嘉安元年三月二十六，太極殿照例於卯時大朝。其時東方未明，庭燎灼灼，百官自禦道上殿，商議荊州戰事。
謝長纓依例隨百官趨步入殿，隻是略一抬眸環顧了一番四下裏眾臣各異的神色，便旋即垂下了眼眸，隻作不知地聽著百官的進言。在通事舍人的指引傳喚下，豫州與荊州派遣入京的校尉們各自呈報過軍情，而後在陳定瀾的授意之下，嘉安帝衛琰命百官暢言應對之策。
趙雍心領神會，當先執笏出列上前一步，恭敬道：“臣雖不通軍事，卻也能從昭國的這一番調度之中看出些許端倪。昭國雖看似兵鋒直指重鎮襄陽，卻僅僅調動五萬兵馬，以一路兵力直下潁川，而兩翼均無太多策應，更未聯絡江水上遊割據巴蜀的氐羌。且臣觀上月昭國隱皇帝之事，其間隱情頗多，宗室藩王亦大多質疑如今偽帝得位不正、繼而互相傾軋。由此看來，昭國軍隊此番南下，恐怕是為轉移國中矛盾、劫掠糧草試探軍情而來，而非懷滅國之意。在場諸公不妨各抒己見。”
素來與趙雍存有政見齟齬的吏部侍郎張鳴亦是朗聲道：“右仆射此言頗有道理。若如右仆射所言，大寧自當主動出擊、速戰速決，將敵軍趕出荊州，以免令其得寸進尺。”
而時任的度支尚書桓修雖是應和了趙雍的見解，卻又提出了與張鳴相左的諫言：“微臣也以為右仆射所言在理，昭國此行恐多有試探與劫掠之意。但我大寧先時有崇熙之難衣冠南渡，其後又逢王肅亂政兩度叛變，如今天下安定未久，帑銀不豐，速戰速決縱然聽來暢快，微臣這裏，卻是供不起的。故而依微臣之見，既然昭國此番用兵不過小打小鬧，便不妨加強邊防，以逸待勞。”
顧榮思忖良久，徐徐開口道：“臣以為眼下局勢尚不可妄斷，無論昭國用意在何處，眼下皆應擇人牽製，以觀後效。”
而同列八公之位的荀越亦是讚同了他的見解：“若能將昭國軍隊牽製於荊州前線，而大寧多積蓄些時日再行出兵，想必便可有更大的勝算。”
那一邊，五兵尚書朱明允卻又覺得不妥，上前道：“陛下，太後殿下，微臣以為此次昭國進犯，主戰諸公並非是好大喜功，而是如今北有昭國壓境，江水上遊亦被氐羌控禦，倘若我大寧此戰不能震懾周邊，則此後數年都將為周邊的蠻子蠶食糧草領土。且此戰想必也局限於荊州北部，未必便能耗費太多帑糧。以微臣之見，可臨時從諸色征人及莊戶中募集丁壯，若流民無所，亦可效法天權苑玄朔軍這般，召他們長充邊軍，優恤相待，以消減度支部的壓力。”
“朱尚書此言說得未免輕巧，征募流民之法雖已被證明了可行，但莫說眼下臨時征召，便是如今天權苑的玄朔軍，恐怕也仍需要不少訓練方可上陣。”趙雍長歎一聲，目光輕飄飄地向別處一點，卻並未落在朱明允的身上，不知究竟是看向了何人，“更何況，此戰畢竟是在荊州，僅靠白將軍一人調度隻怕是分身乏術，或許也需要一些……近年曾在西藩二鎮任職、通曉襄陽一帶山川地理之人從旁輔弼，若是與白將軍有幾分交情，便是更好了。”
殿中眾臣正在觀望推諉之時，琅琊王衛暄卻忽而執笏出列，他的神色頗為堅定，似是下了不少的決心：“小王以為此次昭國犯境之事，的確當速戰速決。諸公難道不曾見敕勒川諸部乘昔年藩王亂政之時南下侵吞國土，直至將朝廷逼入江左？若我大寧再如此不動聲色消極應對，隻怕會進一步助長偽帝吞並天下的野心。更何況，若是將戰事再向後推些時日，殿中袞袞諸公自然等得起，但——荊州北部諸郡的軍民等不等得起、故都淪陷之地的百姓又等不等得起呢？”
謝長纓不覺偏了偏頭，卻又旋即隻裝作了若無其事的模樣。
衛暄這話固然不假，聽來也可算是大義凜然、激昂頓挫，隻是這位風流王爺到底是太過流於意氣，竟半點不考慮其中困難，且此言一出，恐怕又已將殿中不少行事保守的臣僚得罪過一番。他身為素有剛正風雅之名的賢王，在如今的朝局之下，難道當真便沒有半點明哲保身的知覺？
果然，在衛暄這番可謂慷慨激昂的陳詞後，殿中百官一時寂靜無聲。
良久，趙雍暗自打量過此刻衛琰與陳定瀾看似並無異樣的神色，驀地上前一步，作讚頌之辭：“琅琊王殿下高風亮節，實乃我大寧之幸。觀南琅琊國近年之狀，收成豐裕，錢糧不匱，百姓食足，賦稅所得較中朝時更多，可見殿下通曉平亂治民之策。此行若能有琅琊王這樣的宗室賢王坐鎮，想必更能震懾外敵。”
鍾秀自朝會開始時便審時度勢，此刻亦是心下忖度了一番，出列進言道：“琅琊王殿下確實文韜武略，右仆射所言不假。”
殿中一些不願平白開戰的朝臣此刻亦是各有所圖地附和起來：
“此言極是。若令琅琊王殿下監軍，攻城破敵之能恐怕不遜於昔年的老河間王。”
“琅琊王殿下此去，定能驅逐賊寇，揚我國威。”
“臣亦恭請琅琊王殿下總領荊州應戰之軍。”
……
顧榮與荀越暗自交換了一番擔憂的神色，卻也終究不曾提出反對之辭。
而衛暄似乎已然料到了此刻的景況，從容地叩首下拜，朗聲道：“小王自請領兵迎敵，還望陛下與太後殿下恩準。”
“琅琊王忠勇為國，孤心甚慰。”陳定瀾端然靜坐於珠簾之後，淡淡地一揚唇角，繼而含笑側目，“陛下怎麽看？”
衛琰此刻方才微笑開口：“準奏。”
衛暄深吸一口氣，再次叩首道：“謝陛下。”
而陳定瀾此刻複又環顧殿中百官，道：“此行雖已有賢王坐鎮統籌，卻不可僅僅隻有琅琊王一人領兵動身。如右仆射所言，通曉軍事者、熟悉荊州與白將軍者皆不可少。”
此刻便又有官員微笑附和道：“若說對荊州的了解，恐怕還是右仆射的南陽趙氏首當其衝。隻是……趙氏一族似乎並未有通曉兵法、獨當一麵的新秀？這卻是有些難辦了。”
趙雍聽得此言，也並不慍怒，隻是撚須歎道：“族中子弟不才，難以報效家國，臣也是深感愧疚。”
此言一出，便是明示了南陽趙氏在此戰之中無力爭功。朝中眾人雖是意見不一，但皆認定此番並非苦戰，更兼已有總領應戰軍事的衛暄承擔了大半的風險，聽得此言後一時便也懷上了借機為自己人討些功勞的心思，各自推薦起了適合的人選。而謝長纓聽得趙雍先前那番意指不明的話語後，心下總覺不安，便借著百官商討之時，暗暗地瞥了蘇敬則了一眼。
陳定瀾在珠簾後將百官的一應討論與舉薦聽得真切，待到殿中有意舉薦者皆已陳詞完畢，她方才以指甲輕輕敲了敲衣袖的邊緣，緩緩開口道：“誠然，荊州一帶素來局勢複雜。如今若僅令元氣未複的荊州軍應戰，難保是否會橫生枝節——謝小將軍，你且說一說，玄朔軍經由這數月以來的訓練，如今軍容如何？”
雖早已料到了此刻的情勢，謝長纓卻仍舊不免心下苦笑：玄朔軍組建不過半年，雖說征募的流民的確優於尋常兵戶，但時間畢竟還是太短了。
她垂首上前，恭恭敬敬地向衛琰與陳定瀾行了禮，答道：“玄朔軍征募之流民皆是以驍勇應選，其先大多為青、徐、兗三州之人，生性勁悍勇武，隻是缺少相應的行伍訓練，若假以時日，當可為精兵。隻是如今軍中第一批招募的兩萬將士也不過訓練半載，此刻前去應戰，恐仍有疏漏。”
陳定瀾聽罷，卻隻是淡淡地笑道：“謝小將軍此次是代身在江北的荀將軍入朝議事，不知荀將軍又是什麽樣的意思呢？
謝長纓長揖道：“荀將軍之意，是食君之祿忠君之事，若事態緊急，則玄朔軍與江北駐軍皆聽憑朝廷調遣。然而末將身在玄朔軍，深知他們操練得尚且青澀，也知如今未到萬不得已之時，故而不得不將此中風險告知於陛下與太後殿下，望陛下與太後殿下決斷。”
陳定瀾含笑頷首，道：“並非是孤有意為難，實是擔憂荊州的白將軍分身乏術、諸將枯守陳規。此次無需謝小將軍盡數調遣玄朔軍應戰，隻是調上兩三千人前去支援便可。一則分擔白將軍的擔子，二則也是朝廷的表態——大寧為正朔所在，當澤被四方，此前荊州雖多生叛亂，但孤與陛下仍不會令荊州軍民孤軍奮戰，更不會隔岸觀火。”
“是，末將謹遵陛下與太後殿下之命。”
謝長纓叩首應聲，心中卻已暗暗地猜到了陳定瀾的言下之意——監視衛暄與白懿行。回想起陳定瀾發動宮變逼殺北宮氏前後的種種舊事，她也唯有心中輕歎：果然，鋌而走險、憑風借力，永遠都是有代價的。
待謝長纓退回百官中後，又有一名麵孔頗生的年輕官員執笏出列，道：“陛下，太後殿下，若說通曉襄陽諸事之人，微臣卻知有一人可以勝任。”
陳定瀾頷首：“但說無妨。”
謝長纓暗暗地看向了那人，見他麵容神色皆是平靜從容，不似作假或另有內情之狀，一時也唯有將信將疑地聽著。
“便是如今的鴻臚寺蘇寺卿。微臣本是襄陽郡中人，此次新歲回鄉之時，聽聞了不少蘇寺卿定計賑災、治理沔水的往事，竊以為若是此次昭國來犯意在試探襄陽兵力，那麽蘇寺卿定然可堪大任。”
“哦？”陳定瀾笑了笑，目光轉而落在了一直沉默不語的蘇敬則身上，“蘇寺卿以為如何？說起來，孤今日也正想問一問你那疏浚沔水修築河堤的方案——此事孤有所耳聞，疏浚造景，頗有見地。”
蘇敬則聞聲出列，垂著眼眸端正莊重地向禦座叩首再拜，而後平穩起身，目光停駐於禦案之前，答道：“昔年襄陽郡的曆任郡守憂勞數載、鞠躬盡瘁，微臣不過在此基礎之上稍作修繕、略盡綿力，說到底不過是錦上添花的附尾，豈敢居功？”
陳定瀾自然知曉此前的沔水河堤工事可謂朝令夕改，未有一處能夠完工，多年來不過徒然耗費了千萬內帑，此刻便也笑道：“蘇寺卿不必妄自菲薄。‘憂其眾相蹂也，使受粟者男女異日、婦孺領之，受三日之食’、‘以工代賑，築堰防洪，兼顧農商’，這些昔日奏疏中的語句，孤以為皆是亮眼之處。不知蘇寺卿彼時是作何見解？”
蘇敬則聽得她問及此事，心知是她有意試探自己的見識能力，但此刻示弱藏拙便是欺君，也唯有如實答道：“臣以為河水江流之勢，盛則民生多利，頹則民生多恤，故而水利之法以疏浚與築堤相合為上，雖需行一時役賦，實為永固之舉。且當此非常之時，若以工代賑，亦可為郡府削減財物與人手的支出，實為一舉多得之策。至於農桑行商之業，臣以為百姓不可一朝無食，而求富亦為人之天性所趨，故農為至急、商為佐輔，如此生民可富。先人言治國之道必先富民，民富則安鄉重家，安鄉重家則敬上畏罪，敬上畏罪，此可謂易治之民。故此，可農末俱利，平糶齊物，關市不乏，此之謂治國之道。”
“‘敬上畏罪’……”陳定瀾低低地笑了一聲，隱隱地似有些許玩味之意，“蘇寺卿行事頗有見地，又對襄陽郡的人事有所了解，可願同行輔佐琅琊王？”
蘇敬則自是唯有應聲：“如今昭國屢犯邊境，微臣幸得聖朝所信，願為琅琊王左右驅馳，以盡綿薄之力。”
陳定瀾頗為滿意地微笑頷首，殿中眾臣見此情形，便也此起彼伏地附和起來。不多時，中書省官員擬定了詔書，由嘉安帝衛琰親信的夏內侍高聲宣讀：
“上諭：逆賊薑氏，肆虐中原，逋誅曆載，遊魂縱逸。今又複遣凶黨白崧等犬羊之眾，竊弄章華，縱其鴆毒。朕應天順時，受茲明命，今以琅琊王暄為車騎將軍、假節、都督沔北戰時諸軍事，鴻臚寺卿蘇敬則並荊州刺史白懿行監沔北諸軍事，中壘將軍謝明微為參軍，點兵攜糧，即時出征！”