謝遷猶疑了許久，終是語調柔和地低聲歎道，“若你領了朝廷授予的官職，同樣也可在江左立足——不，我也隻是設想一番‘假如’之事，並非當真同那些人一般不思進取……”
謝長纓長歎一聲，並無慍色，反倒是清朗一笑：“我自然明白懷真也是關心。”她言及此處，語調中也難免在戲謔之外帶上了些微的渺遠與堅定：“可惜這一切，原本便不當止步於此。”