薑昀在主帳外已等了兩日。
如今太行山以西、函穀關以東的地界中，除卻孤城晉陽，已盡為昭國所有，因而昭國皇帝薑和便更為看重晉陽的戰事，以至於親臨戰陣，上前指揮衝殺。
隻不巧那一日交戰時，晉陽守軍照常以藉車投石作為防守，而投出的巨石之中，便有一隻不偏不倚地砸中了薑和所引領的衝鋒戰陣。
彼時雖有老將護得薑和性命，他卻依舊免不了因此而重傷。情勢緊急之下，薑昀唯有拍馬入主中軍，統領昭國士兵們且戰且退，終於得以保住全軍。
“右穀蠡王，陛下醒了。”正在薑昀出神之時，醫官撩開營帳簾幕趨步走出，低聲道，“他想見您。”
“知道了，你且去忙吧。”薑昀微微頷首，上前步入帳中，在濃烈刺鼻的藥草氣息中撫肩行禮，“……陛下。”
“喔……是昀兒啊，不必多禮，上前來說話吧。”
或許是因監國的薑曜遠在洛陽，而這等劫後餘生之事又令人難免添了幾分舐犢之情，榻上的薑和在對薑昀開口時，也難得地柔和了幾分。
薑昀也隻是心下慨歎了一瞬，隨即依言走上前去，低聲開口：“陛下，如今您受傷的消息已然無從封鎖，所幸兵力未有太大損失，縱然繼續圍城也並無不可。不知陛下打算如何行事？”
“咳咳……”薑和咳嗽了幾聲，複又搖了搖頭，“不可退兵，對外隻說，朕傷勢無礙，命左賢王繼續監國，看好各方降臣。”
“是，兒臣立刻便去安排。”
“昀兒，”薑和卻又出聲阻攔，道，“晉陽城中的防守能夠死灰複燃，大多便是因為孟琅書與遼西段氏的合作。若是可以，從此處入手。”
薑昀心下一凜，即刻應道：“是。”
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謝遷在京口盤桓半月，再度返回秣陵時，已是到了十月中下旬。是時，他打馬行經東郊燕雀湖，便見霜風催緊、蘆荻瑟瑟，湖水澹澹如吞煙雲、鍾山蒼蒼盡染浮金。自此再東行數裏過青溪橋，便抵達了秣陵外郭城的東籬門。
此刻正逢門下省散值，謝長纓索性邀他往秦淮河畔頗有盛名的雪園酒樓一敘。豈料謝遷剛入座不久，便問出了一個令她頗有些頭痛的問題：“聽聞那日朝會，陛下竟很爽快地便下了籌備北伐的詔命，王肅派來的使者似乎也不曾刁難過你——”
謝長纓連連擺手，頗有些誇張地長歎著笑道：“快莫要再提此事了，我好不容易將那文稿通篇記下，最終用得上的竟隻有幾句無關痛癢的讚詞。”
謝遷不解：“這究竟是為何？也未免太過……出人意料。”
“簡單來說，以王肅的高門望族出身，自然不會授意使者在朝會上幹出那等當麵刁難欺辱的蠢事。他命使者來替我們請功，是給我們賣人情也是挑撥陛下的信任。”謝長纓略微斂了斂麵上的笑意，道，“至於陛下的意思……難說。不過縱然是真心，也保不準被明升暗降的琅琊王氏是否會有什麽動作。”
“今日來時，我似乎還見秦淮河上似有尚書省左民部的人手在調度漕運。”謝遷言及此處，便不由得又是側目眺望了一番窗下舟船繁忙的河道，歎道，“若隻是做戲，未免也太過盡力了些。”
“誰知道呢？”謝長纓聳了聳肩，自是取了桌上的桃花羹，不緊不慢地品嚐起來，低聲道，“我不信琅琊王氏會毫無動作，陛下太過輕視了他們。此外，鴻臚寺卿受命出使並州授職未還，待他歸來後，朝中或許又當有一番風雨。”
“為何？”
“以我一介將軍府參軍之力，何德何能能令陛下當堂下詔，命左民部著手督辦軍糧用以安撫？必是這朝中另有不少主戰之人，我又在朝會中提及了晉陽之事，他才借機如此，用以安撫那一方的人心。”謝長纓略微垂了垂眼簾，眸光漸轉深沉，言及此處時，乘興以木箸蘸了蘸一旁盞中碧綠的茶湯，憑著記憶在案桌上繪出了潦草簡略的方位圖，“晉陽的每一個消息，都是朝中主戰主和之人借題發揮的好借口——主戰者自然以為玄章固守北地許久，未必便不能兩麵合兵反擊，至於主和者，他們想要等的，恐怕就是晉陽的壞消息了。”
謝遷似乎不曾料到其中又有這許多的幽深隱情，摩挲著下巴沉思良久，方凝視著桌麵上漸漸淡去的草圖，隻簡短問道：“眼下王肅也隻是借口事務交接未往湘州赴任，並無更多動作。若是如知玄所言，我們豈非要在此繼續蹉跎下去？”
“粗略算來，鴻臚寺卿一行人若途中並無耽擱，約摸再有半月也該回到秣陵了。”謝長纓沉吟片刻，心下大致算過此間腳程後，又輕叩著案桌，冷笑道，“屆時，真不知又該是怎樣的一番腥風血雨呢……”
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千裏外的江陵城郊，當庭中的楓樹在寒風中又簌簌地落下幾片紅葉時，別院外的守衛正推開了院門，側身請方隨之入內。
“方參軍，今日來此，可是有何要事需要晚輩協助？”
方隨之將將踏入別院之中，便見蘇敬則已然不緊不慢地自庭中緩步迎了出來，向他微笑著施施然作揖，言行舉止之間依舊是神態自若了無異樣。在心中片刻的訝異過後，方隨之便也含笑回禮，道：“是啊，也是關乎荊州一帶多年的弊病，不知可有叨擾？”
“晚輩不敢言叨擾。”蘇敬則笑了笑，“敢問方參軍所言之弊病，究竟為何事？”
“是為荊江與沔水的水患而來。”方隨之也不與他徒做寒暄，直入主題道，“這兩江流經荊州時，因境內水道曲折流沙淤積，故每年春夏之時往往泛濫成災，屆時一應賑災撫恤之事屬實勞民傷財，於社稷安定不利。江陵後方不穩，便更令荊州軍不敢輕易北上。此前雖有數代地方官設法治理，但或因調任、或因內亂，大多未能成行，縱有勉強建成的工事，也大多不能持久。如今我受命治理此事，然沔水、荊江相去甚遠難以兼顧，故而來請蘇公子襄助。不知蘇公子意下如何？當然，為表誠意，將軍也已決定擇日遣使北上，與支援晉陽的遼西公洽談合作之事。”
蘇敬則眸光淡淡，唇畔依舊保持著得體的笑容：“州牧言出必行，晚輩自然也不敢推諉。方參軍打算如何安排？州牧可曾應允？”
“蘇公子想必也知，陛下前些日子下令尚書省督辦北伐軍糧，但如今暫未有進一步的動作。還需請蘇公子擇日北赴襄陽，暫且協助沔水治理之事。”方隨之思忖片刻，笑道，“州牧之事麽……你也知道，陛下這番調任旨意來得未免欠考慮，如今荊州諸事尚未交接完畢，這等早先便已定下之事，州牧自然全權交與我來辦。”
“如此。”
蘇敬則微微頷首，心下卻已有了盤算——方隨之有意將他調往襄陽，無非是仍舊是出於立場的懷疑，故而不願令他深入接觸到江陵左近的兵力與布防。當此之時，他也唯有盡心盡力地做些切實之事，以便謀取信任。何況若當真能處理好荊州的汛期隱患，也算是為日後北上收複並州提供了一個相對安定的後方。
思及此處，蘇敬則心念一轉，又恭謹地問道：“方參軍似乎提到了此前數代地方官的治理？晚輩以為，他們的工事雖未建成，但若能在其基礎之上修繕聯結，或許可以事半功倍。隻是這詳細修繕聯結之法，恐怕還需參照當年的卷宗記載劃定，不知可否令晚輩也見一見與此相關的記錄呢？”
方隨之一時沉吟不語，好似在斟酌著什麽。
見此情形，蘇敬則便將語調放得更為謙和，從容地解釋道：“若當真不便，方參軍也不必為難。隻是屆時實地勘查沔水各處的工事遺存恐怕頗費時日，再將它們繪入輿圖仔細比對又需不少時日，還需方參軍將此事的期限寬限一些。”
“不必，此事不難。”方隨之擺了擺手，複又笑了起來，“蘇公子若有意研讀這些枯燥的卷宗，我這幾日便聯絡州府屬官與襄陽郡府的主記史，將相關記錄整核一番，屆時一並送來此處。如何？”
蘇敬則見他應允，便含笑長揖道：“晚輩感激不盡。”
“蘇公子客氣了。”方隨之擺了擺手，複又頗為誠懇地說道，“對了，聽聞此前蘇公子的同窗來訪卻受了阻攔，今日我也該為此事道歉——荊州的南蠻匪患時有反複，這些士兵也不曾見過太多世麵，見了陌生麵孔，恐怕便難免行事過激了些。”
這番話聽來的確可算是得體，蘇敬則雖一眼看透了他的用意，卻也仍舊是斯文有禮地回應道：“這不過是小事，方參軍何必如此隆重？若一切當真如方參軍所言，荊州的將士們警惕一些，終歸是更好。”
“那便要多謝蘇公子體諒了。”方隨之的目光暗暗地在庭中四下一掠，一時並未發覺什麽異常，便長揖作別道，“既如此，我也當早些時候去協調調用卷宗一事。今日便要失陪了。”
“有勞，方參軍慢走。”
待得目送方隨之跨步離開後，蘇敬則方才轉身折返，斂去了麵上得體的微笑，兀自思索起來。
行經中庭簷下廊下的轉角時，便有一個寬袍廣袖的身影自屋簷上飄然翻身而下，拍了拍手中的灰塵，笑道：“荊江和沔水的情況，他倒是的確不曾胡言。”
“……憑舟。”蘇敬則好似也被來者驚了一瞬，駐足打量了一番他今日的裝束，方才無奈笑道，“你這又是從何處翻進來的？”
“後院院牆咯。”江懷沙攤了攤雙手，略微壓了壓聲音，笑道，“正巧遇上了那位參軍在與你裝腔作勢，我聽他裝得屬實很是真誠，便忍不住多聽了片刻。”
“你這番話可切莫教他人聽見了。”蘇敬則笑了笑，轉而問道，“你說他不曾胡言，看來是去探過這兩處水道的情況？”
“算是吧，那段時日正巧在荊州各郡閑遊作畫，自然也見過這些。”江懷沙頷首，“兩處水道中的確遺存了不少未能完工的工事遺存，以我那時尚且能記住的些許河渠條例看來，若能妥善運用這些工事，想來並不會太過浪費時日。隻是具體的方案麽……”
蘇敬則搖了搖頭，了然道：“還是暫且看一看，方參軍何時能著人送來那些卷宗吧。”
江懷沙依然笑得灑脫，隻是問出口的話語卻又並不似他一貫展現出的模樣：“你向他討要這些卷宗，並不隻是為了此事吧？”
蘇敬則微微側目，從江懷沙的眸中讀出了些許明銳的意蘊。他仍舊是淡然地微笑著，不疾不徐地答道：“憑舟何不索性靜觀其變？眼下這時辰……也該用晚膳了。”
“是啊……”江懷沙聽罷微微頷首，複又將雙手籠入廣袖之中，當先信步向著後院走去，“我也總是覺得，荊州之地，應當仍有變數。”
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江懷沙所料不錯，荊州與揚州之間微妙的風平浪靜很快便出現了變故——隻是這變故並非發端於荊州，反倒是在揚州。
建武元年十月二十九，持節出使並州的鴻臚寺卿荀越自晉陽回到秣陵。同時傳來的，還有晉陽城與遼西段氏結盟、於守城時以藉車重傷昭國皇帝薑和的消息。