謝遙在次日正午時便領著一行人返回了襄陽城西郊，他料定謝長纓不會留在營中無所動作，便索性領著人直奔荊州軍主營而去。

待到主營士兵且驚且疑地將他的到訪報入主帳時，尚未離去的謝長纓到底是略微舒展開了緊蹙一夜的眉頭，笑道：“的確是我讓遠書來的——不如便也請他來帳中一敘吧。”

在得了白懿行的首肯後，守衛的士兵很快便將謝遙的隨行者在營中暫且安頓下來，而後又將他領入了主帳之中。

“白將軍，知玄——啊……”謝遙剛一踏入主帳，便被帳中聚集的幾人驚了驚，難免露出了幾分初出茅廬者的局促，旋即又連忙補充著行禮道，“末將見過琅琊王殿下，見過蘇寺卿。”

衛暄一時忍俊不禁：“謝小公子不必緊張，關於昨夜被劫的官糧，無論你查到了什麽，盡管說來便好。”

“是。”謝遙長揖應聲，將夜晚探察所得的線索一一如實報與眾人，末了又道，“因此末將以為，是有心懷不軌之人扮作高車索虜劫走了糧草，隻是縱然他們換用了胡人的武器，在刀法走勢上一時卻是難以做得天衣無縫。但這些人究竟為何多此一舉……請恕末將難以論斷。”

謝長纓聽罷，若有所思地追問道：“遠書，依你所見到的屍體刀傷走勢，那些人的刀法，是什麽來路？”

“絕不是烏合的胡人或是尋常的江湖山匪，而且他們行事頗為縝密，想必也是訓練有素。”

蘇敬則默然地聽過了他們的對話，輕歎道：“看來……我們的麻煩不小。更糟的是，依照如今的局勢，我們幾乎猜不到對方這麽做究竟有何好處。”

白懿行沉聲道：“如今幸而有新城、江夏兩郡調來的糧草，依照常規用度，粗略算來尚可支撐一月有餘，若是再緊縮一些，或許能拖延到七月。”

衛暄深吸了一口氣：“也就是說，如今局勢陡轉，大寧若想保住襄陽，便必須在七月前將昭國索虜徹底趕出荊州？”

白懿行頷首。

謝長纓沉吟許久，忽而問道：“白將軍，不知荊州軍在沔水以北……如今可還有可用的探子？”

白懿行有些訝異地挑了挑眉：“探子與滯留後喬裝蟄伏的士兵自然是有不少，但他們也都隻能混跡於百姓之間，至多不過是混入昭國的下等漢人士兵中，隻怕於事無補。”

謝長纓聽罷，幽幽一歎：“這樣的啊……”

蘇敬則不知是想到了什麽，忽而開口問道：“方才白將軍說了……在昭國營中有線人？不知平日裏營中的斥候如何與他們聯絡？他們又如何避過昭國耳目傳遞情報？”

白懿行倒也並不避諱，直言道：“自是用了一些獨特的暗語，其法是以數字序列與特定的軍中口令一一對應，即便昭國人截獲了密信，也無從解讀其中的深層含義。蘇寺卿對此有興趣？”

蘇敬則微笑頷首：“若是白將軍不介意……空閑時可否將這暗語向晚輩詳細說一說？”

“暗語略有些複雜，如今都記在了斥候們的文牒之中。這樣吧，本將屆時簽一份文書，蘇寺卿憑此去向他們調用便好。”

“那麽，便多謝白將軍了。”

白懿行應了一聲，複又對眾人道：“敵軍逼迫甚緊，襄陽城已然堅壁清野，如今再向秣陵遞奏疏，也不知何時才能有所批複。倘若我們此後的戰事應對不當，那麽不戰自潰的日子便隻在旦夕之間——這一戰，我們唯有速戰速決。”

蘇敬則微微抬眼遠眺著帳外來去巡行的士兵們，語氣沉重：“雨季已經到了……但願能夠如此吧。”

幾人各自憂心忡忡地商議過一番，因眼下軍中與城內各處的亟待安頓之事不在少數，便也唯有各自散去。而依照他們商定的對策，此後白懿行仍舊坐鎮荊州軍主營，謝長纓回到揚州援軍的軍營中統領兩方士兵，而衛暄與蘇敬則領三千人手入襄陽城內駐紮，與郡府中的屬官們一同維持城內的局勢，以防肘腋生變。

“遠書，”謝長纓走出營帳後，自是回身叫住了正欲轉道離開的謝遙，不緊不慢地行至他身側，笑道，“這次你做得很不錯。”

謝遙聽得她如此誇獎，很有些不好意思地捋了捋鬢發，與她一同前往隨行斥候們的休息之處：“其實我也沒幫上什麽忙。”

“若有下一次，可不要如此緊張了。”謝長纓又是笑了笑，“真是奇怪，懷真說你素來是個頑皮的性子，我在南泠書院遇上你時，你也的確頗有些活潑的意氣，怎麽今日反倒如此拘謹了？”

“這裏畢竟是軍營，不同於家中或者書院。何況如今戰事緊迫，我也不能……”謝遙說到此處，輕輕地歎了一聲，“算了，我就是沒見過這麽大的陣仗，誰能想到連琅琊王殿下也在……”

謝長纓不覺忍俊不禁地笑了一聲：“他又不會吃了你。”

“我自然不是擔心這個……”謝遙著實被她這句話噎了噎，默然片刻後，方才轉了話題，問道，“總之，你找我何事？”

謝長纓略微收了收麵上的笑意，低聲道：“也不是什麽大事，如今糧草告急，總該想些主動破局之法。此前你提到的戰車陣改良之事，我倒也有些聊勝於無的思路，或許可以商討一二。”

“破局之法？”謝遙有些疑惑地看了看她，而後搖了搖頭，說道，“無論昭國最初究竟為何動兵南下，以如今的局勢，他們縱然達到了目的，恐怕也隻會得寸進尺。除非……能夠讓昭國的將領一致認為，再向南推進必然得不償失。”

“不錯，我正是如此設想。”

“但如今我方輜重不濟，隻這一條，便絕了大多數足以令他們忌憚的可能。”

謝長纓一時無言，良久，卻是輕輕地搖了搖頭：“不對，一定還有其他的突破口。”

二人正在沉默之時，謝長纓餘光瞥見蘇敬則正趨步向他們走來，便索性止了步子，回身笑道：“崇之？不知這時候趕來，是又有什麽要事呢？”

而謝遙也心領神會地退了一步：“二位慢聊，我先去領那幾位斥候回營。”

謝長纓頷首默認，待目送他離去後，方才看向了蘇敬則：“白將軍有了新的命令？還是……”

蘇敬則笑道：“隻是我個人的一些猜測罷了，這些話……恐怕當下不太方便同他們說。”

謝長纓心領神會：“走吧，去營外詳談。”

二人默契地做出了一派悠閑的模樣，一路談論著無關緊要閑話走出了荊州軍主營。直至來到臨近沔水河畔的一處山丘上時，蘇敬則才率先止了步子，微微側目：“方才似乎隱約聽見你說，還有其他能令昭國忌憚的突破口。”

“直覺罷了，如今雖是敵強我弱，卻還遠遠不到四麵楚歌之時。”謝長纓笑了笑，索性在山頭葳蕤的草木之間席地而坐，抬眼遠眺著清粼粼奔流而去的沔水，“我總覺得右日逐王的死頗有些蹊蹺，這戰果來得太過容易了。倘若不是他本人太過大意輕敵，那便是——有人一開始便打算讓他死在襄陽。”

“你所謂的這個‘有人’，隻怕已十分明確了。”

“白崧，或者說，是他背後的薑昀。”

“不錯。”蘇敬則微笑頷首，“如此想來，如今尚在與白崧共事的那位左日逐王，恐怕也是……”

“我們縱然替他們處理了這位左日逐王，恐怕白崧也會得寸進尺——還需要一個強有力的威懾。”

“倘若屆時一切都不可轉圜……”蘇敬則笑了一聲，亦是在草叢間跽坐下來，抬眸望著山下的河水，緩緩道，“那麽足以作為威脅的武器，其實也在眼前了。”

謝長纓蹙起了眉頭，心下立時便已明白過來，側目看向了他。

“別誤會，不到萬不得已，我也不想用這樣的法子，而如今顯然還有更大的餘地。”蘇敬則依舊笑得溫和淡然，斜陽洋洋灑灑地散落在他的眸子裏，好似明月沉於滄海，落下點點瑩潤的光華，“我在新城郡聽過了劉郡守陽奉陰違的推諉之詞後，便知道我與他之間，唯有拚一拚誰先定計動手。如今的局麵也是一樣，這襄陽城左近的山水地勢皆有可能成為敵軍威懾我們的堡壘，而我們唯一能做的，便是在他們之前，率先完成這一切。”

“但願我們不必走到這一步。”謝長纓不置可否地輕歎一聲，“說到新城郡一事……白將軍倒是委托我給你捎一句話。”

“白將軍他未免也太過見外，有什麽話與我直言便好。”

“大約是覺得由我來說更為妥當，誰知道呢？”謝長纓信手撚著身旁的一串草梗，複述道，“白將軍說，荊州各世家郡縣之間、乃至是與江湖匪幫的關係都是錯綜複雜，無論是你還是我，如今最好還是少趟些渾水，該低頭時便低頭。”

“嗬……”蘇敬則徑自低低地笑了一聲，“你當時怎麽說？”

“無論心中如何想，言語上總歸還是要答應的。”謝長纓偏了偏頭，轉而又歎道，“隻是日後局勢於我方不利，屆時低頭與否，隻怕也由不得誰去一廂情願。”

蘇敬則垂了垂眼眸，沉聲道：“畢竟不論是對你我還是對大寧，這一戰都絕不能敗，哪怕是在最糟的結果之下，也必須將戰線抵擋在江陵城以北。”

“否則，大寧在失去巴蜀控扼的江水上遊後，便又要痛失江水中遊的重鎮。從此再無北上之力。”謝長纓抬手，輕輕按了按跳動的太陽穴，“可偏偏江陵又是個易攻難守之地……但願這襄陽郡的各色人等，都能有些眼色。”

“恐怕很難。”蘇敬則略一側目，打量著那株被謝長纓在無意識中撚得彎折的草梗，“自前朝起，各地豪強便愛蓄養那些吃苦耐勞、體力豐沛的胡人奴隸，據我所見，荊州之地其實也不例外。若單單是如此便也罷了，但壞就壞在，對麵昭國軍隊的主將白崧，當年也是個羯族奴隸。”

“我也有所耳聞，聽聞他本姓耶奕於氏，被擄入敕勒川靠戰功脫了奴籍後，方才被當時的高車大單於賜姓白氏。但願這襄陽內外的胡人奴隸，不會與他裏應外合。”

謝長纓這樣幽幽地感歎著，站起身來回首望向荊州軍主營的方向。此刻斜映的殘紅已籠罩在了襄陽上空，潑墨翻浪似的霞光之下，正有素白的軍營帳篷染了豔烈的陽光，星羅棋布地散在郊野之上。

好似一道道淡薄的血痕。