慕容臨與顧榮一麵低聲談論著朝會之上的見聞，一麵自東側禦道向太陽門走去。
“顧尚書令也以為陛下的做法太過激進？”
“正是。”顧榮微微頷首，蒼老的聲線中滿含擔憂之意，“先前陛下擬定的擢拔名錄，老夫亦有幸看過，大多皆是江東寒門子弟。至於今日被北宮禦史所駁斥的法曹侍禦史劉胤，似乎最早是荊州南郡的地方官員，因‘政績斐然’，受舉薦入秣陵為官。”
“看來陛下這是想一箭雙雕，隻不過的確是操之過急了些。如此玩弄王肅帳下之人，恐怕……”慕容臨笑了笑，低聲應道，“北宮禦史固然是清正嚴明之人，但寒門子弟並非盡皆如是，自然也更不是一個足以用於抗衡荊州的勢力。隻但願陛下行之有度才好。”
“晉陽之事，散騎常侍以為如何？”
“晚輩對於北上用兵的看法，其實在朝會之中便已言明。”
顧榮意味深長地瞥了他一眼，亦是莫測地笑了起來：“老夫問的可不是用兵。”
“……木秀於林，風必摧之。堂上豪傑寧願其死而齊為之一哭，亦不願其生而入廟堂分奪權柄——縱然他多半並無爭權之心。”慕容臨眺望著遠處浸沐晨光的太陽門與門外鱗次櫛比的官署飛簷，忽地輕聲道，“若他有意權勢，早該在陛下稱寧王時便棄城南歸，可惜朝中袞袞諸公，皆不會相信，當今天下仍會有赤誠之人。”
“中原陸沉，宮室丘墟，獫狁橫行，禍亂綱常，以致天下高門忠君之念日薄，而保家之心彌切，如此而已。”顧榮言及此處，意味深長地看著慕容臨，“老夫與散騎常侍身為江左高門之人，難道便能超脫世事而免俗麽？”
慕容臨亦是與他相視一笑，不再多言。
二人言談之間已依次過了宮城的太陽門、朱明門與大司馬門，步入官署林立的子城之中。不多時，顧榮便在道中向著慕容臨一揖：“老夫還需往太常寺選定出使冊拜的人選，便暫且失陪了。”
“顧尚書令慢走。”
目送著顧榮往太常寺官署西行去後，慕容臨略微思忖了片刻，便仍舊舉步沿禦道南行——所謂“散騎常侍”雖與門下侍中同掌規諫，卻並不掌事，僅僅是一個便於出入宮禁、參與議事的身份，眼下朝會已畢，他還需趕往秣陵東南的丹陽郡城處理公務。
他轉道沿著朱雀街一路向南，行近子城宣陽門時，卻遠遠地便聽見了一陣嘈雜之聲。
“……你究竟是何人，莫要在此打誑語。”
“……閣下這般尊榮，實在令人難以信服。可有其他信物為憑？”
“……南北路遙，更兼途中凶險，我何敢留存皇室信物平白惹賊人注目？我方才所言皆為實情，皇天後土，當可共鑒，若有半分不實，神明亦當殛之。”
與城門守衛起爭執的似是一名女子，慕容臨再仔細聽他們的言語往來，更覺這似乎並非尋常的尋釁滋事，便加快了步子，直向宣陽門而去。
“此處為何喧嘩？”
宣陽門前的守衛驚了驚，為首的城門校尉循聲回首，匆匆一揖：“末將見過散騎常侍。是……此女自稱為中朝的清河長公主，戰亂中被發賣為吳興錢氏侍婢，如今不堪虐待逃亡來此。但……她畢竟並無憑證，故而末將不敢擅自放人入台城。”
慕容臨不覺笑了笑，這才循著城門校尉的話語看向了來人，看似漫不經心的一瞥中藏著審視與隱隱的壓迫感。這名女子隻著最為平常的仆人裋褐，麵上亦是多有髒汙不辨容色，隻是身姿依舊立得如寒梅傲霜一般亭亭有致，眸中蘊著清淡而堅定的光華。女子對上慕容臨的目光後，卻也並不露怯，隻是坦然地向微笑頷首。
二人的目光對峙也隻在一瞬，隨即女子微微垂眸，而慕容臨已轉而又看向了城門校尉，笑道：“本官見這位姑娘的確是舉止有度、談吐不俗，想來未必是尋常人所能模仿。她既已如此發誓，校尉何不索性行個方便呢？來日長公主歸於大寧，也算是一樁美談。”
“這……但畢竟……”
“若她當真是中朝的清河長公主，諸位如此阻攔，豈非大罪？”慕容臨見他仍舊猶豫，便又道，“縱然其中確實有假，屆時你們隻與陛下說是我慕容臨一人提了放人的主意便好，此後自有我去與陛下言明。”
得了慕容臨這番擔保，城門校尉又是思忖了片刻，便也揮手命兩側的士兵收起武器讓開道路：“散騎常侍既已如此開口，末將自然不敢不承情。”
“有勞諸位，還請諸位著一人領這位姑娘往台城中去，陛下如今想必正在太極殿東堂之中歇息。”慕容臨向著在場眾人頷首一笑。
“多謝散騎常侍提點。”城門校尉暗自斟酌一番，便親自上前一步，對那名女子道，“如此，這位……姑娘，請隨末將來。”
女子便也無聲地微笑起來，向著慕容臨欠身致謝過後，便隨城門校尉趨步走入了宣陽門內。
而慕容臨也不再多留，仍舊循著朱雀街繼續南行，在漸次遍灑全城的朝陽之下，往丹陽郡城而去。
——
臨海長公主，諱陵陽，武帝四子豫章康王女，故懷帝長姊也。初，懷帝踐祚，封清河長公主，適洛都宗正曹氏。後值崇熙喪亂，曹氏護主而死，主為人所掠，傳賣吳興民錢溫，溫以送女，而遇主甚酷。及孝元帝鎮秣陵，主日叩宮門自言，孝元帝怒而誅錢氏，仍以公主禮待之。
——《寧書·武十三王列傳·豫章康王傳》
——
謝長纓與顧宸晏亦是在閑談之間行近了台城太陽門。
“此中緣由當真是曲折。”顧宸晏聽罷謝長纓的一番簡述，不覺慨歎道，“如此觀之，他的境遇卻是不妙。”
謝長纓亦是頷首：“我隻恐近來秣陵諸事縱然能傳入江陵，也不知是否會是以訛傳訛，若能設法告知於他，應是更有利於破局。”
“這卻並非了無門路。”顧宸晏思忖片刻，道，“我們另有一位同窗身在荊州江夏郡，他是遠近聞名的無心仕途之人，常人也大多以為他不過紈絝之輩。我想若要作書信，便由我寄與他，再由他設法轉告崇之。”
“倒也不失為一個辦法。”
二人正交談時，卻不防有一名衣飾素雅的宮人自西側宮門處向他們款款走來，柔聲發問：“敢問這位公子可是陳郡謝氏明微？”
謝長纓的腳步驀地頓了頓，微微訝異道：“您是……”
“中宮殿下與汝南郡守兄妹二人數年不曾相見，如今聽聞謝家公子曾在汝南與他共事，便向陛下討了個恩典，請您往華林苑隔簾一敘。”
華林苑之名源於昔日洛都的禦苑，其前身是前代東越國君主與近臣遊冶之地，而越國數位名震一時的星象家亦曾受命於華林苑通天觀中任職。謝長纓蹙眉忖度良久，道：“陛下既已應允，下官自然不敢推辭。”
說罷，她複又側身向顧宸晏笑了笑：“看來謝某今日須得暫且失陪了。”
顧宸晏頷首，長揖作別：“知玄且去吧，我也當去光祿寺處理今日的公務。”
宮人見謝長纓應允得爽快，便又是欠身一禮，言行穩重：“請謝公子隨婢子來吧。”
“有勞這位姑娘引路。”
宮人引著謝長纓繞開禁宮，自神獸門出得禁宮，沿門下下省、武庫、太倉一路北行繞至華林苑西門。二人入得華林苑後，展眼便可見煙波浩**的天淵池正於朝陽之下躍動著粼粼的碎金清波，而前朝所築的景陽山綿延抱水，上植常青鬆柏與寒梅金菊，簇擁著山頂碧瓦飛甍的景陽樓。朔風一起，便見山水間珍禽驚飛、碎光橫流，雖在寒冬，卻仍舊如一場繁花綺麗的迷夢。
二人一路繞行於重湖疊巘之間，自幽徑中拂過青翠的鬆竹與未綻的早梅，便見景陽山西麓的漫山紅楓之下正是晨霧未散的天淵池北岸，而一座高閣孤築山腰，其間簷畫朱琅、瓦飾白玉，於豔麗的園景中自有一派獨特的清雅。
宮人領謝長纓自天淵池畔的玉階山道拾級而上，最終停在了高閣的正門前，欠身行禮：“請謝公子入清暑殿，中宮殿下如今便在此處禮佛。”
謝長纓微微頷首，正猶豫著該如何入殿方顯得不唐突時，殿中已有一個溫柔而淡然的女聲緩緩響起：“吟風，你與枕月且皆在殿外候著吧——謝公子不必拘禮，今日請你前來，不過是想問一問本宮那位兄長的近況。”
名為吟風的宮人自是欠身一退：“是。”
“如此，請殿下恕臣唐突。”
謝長纓於殿外行過禮後，方才趨步入殿，耳畔聽得殿內珠簾拂玉、玎玲清脆，又聞見檀香嫋嫋、香風細細，竟是一派純然的寧靜。隻是她又在這一片幾近於完美無瑕的靜謐之中，隱隱品出了幾分異樣的威壓。
輕輕搖曳的珠簾之後，中宮皇後陳定瀾依舊背對著殿門的方向，狀似虔誠地正跪於佛像前。她本是在元配琅琊王妃過世後，方才以妙齡嫁入那時的琅琊王府，到如今其實也不過三十餘歲。但大約是數年靜心禮佛的緣故，這位陳皇後卻已隱隱有了尤甚於同齡貴婦的和藹與沉穩。
聞得身後有腳步聲入殿，陳定瀾方才微微睜開眼來，眼眸與語聲中皆是一派清淨：“不知謝公子見到兄長之時，是如何一番情狀？本宮雖數年不問身外之事，也隱約聽聞過汝南郡的一二閑言。”
不問身外之事，偏又聽說過懸瓠之戰，這可真是奇了。
謝長纓不著痕跡地輕輕一挑眉，而後如常地複述著那時懸瓠城中與陳卻相關的諸般情形。她微微抬眼，也隻能於輕煙繚繞之間望見對方身著一襲竹青色曳地襦裙，用以綰起發髻的則是如今南國貴婦中時興的花枝懸綴搖葉的金步搖。
這位皇後給她的感覺實在是太過矛盾——清暑殿中的一應布置皆是端雅清新、與世無爭，可總有些許細枝末節之處，令謝長纓不自覺地感到異樣。
她便也不得不想到如今皇帝後宮中那位風頭正盛的夫人北宮端華——此二人之間，卻不知又是怎樣的關係。
“如此……”聽罷謝長纓一番仔細的敘述過後，陳定瀾卻也隻是輕輕頷首，言辭之間微露笑意，好似真的隻是在關懷小輩的臣子，“既然兄長無事，本宮便也放心了。謝公子既已到了江左，不知如今可安頓了住處？陛下可曾授你新職？”
謝長纓心下微覺有異——她既已找到了自己，卻為何並不知曉皇帝對自己的職位調動呢？
雖是心中疑惑，謝長纓仍舊是如實作答，以為試探：“回稟中宮殿下，臣如今暫居於東山遠親的宅邸之中，在門下省領通直散騎侍郎。”
“通直散騎侍郎……？”陳定瀾不覺笑了笑，“不似謝公子該領的官職，倒是令本宮有些意外。”
“想來陛下應是另有考量。”
“是啊……”陳定瀾頷首，語調依舊是輕緩而柔和，“謝公子初到江左，正是安頓身家的忙碌時分，暫且領此清閑之職，倒也得當。否則各處事務皆是蕪雜繁重，豈非徒傷心神？”
“臣謹領殿下教誨。”謝長纓心念陡轉，倏忽便有了新的試探之法，便恭謹行禮道，“如今謝氏初到秣陵，的確正是忙亂之時，承蒙陛下體恤，方才得空安頓族人。想來身外諸事，待族人在江左安身立命後，也可徐徐圖之。”
“族人啊……本宮倒也是多年不曾回過潁川故鄉了。”但陳定瀾的言語之間卻又好似並無他意，“世家子弟本當戒驕戒躁審慎行事，最忌諱的便是急功近利。謝公子能夠如此作想，自是極好。須知來日方長，有什麽宏圖大誌是展不得呢？”
“臣愧不敢當。”
“謝公子過謙了。”陳定瀾見佛龕前的三支香柱已漸漸燃盡，便自身側去了新一支檀香，在燭火之上徐徐點起輕煙，“時辰不早，本宮若再執意留你，隻怕謝公子過兩日便少不得要被禦史台參劾。謝公子若有公務在身，便不妨讓枕月送你出華林苑吧。”
謝長纓細細思索過一番，越發拿不定陳定瀾請她來此的深意，便也唯有叩謝告退：“是，臣謝過中宮殿下體恤。”