兩日後的卯時，天色將明未明，秣陵城中的街市巷道均隱於朦朧的晨霧中，唯有禦道兩側挑著的風燈與簷上殘雪，在欲曙的天穹下依舊奪目。
此刻都城百官已列隊執笏，在通事舍人的引領下，由子城的禦道趨步進入台城太極殿的正殿之外，等候皇帝升座。而鴻臚寺司儀令則領入京朝覲的地方官員使者們整冠赴朝，列隊入太極殿東堂等候傳召。
謝長纓便也依著大寧舊例，著冬季朝服，外又罩絳紗袍，束武冠平上幘，佩鞶囊墨綬與儀禮木劍。她早已對假扮男子之事駕輕就熟，如今在這朝服的襯托下，恍然便是一副玉山秀立、風姿儼然的青年才俊模樣。
自東堂的側門恰可遠遠望見太極殿外滿庭朱紫，熠然肅穆，似乎正等待著正時正刻朝會的開始。不多時，謝長纓便在遠處鍾鼓樓古樸曠遠的鍾聲之中，聽得太極殿內鼓樂肅穆，知是朝會已然開始。而殿外的百官此刻亦是分列於丹墀兩側，趨步上殿，行大禮參拜，口唱讚詞。
不多時，便有通事舍人入東堂，將荊州牧王肅派來的使者請入太極殿。
謝長纓暗自看著那名使者的身影消失在東堂階下，方才略略鬆了一口氣。她與左右的朝覲官員皆不相識，此刻也唯有轉而偷眼遙望那漸漸抽剝出幾縷魚肚白的天際，暗自回憶著蘇敬則手稿中所言的諸般辭令。
東堂中諸官又等了約摸半個時辰，方見得先前那通事舍人自太極殿側門趨步而出一路行至東堂，掃視了一番堂內諸君後，目光最終落在了謝長纓的身上：“宣，平北參軍謝明微覲見——”
謝長纓當即垂眸而揖，不敢有半分禮節上的疏忽，立時便應聲跟上了通事舍人的步子。
通事舍人領著她一路走出東堂，經由玉壁丹墀行至太極殿殿門外，但見那殿門兩側置有一對振翅欲飛的銅鶴熏爐，而銅鶴口中的縷縷煙氣氤氳馥鬱著流轉而出。透過那升騰變幻的熏香輕煙，又可見簷庭如宇、高可齊天，殿中的九重禦座便也好似森然不知所在。
謝長纓在洛都時畢竟也曾做過數年繡衣使，自不會在此處怯場。她深吸一口氣，穩步走入殿中，並不偷眼去看分列兩側的文武百官，隻對著禦座的方向行稽首大禮，以早已習慣了的低沉音色朗聲誦讚詞道：“微臣平北參軍謝明微，叩見陛下。陛下明明聖帝，龍飛在天；受靈之祐，於萬斯年。”
禦座之上的中年帝王仍舊是聲線洪亮威嚴，全然不失昔日的名士風采：“謝參軍免禮。”
“謝陛下。”謝長纓平穩起身，神色波瀾不驚，目光停駐在雙足前的白玉磚縫隙之間，不再向上。
衛景辰緊接著便開了口，語調平緩卻依舊威嚴：“朕聽聞九月時懸瓠有累卵之危，幸賴謝卿大義守城方得保全。”
謝長纓自不會坦然受此誇大之言，垂眸行禮道：“陛下明察，此非微臣一人之力。彼時微臣與並州別駕受命南下，正滯留於懸瓠，受代行汝南郡事的陳長史懇切相邀，協助他一同據守懸瓠。”
“朕方才已聞荊州治中從事史奏報，其時懸瓠守軍合謝氏部曲於一處也不過千人，卻能臨萬兵而據守城池一月有餘。謝卿在此中亦是勞苦功高，何必妄自菲薄？”
謝長纓聽得皇帝此言，心下正忖度著荊州來使說出這番話語的用意，便又聽得禦座之上的帝王問道：“鎮軍將軍遣使之來意，除卻上報豫州戰事，便是為守城諸官請一個封賞。不知謝卿之意如何？”
請一個封賞？
王肅的這番動作令謝長纓多少有片刻的意外，細思一番後，卻又覺再合理不過——縱使他心下再有何等算計，也仍有名門望族的容人氣度，加之自己這般不告而別至多不過於情有失，卻合乎職責法理，王肅自然不會在此斤斤計較。此次王肅遣使來請賞，既是大度地向他們這一行人賣了人情，又能試探皇帝對琅琊王氏的容忍程度。
更有甚者，皇帝聽了荊州來使的那番代為請功的說辭，多半便要懷疑他們與王肅之間是否有朋黨來往。這等疑心一旦種下，日後便正可借機挑撥，拉攏他們歸附於掌控荊州的琅琊王氏。
倒也不失為一步好棋。
謝長纓的心念倏忽已轉過了這幾道關竅，麵上卻仍舊維持著從容謙恭的神色，不緊不慢地作答：“此為臣子本分，微臣不敢居功。況且臣負平北將軍之命南下而來，今使命未達，亦屬失職，是以不敢妄言封賞。”
“如今北方淪喪，獨晉陽尚得保全，並州牧誌在效節，實為忠義之士。此前傳於四方的檄文朕也已見過，文采飛揚，實非常類。”禦座之上的衛景辰笑了起來，但不知為何，謝長纓卻是敏銳地從中讀出了些微的異樣，隻是一時也無法道出這異樣的直覺究竟在何處，“此前因四方戰事未定，故而朕未敢言北伐之事。今豫州南部暫安，而大寧為天下正統所在，朕承襲天命，如何敢偏安一隅，不思光複舊土？”
衛景辰這一番話反倒是令謝長纓微微訝異。她直覺此事未必便能如此順利，隻是對方此言一出，自己也唯有應聲稱頌道：“陛下仰齊七政，俯平禍亂，定江左之基業，繼大寧之國祧。此誠為淪光更曜、金輝複煥之舉。若能北上故都，勘定索虜，當是德冠千載、蔚有餘粲之功。”
這一席華麗的讚頌之辭倒是令衛景辰朗笑起來：“謝卿亦是字字珠玉、頗有文采。”
他這樣一笑，殿內的氣氛便也稍稍輕鬆了幾分。衛景辰思索片刻，又道：“謝卿如今既已在江南，若仍舊隻領平北參軍之職，隻怕往來議事皆是不便。縱然謝卿不願受賞，也當細思此中情理。”
謝長纓思緒微轉，隨即拜謝道：“微臣受教，謝過陛下提點。”
衛景辰隨即喚殿中侍立的中書侍郎出列：“今日且由中書省擬定詔命，以平北參軍謝明微再領門下省通直散騎侍郎。從鎮軍將軍王肅諫言，擢豫州府長史陳卻為汝南郡守、代行豫州牧政事、領征虜將軍；調並州別駕蘇敬則為鎮西將軍幕府之左司馬。此外，以鎮軍將軍王肅為鎮西將軍，入鎮湘州；擢中書令王茂為太子太傅。令當速出，由謁者傳於各方。”
中書侍郎立時應聲稱是，而謝長纓立於殿中側耳聽過這番擢升調動，心下已暗暗有了幾分計較——湘州是分荊、梁、廣三州邊境之地新立州郡，地近嶺南人口稀少，亦不比荊州地勢險要，而未加錄尚書事銜的太子太傅亦不過是高位虛職。衛景辰明升暗降削弱琅琊王氏權力的意圖已可算是昭然若揭。
不過，門下省的通直散騎侍郎諫諭得失、侍從讚相，雖可進出宮禁，卻到底也不過是個閑職。如此觀之，皇帝縱使真心有意北伐，對她也多少起了些疑心。
而後，衛景辰微微頷首，又道：“另，詔尚書省左民尚書郎淳於忠督辦軍糧漕運，以備中原征伐之事。”
中書侍郎再次應下，謝長纓反倒是心下生疑——皇帝如此安排，若非銳意北伐，又意在何處呢？
隻是她還不及再聽朝會奏對尋找蛛絲馬跡，便已有殿中的通事舍人得了衛景辰之命，上前來引謝長纓退出太極殿。謝長纓無奈，也唯有暫且隨他退出正殿，日後再謀後事。
太極殿中的朝會依舊在繼續，而謝長纓已隨通事舍人自側門走出正殿，重又向東堂走去。謝長纓將將走出側門時，便見東方那銀亮的魚肚白早已在雲端翻湧潑灑出華光流彩，托舉著一線溶金徐徐躍出鍾山，呼嘯著染透半天夜色。在連綿起伏的常青黛色之間，那一線朝陽照得殘雪熠熠生輝如列星辰明珠，亦為台城錯落的麗瓦飛甍鍍上了一層極淡的迷金。
台城修築時曾引城北秣陵湖水，瀦而成天淵池，其後枝渠分流，周行殿階，頗有山水相映之趣。如今晨霧尚未散去，自此四望，宮城中皆是雲遮霧繞、樓台煙水渺茫如夢，再憶起淮北之地的兵燹烽煙，恍惚便令人覺得這江左一隅竟似那雲間天外的玉京清都。
謝長纓兀自輕嗤了一聲，收回了暗自逡巡目光，舉步邁入東堂之中。
天下鼎沸，九州生民無不在蓬轉萍流間苦苦煎熬，所謂雲間清都，也不過隻是這晨霧朝陽中的一線幻影。
漸轉明麗的曦光之下，城外的江河川流與宮室的城闕飛甍皆是隱隱籠上了寒涼如玉的霜色，竟越發顯得俗世空淨、不染塵埃。江天之上孤雁淩翔，江畔枯黃的葦草蒹葭亦是被鍍上一層淺淺的光暈，起伏間便如百疊川流爭渡入海。
而此刻江淮以北的中原大地上，燦爛耀目的日光傾灑於空寂的山陵，驛使在隱秘的深山小徑上向北策馬疾馳，他微微抬手，遮了遮側方眩目的朝陽。更遠處的北疆孤城之中，滿目瘡痍的城頭正架起藉車，將炭火與巨石隆隆地投向城外進攻的昭國士兵，震天動地的巨響裏，浮現出連片的焦黑與火光。
“今日他們的進攻風格似乎與前幾日並不相同。”段元禎登上譙樓，向著孟琅書頷首示意，“兵卒亦非久戰兵疲，如此相持下去，於晉陽不利。”
“據斥候所報，是昭國皇帝薑和留左賢王薑曜守洛陽城，繼而領兵親臨晉陽郡。”孟琅書憑窗遠眺著城下的戰局，應聲解釋了一句，複又笑道，“昭國若有意取太行山以東幽、冀二州的領土，便繞不開晉陽，也難怪薑和親臨前線。”
一旦昭國的勢力攻破晉陽越過太行山，便要威脅到如今盤踞於幽州遼西的段氏部，這也正是段元禎奉命西行的緣由——唇亡齒寒。
“薑曜？”段元禎聽得這一個名字，反倒是輕笑一聲，“若當真是留他守在司州，那麽洛都未必便不可收複。隻可惜——”
他沒有再說下去，對於秣陵那邊曖昧不明的態度，二人心中皆是了然，自也不必多說。
孟琅書輕歎著搖了搖頭，極目遙瞰著城外戰場中燎原的野火，屈起手指輕輕叩了叩窗欞：“火燎神州，洪流華域；彼黍離離，彼稷育育……但願陛下與江南眾臣，切莫再因小失大。”
段元禎循著他遠眺的目光看去，燃燒著的巨石正被城頭的藉車投擲而出，訇然**開的巨響之中，郊野上的昭國軍隊卻是驀地顯現出了此前未有的亂象。