嘉安元年六月十七，連日的陰雨依舊不曾露出止歇的跡象，直到暮色四合之時，複有驚電悶雷次第炸響，一瞬間將城池山河映襯得雪亮蒼白。
簷下明滅的風燈被狂風倏忽卷起，遊絲一斷之間，便如孤魂野鬼般飄搖遠去。燈芯的一點明光沉沉湮滅，驟雨風雷從四麵八方接踵而至。而在這幽邃的長夜之下，襄陽城的反擊也悄無聲息地開始了。
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六月十七，酉時末。
“此去沔水，務必盡誅沙洲敵寇，明日天亮前，也必須搭好營寨。”
西南郊的軍營之中，謝長纓趨步送謝遙與典兵中尉走出了營帳，而帳外刀戟林立、兵卒肅然，隻待最後一聲令下，從兩處軍營中挑出的這五千精兵便將潛行奔赴敵軍後方。
謝遙走出營帳後，便也笑著向她一拱手，有模有樣地應聲道：“我定當全力以赴。”
隨行的典兵中尉亦是抱拳行禮：“也請謝將軍與從事史看顧好後方。”
“這是自然，二位切記，沙洲之上雖不過兩三千人，卻不可輕敵。全殲敵人後，立刻拆除他們設在河麵上的機關，派人從東麵下遊的戰船渡口調舲船，幫助你們守住沙洲據點。”
謝遙聞聲應下：“好，我與周中尉絕不敢有半點疏忽，知玄放心便是。”
謝長纓微微頷首，望見四野之上暮色已沉，便也不再多言，隻道：“二位且去吧，襄陽城的存亡，或許便在此一搏。”
二人皆是斂眸長揖，正色應道：“是！”
“咚”！
營中的鼙鼓沉悶地響了一聲，彌散在瀟瀟颯颯的夜雨之中。而營中的五千精兵卻立時會了意，齊齊舉步跟上了謝遙與典兵中尉，在風雨之中幾近悄然地走出了大營。
在這一行兵馬銜枚疾走離開營地後，謝長纓卻仍舊在雨中立了片刻。她微微抬眸，視線輕飄飄地落在了東麵的城池之上。
此刻夜雨傾盆，風聲如浪，驚電刹那間自雲端直直劈下，霍然照亮了城頭的雉堞。
——
六月十七，戌時初。
雲翳間的雷電如毒蛇驟然吐出的信子，攜著陰冷的氣息縈繞於城牆上空。立於北城門內的衛暄回首望了望城樓上整裝待戰的將士，而後又鄭重地看向了蘇敬則：“蘇寺卿，今夜我與桓郡守父子多半脫不開身，城內的安全，便交給你了。若你還有什麽需求，也可盡管告訴本王。”
蘇敬則思忖片刻，問道：“不知甕城中可有體量較小的戰車？可否調用三輛開往另三處城門下以備不測？”
衛暄徑自在心下計算過一番，便笑道：“城中原本便有六七輛小型戰車，今夜本也是用不上，自然可以著人開去。蘇寺卿擔心有外敵奇襲？”
蘇敬則搖了搖頭：“防備的並非是外敵，而是內奸——城中仍有不安分的胡人未曾肅清，也不知是否還有更多奴隸被他們蠱惑。下官昨日將城門附近的百姓遷往城內安全處暫居，也正是為了防備此事。”
“原來如此啊……”衛暄若有所思地頷首笑道，“那麽，有勞蘇寺卿費心了。”
他說罷，便喚來了十餘名操縱戰車的士兵，吩咐他們開動小型戰車，各自奔赴另三處城門。
待那些士兵應聲而去，操縱著三輛戰車循長街離開後，蘇敬則微微抬眸望了望天色，亦是長揖辭別道：“時辰不早，下官也不便在此多做逗留了——請殿下保重。”
衛暄按了按腰間的佩刀，笑得從容：“本王自當為大寧而戰。”
——
戌時二刻，襄陽北郊。
夜幕已悄然籠罩了沔水兩岸，潑天的暴風驟雨將城外的山川草木洇染得有如浸入了濃重的墨汁。連日的大雨早已令昭國的營寨之中無從舉火巡查，值夜的士兵們踏過泥濘的積水，借著營帳中透出的燈燭之光勉強地巡視著軍營之中的各處景況。
稠密的雨幕兜頭罩下，夾雜著呼嘯的風聲撲麵而來。為首的巡行士兵本能地抬手遮了遮雙眼，避過了一陣密密匝匝的雨點。四下裏夜風颯颯，其間卻又夾雜著一線極尖銳的尖嘯聲倏忽而來。
“嗖”！
前方營帳中的燈火驟然熄滅。
巡行的士兵們驀地一驚，一時連有些疲累的精神也清醒了幾分，陸續衝向了那頂營帳，而為首的伍長已然高聲呼喝起來：“怎麽回事！”
還不待幾人衝入帳中，已有一名神色不悅的將領跨步走出帳門，將手中的一物扔了出來：“你們是怎麽巡夜的？”
伍長慌忙地抬手接過那物事定睛一看，卻見這正是一支翎羽箭，箭鏃上殘留著火焰灼燒過的黑色痕跡。
細細密密的雨水打在箭杆之上，發出淅淅瀝瀝的聲響。
“將軍，這……”
伍長匆忙行禮意欲解釋，然而他還不及繼續說下去，便在四周的異狀中驚恐地回過頭來。
就在他們說話的間隙之中，又有十餘座營帳的燈火被不知何處而來的箭矢射落熄滅，一時之間，大半做營寨皆沉入了一片堪稱詭異的黑暗與靜謐之中，唯有鋪天蓋地的風雨聲颯颯可聞。而在這風雨聲之下，營中又漸漸地有切切查查的私語與腳步如黑色的潮水一般，幽幽地蔓延開來。
那伍長見狀，麵上也不覺流露出了幾分猶疑。然而不待他說什麽，一旁的將領便已蹙眉道：“不過是敵軍夜襲，那些家夥早就山窮水盡了，你們慌成這樣，成何體統？”
也正在此時，軍營高台之上忽有人急促地擂響鼙鼓，一聲聲震天動地，令四下裏原本已有些慌亂的士兵們立時止了止四散奔逃的念頭。而在鼓聲將將落定之時，營中眾將士便皆聽得左日逐王登台，冒著營地外仍舊時不時出現的冷箭，聲如洪鍾地嗬斥著發令道：“襄陽城中三千餘人，閉門堅守足以自保，如今無辜出城夜襲的必是其驍勇之士，若能挫之，何愁城池不破？本王為太祖皇帝之子嗣，當今陛下之手足，受此王位，非以為飾。今夜全軍出擊，迎戰襄陽守軍，敢犯本王之命者，斬！”
此言一出，幾名裨將率先回過神來，亦是揚聲發令示意麾下將士整裝出擊，餘下的大多士兵或是從最初的驚惶中冷靜下來，或是畏懼於左賢王的威懾，一時皆是步履整齊聽令調動，不多時便已在營地中央集結完畢。
而乘夜突襲的荊州輕騎兵在射落營中的大半燈火過後，便得了桓彥之的命令，一時不再有進一步的動作，隻是於營地外影壁處勒馬而觀。此刻左日逐王的發號施令之聲透過雨幕斷續傳來，桓彥之便也立時調轉馬頭，發令道：“引兵回城！”
“是！”
隨行而來的五百輕騎應聲策馬回轉，在一道倏忽劈落的雪亮電光之下齊齊策馬南行，沿官道往襄陽北城門而去。
而在他們身後，昭國騎兵的先鋒也已揚鞭縱馬出了營帳，大喝著緊追而來。
殷紅暗沉的夜幕兜頭罩下，四方郊野寂靜無聲，唯有天際的悶雷滾滾而來。瓢潑的風雨在此淋漓盡致地織成一張細密潮濕的巨網，將城內外的數萬人籠罩其中，無處可逃。
戌時四刻，桓彥之領五百輕騎折返於城門之下，而後方鐵蹄震震如山崩，洪流似的碾壓而來。
一片昏暝之中，甕城的閘門在機括聲中緩緩開啟，在輕騎兵縱馬入城的同時，高大的戰車也次第轆轆駛出閘門，以輪輻碾過大雨中鬆軟的泥土草木，於城下結出弧形的陣列。
又一道驚雷驀地尖嘯著劈落，閃逝的電光輝映著自戰車間隙中刺出的長槊，鋒利的尖端在這一瞬間也被映上了極亮的銀白，仿佛匯成長河的無數星子，正對著揚蹄而來的昭國鐵騎閃爍著寒涼的冷芒。
——
戌時五刻，沔水南岸。
謝遙回首望了一眼遠處被雨幕洇染得猶如模糊墨漬的襄陽城虛影，風雨雷電之中，似有隱約的喊殺聲與鐵鏽氣撲麵而來。片刻之間，他便重又盯住了前方湍急的河流，河岸之上，有一根根鐵樁釘在濕潤的泥土之中，而其上拴著的道道鐵索橫入河水，直直延伸向北麵的沙洲。
他與典兵中尉對視一眼，各自輕輕地一頷首。而後，便有數名斥候四散而去，向各處士兵低聲傳令，準備渡河。
謝遙徑自折了一根蘆葦杆，熟稔地將蘆葦杆中的白絮挑揀幹。而後，他將蘆葦杆叼在口中，背起一袋弩箭取過一把連弩，另一手摸索著攥住了微微搖曳的鐵索，領著一行士兵當先躍入了河水之中，循著鐵索的方位遊向江心沙洲。
在最後一人也已下水泅渡而去後，暴風驟雨依舊張狂地撥弄著河岸的蘆葦，將他們曾經出現過的痕跡一掃而空。
一刻鍾後的江心沙洲上，巡夜的幾名昭國士兵身著油帔，仍舊例行巡查著河畔的景況。留守於此的昭國士兵不過兩三千人，因沙洲孤立在外，而前方戰事也頗為順利，故而除卻戰船的蹤跡外，這些士兵對別處的防衛便也不甚嚴密。
沙洲之上的帳中燈光稀落，在燈火所不及的雨夜之中，沔水的浪潮打著旋奔流東去，將一道道鐵索衝擊得嘩嘩搖曳。而在這一片激流飛浪之中，有幾點蘆葦杆緩緩地漂流而來。
幾點箭鏃的幽光在白浪間幽幽閃現，對準了河畔巡夜的士兵。
“嗖”！
羽箭劃過雨幕，而箭鏃的尖嘯聲與屍體摔落的悶響在此起彼伏的雷電之中倏忽隱沒。
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戌時末，襄陽城中。
雨聲瀟瀟，悶雷滾滾，北麵的金戈殺伐清晰可聞。
蘇敬則擎著傘立在東城門譙樓的簷外，微微抬眼眺望著襄陽的街市，市坊之間偶有昏暗的燈光亮起，卻又在不久後熄滅，令城內重又陷入如死寂一般的黑暗，而在這異樣死寂的最深處，卻又好似有無盡的變數與躁動在潛滋暗長。
他默然了片刻，複又轉過眼去，看向甕城之中停駐的那一輛戰車。
流徽在一旁倚著簷下的牆壁四望一番，並未發覺半點異樣，唯有低聲問道：“公子，這……可有什麽不妥？”
“並無不妥，但……”蘇敬則搖了搖頭，同樣低聲地回答道，“城中行跡異常的胡人尚未全落網，今夜可是個很好的機會，他們至今不曾動手……難道是在謀劃更多？”
流徽沉默片刻，道：“……也或許是公子思慮過甚。他們還能有多少人手留在城中？一無戰馬二無利器，又如何與城中守軍作對？”
“話雖如此……”蘇敬則微蹙著眉頭輕輕歎息一聲，抬眼時便見市坊之間又似有燈火明滅，他的神思驀地一凜，敏銳地捕捉到了其中的異樣，“流徽，方才似乎也是那一家在亮燈？”
流徽的眉梢跳了跳，瞬間已領會到了其中最糟的可能性。他凝神觀察了片刻，立時便站直了身形，肅然道：“這一戶的燈火明明滅滅，似有規律……的確可疑，尋常人無論是秉燭夜讀或是起夜，都不該是這樣。”
“那燭光明滅的規律，能否與軍中的傳信之法對上？”
“有些相似。”
流徽蹙了眉頭，仍舊盯著那一戶的燈火直至它徹底熄滅，然而未過多時，又有另一處市坊中的屋舍亮起了明滅閃爍的燈火。他旋即目光一轉盯住了那一處，又道：“但軍中的那些信號，我也隻是一知半解，何況這些胡人多半也會再做改動。”
“無妨，記下這幾戶異常宅院的所在，暗中派人去探一探那裏的虛實。”蘇敬則思忖片刻，微微側目，“三處城門均已做了準備，我也正想看一看，他們究竟打算如何。”