兩路昭國大軍的圍攻之處正是一片平坦原野，而北岸的土地較之南岸更為低窪。那一夜的洪水洶湧而來，在送走了困於沙洲的荊州戰船後，又將手足無措的昭國士兵與他們的攻城器械卷走了半數，而留駐北岸的輜重糧草更是十不存一。

次日清晨，昭國左日逐王收攏殘兵，與白崧會合後泅渡沔水，退後五裏駐軍。而當日傍晚時分，臨近幾郡勉強分出的糧草運抵襄陽，為守軍與百姓又掙得了數日的苟延殘喘。

襄陽城中的軍民一派歡欣鼓舞，人們在戰事告急以來第一次走進了茶館酒肆，各自談論猜測著這場水淹敵軍的戰事。

而天空中的陰雲卻仍是久久不散，直到六月二十九的早晨，又是一派霪雨霏霏。

“昭國大軍回到北岸後撤五裏，我們的使者也已前往他們的營地送信，都算得上是好消息了。”河堤旁的軍營之中，衛暄仔細打量著沙盤，開口道，“或許……再有幾日，這場鬧劇便可有驚無險地結束了？”

“殿下，沒有這麽簡單。”蘇敬則鎖著眉頭輕輕一歎，“若是白崧答應了與我們和談，那麽我們最艱苦最危險的時候，才剛剛開始。”

衛暄略顯訝異地抬了抬眼，而後簡單地一揖：“請幾位詳說。”

白懿行率先搖了搖頭：“此次籌來的糧草隻夠我們以最低配額支撐半月，無論如何都無力再與索虜交戰消耗。而就算是這麽一點杯水車薪的糧草，也已是令臨郡頗有微詞了。”

他頓了頓，又道：“南麵總算來了消息，前些日子三吳之地有賊人叛亂，揚州調不出援兵和糧草，朝廷雖下詔從荊州別處調動軍隊支援，但其主將畏懼白崧之名，縮在武陵郡不敢北上。”

“如此，敗兵之勢難免，再死戰也是徒勞。”衛暄長歎道，“難道……當真隻能和談了麽？”

蘇敬則自一開始便隻是凝眸看著沙盤，此刻才不緊不慢地低聲開口：“若說和談，河堤的存在固然是一個極好的籌碼，但若想逼令白崧退兵，或許還需要另一些手段……”

“蘇寺卿指的是……”

“左日逐王的性命。”

衛暄暗暗感慨著此事不易，而後道：“為何如此斷定？”

“目前看來，這還隻是下官的直覺。待昭國的那兩位主將給出了回複，一切或許會更為明朗。”蘇敬則緩緩地搖搖頭，“且，縱然和談成功，沔水以北的諸郡縣，也大多會被放棄。”

衛暄驚了驚：“蘇寺卿是想放棄……”

白懿行輕輕一歎，已當先說道：“殿下，如今內外交困，我們別無退路。再戰下去，襄陽必敗，無法預料的隻是保衛江陵的戰事。這一點你我明白，白崧自然也明白——敗軍之師，是沒有資格索要失去的一切的。”

衛暄闔了闔眼：“本王明白二位的意思。但……索虜行事殘暴，當年薑和領兵南侵，所到之處大多燒殺搶掠。如今若想令襄陽得救，難道便唯有犧牲北麵諸郡縣的軍民麽？”

蘇敬則淡淡地應聲道：“襄陽位置險要，絕不可兒戲。殿下或許想要一個更好的選擇，但如今能做到的，唯有壯士斷腕。”

衛暄無奈地垂了眼眸，算是默認了二人的決斷。

三人正在商談之時，謝長纓便在帳外守衛的通傳聲中掀簾而入。她見三人一時止了話語，便索性直入主題道：“諸位，北岸有消息了。”

白懿行立時問道：“白崧同意了和談？”

“是。不過……”謝長纓的目光不自覺地瞥了一眼帳外，又道，“同樣是北岸的消息，左日逐王在昨日深夜點兵出師，方才已在河堤對岸紮了營。不過，由於前兩日的大水還未退去，他們一時也無從接近。”

“果然來了此處駐軍麽……”白懿行沉吟片刻，複又追問，“白崧對此可有什麽動作？”

謝長纓搖了搖頭：“依照使者所言，白崧那時很是爽快地答應了和談之事，並催促我們早日遣人商談。”

白懿行斟酌良久，沉聲道：“左日逐王絕不可能是私自動兵，白崧至少也是默許了他的這番動作。”

“這便意味著……白崧或許隻是假意和談？”衛暄說到此處，卻又否認道，“不對，若是如此，他們的動作未免太過明顯也太過著急了。如此迅速地陳兵北岸，我們至多也不過是將一個報信的使者折在敵營——這可不太合算。”

“或許是想以左日逐王的這一支兵力作為威懾，好為來日的和談增加幾分籌碼。當然，另一種可能便是，白崧的確是真心實意地打算和談，隻不過他同樣真心實意地希望借我們之手除去左日逐王。”蘇敬則一麵說著，一麵用筆杆在沙盤上河堤北岸的位置劃出了一個淺淺的圈，“無論是哪一種可能，我們的應對之策，都是相同的。”

那便是殺死左日逐王。

幾人心下亦是了然，一時皆是頷首默認，沉默不言。良久，仍是衛暄率先打破了這片寂靜：“雖是困難，但總好過毫無希望。”

白懿行側目看向蘇敬則：“蘇寺卿既已如此說了，想必心中也有了權衡。”

蘇敬則抬眸環顧了一番帳中的幾人，輕輕頷首。事已至此，他唇畔那抹素來溫雅的微笑早已淡去不見，眸光微微一抬之間，便如薄刃猝然出鞘，一瞬間近乎冷峻地穿透帳中凝滯的氣氛：“和談之事，由我前去。”

他說到此處，略微頓了頓，轉而看向了白懿行：“白將軍，在此之前，晚輩仍有一事相求。您先前似乎也曾提過，沔水以北之地仍蟄伏著可用的探子，有一些……似乎還在昭國的下等士兵之中？”

“蘇寺卿有何打算？”

“若是情況不妙，便需要他們在特定的時日裏散播一些‘傳言’——關於昭國無心進攻有意和談的傳言。”蘇敬則略微笑了笑，問道，“白將軍傳信令他們待命，大約需要幾日？”

白懿行稍加思索：“約摸兩三日，待斥候回來複命或許又需一日。”

“好，那我七月初四動身，算上途中所需的時辰，縱然一切順利，恐怕也許到七月初五時方才能夠正式開始和談。”蘇敬則微微頷首，又向幾人肅然長揖道，“那麽……和談之外的事，便有勞各位代為調度了。”

衛暄頷首發問：“除卻與左日逐王對陣，蘇寺卿還打算如何安排後手？本王與二位將軍定當竭力而為。”

“說來也不複雜，令敵營中的探子們待命，若是屆時不曾得到下官命人傳來的口信，便在當日未時初開始設法散播方才所說的流言。而若是入夜後和談的文書仍未送回營中，便炸毀河堤水淹敵營。”

衛暄一驚：“你說……炸毀？”

“不錯，昨日開閘放出的河水，不足沔水河堤所積蓄的半數。殿下，請您相信，白崧比我們更害怕決堤。”

衛暄蹙了蹙眉，也領會到了他這番布置的用意，不再多問。四人又細細商討了一番其中的細節安排，方才在日暮時分各自散去。

——

嘉安元年七月初四清晨，鴻臚寺卿蘇敬則攜近衛仆從整裝駕車，動身前往北岸的昭國軍營和談。

臨行時依舊是細雨霏霏，遠處的山巒河水都浸潤在迷離的曙色與煙雨之中，朦朦朧朧好似黃麻紙上暈染的水漬。

“琅琊王殿下和白將軍已先一步引兵去北岸了，我也隻能送你到此處了。”謝長纓抬眼望了望橫臥於沔水之上的河堤，轉而對蘇敬則笑道，“有把握麽？”

蘇敬則略微揚了揚唇角：“我會盡力為襄陽爭取最大的利益。”

謝長纓又道：“說來當年藩邦朝覲之時，我也曾與白崧打過些交道。哪怕是在言辭之上，他也不是易於對付之人——你還是小心為上。”

二人說話間已來到了轅門外整裝待發的車馬旁，蘇敬則便也不再閑談其他，隻是簡短地開口道別：“時候不早，我該走了。左日逐王並非等閑之輩，你們也務必小心。”

“那我便勉強將這話當做是關心了？”謝長纓遠眺一番北岸迷離的光景，良久方才駐了足，笑道，“盡快回來。”

蘇敬則無奈地瞥了她一眼，隻是輕輕一頷首，轉而舉步走入了馬車之中。

駕車的士兵揚鞭策馬，這一行車馬便在清晨微涼的霧色中踏過新雨後的泥濘，轆轆地沿著沔水東行而去，在泥濘潮濕的河灘之上留下一道道筆直的車轍。依照前幾日定下的方案，為避開左日逐王或許會發動的襲擊，他們將沿沔水東行至襄陽城以東，從那裏的浮橋渡過沔水折行向北，前往白崧的軍營。

原本輕紗薄霧般的煙雨不多時便轉作淅淅瀝瀝，濃雲靜靜地在天幕上堆疊舒卷，幾乎便要壓上極遠處的城牆。謝長纓在雨霧中靜默地佇立了片刻，亦是轉身踏過離離的青草，向河堤所在之處疾步而去。