悶雷仍舊在天際滾滾而動，將隱隱逼近的馬蹄聲襯得更為模糊難辨，林中已落下了濛濛的雨，茂林的枝葉見鳥雀噤聲。雨水淅淅瀝瀝地墜落，在花木藤蔓上碎成四散飛濺的細小水珠，在飛轉之時粼粼地倒映著光怪陸離的變幻景致，又於下一瞬被率先達達而來的馬蹄倏忽踏碎於泥濘之中。
左日逐王揚鞭策馬，領著百餘名精銳騎兵踏過林間泥濘縱橫的小徑，卻是倏忽緊了緊韁繩，放緩了戰馬的速度。他抬眼四望一番，警惕地蹙緊了眉頭：“留神，此處氣氛不對。”
“是。”一眾騎兵齊齊應聲，亦是紛紛放緩了行進速度，目光在光影朦朧的樹林之間逡巡遊離。
而隱於暗處的衛暄望見他們行動有異，立時便繃緊了精神，低聲下令道：“出擊！”
原本清寂幽深的山林之間，頓時殺聲四起。
——
與此同時，取道中路的將士們剛剛結束了一場並不算十分艱難的作戰。
兩軍狹路相逢的丘陵之上已是屍橫遍野，雨水在屍體的身下匯成細流，將幾近凝固的殷紅衝開，化作血色的涓流潺潺而去。這一具屍體身著將領甲胄，目眥欲裂地仰麵倒地，五官因瀕死時的驚訝與痛苦而扭曲成一出一個費解的神情，而他遍身上下的唯一一處傷口，便在於洞穿咽喉的那一支羽箭。
其時雨聲瀟瀟，縈繞不絕，箭矢的翎羽沾了幾點發黑的血跡，正在風雨之中輕輕搖曳。
謝長纓挽著弓刀踏過橫流的血色與泥濘，在混戰後寂靜的山野間緩步行至這具屍體前，俯身細細搜尋一番，便從其腰間扯下了一塊令牌。她拭去令牌之上的血跡仔細端詳過一番，便回身對隨行的副將道：“我們遇到的並非主力，左日逐王也不在此處。謝小公子與琅琊王殿下那邊，可傳來了什麽消息？”
“謝將軍，截至交戰前，都不曾有別處的斥候到來。”副將思忖片刻，便又恭敬地拱手發問，“不知接下來，我等該如何應對？”
“接下來麽……”
謝長纓沉吟了片刻，還不及下令，便有一名斥候自丘陵下疾步跑來，匆匆行過禮後，便定了定氣息，道：“謝將軍，北路僅有少量疑兵。眼下謝小公子已領兵急行向南。”
謝長纓聽得此言，驀地蹙緊了眉頭，轉而看向了副將：“不必打掃戰場了，立即整兵增援南路，務必阻斷左日逐王奇襲河堤的道路。”
“是。”
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此刻的昭國主帳中依舊安靜得落針可聞。
白崧興致盎然地端詳著仍在仔細閱讀文書的蘇敬則，不緊不慢地開了口：“這麽久了，蘇寺卿可是心存猶豫？確定要用這些郡縣的土地，換一個襄陽郡麽？”
蘇敬則一麵沉思著文書之上的語句，一麵笑道：“這是自然。不過，文書內容冗雜，白將軍總該對此有些耐心，容在下看完才是。”
他時不時地提筆，為這一式兩份的文書做著補充，心下亦是少不得一番斟酌思量。
如今大寧偏安江左、定都秣陵，荊、揚二州共一長江天險，荊州在揚州之上，故勢同唇齒。若荊州尚存，則揚州得以扡蔽，進可以出兵荊襄，北向宛洛，問鼎中原；若失荊州，則唇亡齒寒，揚州可慮。荊州之要衝雖在江陵一城，然而這一帶道路平衍、無可設防，本是易攻難守，全仰仗北有襄陽之蔽、西有夷陵之防、東有武昌之援，方得以保全。若北麵襄陽不守，則江陵難保，長江天塹也便失去了防衛作用。
而襄陽戰守之勢之所以優於江陵，其關鍵便在於其東有綠林山、桐柏山，西有荊山、武當山，此中峰巒疊嶂，艱阻難行。倘若襄陽防線崩解，江陵以北便唯有倚靠北海方城與江津戍與敵周旋，頃刻便在劣勢之中，屆時大寧軍隊的士氣亦是少不得再次大受打擊，甚或引發嘩變，一來二去，便等同於將荊州重鎮拱手送人。
這樣的惡果，無人擔待得起。相較而言，主動放棄南陽與新野的部分土地以博取眼下的停火，已可算是最優的選擇。
至於朝廷上那些成日自詡清流名士的高官對此次和談如何作想……
蘇敬則輕輕地搖了搖頭，在又一次確認過文書內容無誤後，他便提筆署上了自己的名姓，而後含笑將其交還給了白崧：“白將軍也不妨仔細看看，其中可還有什麽疏漏？”
——
南路的山林之中，正是一派金戈齊鳴、血肉橫飛的光景。
林中伏擊的荊州將士們借著長槊與鐵盾，在交戰之初便迅速斬斷了大多戰馬的前蹄，逼得意在突襲的昭國騎兵們不得不下馬拔刀與之短兵相接。隻是縱然如此，這一支荊州軍小隊也未能在戰局中迅速占得上風，浴血搏殺了近半個時辰，方才漸漸扳回了些許優勢。
天色已因漸轉猛烈的雨勢越發地暗沉下來，一道道閃逝的刀鋒亮色和著雨珠飛濺時一瞬折出的晶瑩，在這陰雲與雷雨的映襯之下，竟顯得分外耀眼。山林間的喊殺聲和著悶雷滾滾而來，其間又夾雜著羽箭的尖嘯聲與瀕死戰馬的嘶吼聲。一道道電光般閃動的刀鋒光芒匯在一處，便仿佛是亙古荒涼的混沌大地上，正有一隻遍身凜凜電光的猙獰巨獸在暴烈地起舞長鳴。
“錚”！
刀刃相擊的力道震得衛暄虎口微痛，他卻不敢有半分退卻，仍舊握緊了刀柄，環首刀倏忽轉作反手旋身斜刺，再次迎上了左日逐王的發難。
金屬的刮擦聲再次刺耳地傳來，左日逐王穩穩地接住了他的這一擊，那灣刀還緣著他的刀刃反切上來。
衛暄雖不擅行伍之事，年少時也畢竟隨王府部曲操練過刀劍。他微微發麻的雙臂驀地一轉，調動尚存的膂力將長刀奮而一震，猛然把左日逐王刀上的氣勁卸開。他隨即又一擰腰，硬生生地翻轉過來，刃光如新的環首刀帶著旋轉的腰勁，再次砍殺出去。
自兩方交戰起，左日逐王便借著士兵的掩護衝殺上前，直取衛暄的所在之處。而衛暄身側護衛的士兵也在敵軍隨之而來的猛攻之下左支右絀，難以回援。眼下雙方交戰已久，衛暄雖憑著先前換上的重甲避過了不少致命殺招，卻仍是免不了在這無止境的血戰之中一點點地將體力消磨殆盡。
衛暄這一刀再次被對方堪堪避過，而左日逐王卻是借勢揚刀反擊。那彎刀攜千鈞之力平揮而出，在風雨中劃出淒厲的嘯叫迅捷攻來。倉促應對之間，衛暄唯有撤手橫刀，自下而上斜揮出去，意欲強行封住對方的攻勢。
兩刀猝然相遇，卻沒有此前金鐵交擊的刺耳巨響，隻是低低的“嚓”一聲，衛暄的環首刀旋即在這雄沛的力道之下應聲斷作兩截。
羽箭的簌簌聲倏忽而起，衛暄躲閃不及，立時便覺肩頭破損的戰甲處一陣刺痛。他撤身疾退，側目時見那不知何處而來的冷箭已深入肌骨。
衛暄連忙反手削斷箭杆，然而也正是在這瞬息之間，左日逐王已大步逼近揚刀抵上了他的鋒刃。而後，左日逐王將刀麵一側，緣著對方的刀鋒一滑，平平地一削而出，如晨曦劃開萬頃夜色。衛暄在千鈞一發之際猛地俯身回避，那彎刀挑起勁風，倏忽擦過他的脖頸又削斷幾莖發絲，而刀尖鋒刃帶著鬼魅嚎哭似的尖嘯，在下一刻狠狠地紮入了他的箭傷所在。
一簇血光瞬間飛濺而起，融入雨幕。
“唔……”
衛暄低低地將已到口邊的悶哼壓了回去，身形卻仍是不自覺地踉蹌了一下。他反手揚起殘刀，艱難地格擋起對方的攻勢，將彎刀的鋒刃推出了自己的肩頭。
“嘖，寧朝的宗室，還真是嬌生慣養。”
左日逐王冷笑一聲，雙手猝然發力，隻是衛暄身形一閃，受傷的左臂已避過了鋒刃所及之處。那彎刀的刀刃猶自沾著血跡，卻隻是堪堪擦過衛暄左臂的鎧甲，末了，卻是挑斷了他手腕上的珠串細繩，殷紅剔透的紅麝珠一瞬四散飛落，玎玲有聲。
衛暄在這一躲之下已是立足不穩，卻仍舊本能地抬手便要去撈回四散的紅珠。他的身形一時失了平衡，重重地摔倒在地。
左日逐王的神情越發地輕蔑猙獰，喉嚨裏滾著鬼魅般的笑聲。他上前一步再次蓄勁，隨即向著衛暄猛地劈下彎刀。
“殿下小心！”
一旁本在酣戰的士兵高呼著收了原先的攻勢，不顧一切地斜撲而來，電光石火間已來不及抽刀抵擋，唯有將手臂橫封在左日逐王的刀刃之前。
衛暄咬牙忍痛，在濃重的血腥氣中抬頭看去，便見刀光隨雲間的一道驚電淩厲落下，那名士兵的手臂便在“嗤”的一聲脆響中橫飛出去，帶著血花劃出一條耀目的弧線，落在紛亂的戰陣中，倏忽便被不知哪一方的士兵踐踏不見。
他見左日逐王正奮力地試圖揮刀斬殺這不知死活的士兵，驀地便凝了全身殘存的力道旋身而起，揮刀直刺。
大雨滂沱之中，又一道閃電訇然劈落，與此同時，一線泛著殷紅的銀亮光芒也如離弦之箭一般，離了衛暄的掌心直取敵人的咽喉。
殘鋒在前，血色盈空，在這一瞬間裏，素來隻會吟風弄月的年輕郡王放棄躲避與格擋，傾盡殘存的餘力，和他的半截殘刀化作了銳利的長牙。那斷刃的風嘯聲激揚出尖銳的霸道與血腥，隻在左日逐王分心的須臾之間，便如願以償地刺入了他的鎖骨，刀尖斜斜向上，幾乎突入了他的咽喉。
“嗤”！
鮮血飛濺的刹那，左日逐王手中的彎刀也已旋轉了攻勢，在刺耳的金鐵交擊聲中破開了衛暄腰間的戰甲，切著他的腰腹劃出深而長的傷口。
左日逐王甩開那名士兵的屍體，有些不可置信地死死盯著眼前猝然暴起的青年。衛暄勉力地拔出斷刃，在劇痛與失血之中驟然脫力倒了下去。
眼前一片天旋地轉，混雜著泥濘的腥甜溢滿了衛暄的口鼻。他奮力地抬起眼簾，入目的卻仍是一片模糊與血色，而他顫抖的左手亦是掙紮著向前探了探，勉強握住了一粒散落的紅麝珠。
衛暄粗重地喘息著，餘光似已瞥見左日逐王不支跪地，卻仍舊揚起彎刀，直向自己劈下。
但這一刀卻又終究不曾落下。
“殿下！殿下！”
幾乎是在左日逐王揮刀的同時，衛暄聽見謝遙的聲音在側麵的遠處驀然響起。他勉力地轉過頭循聲看去，正望見一支翎羽箭擦過謝遙的身側，在破空而來的嘯叫中倏忽釘入了左日逐王的右眼。
“啊——”左日逐王痛呼一聲仆倒在地，抬手攥住了翎羽箭的箭杆。
而衛暄定了定神，望見謝遙與謝長纓正一前一後，領著另外兩路將士策馬而來。衛暄忽地暗暗一咬牙，顫抖著支起了身體，乘著左日逐王尚在掙紮之時，將手中的斷刀狠狠刺入了他的咽喉。
“咯……”左日逐王僅存的一隻布滿血絲的眼霎時目眥欲裂，而後，其間的光彩緩緩地散去。
“你……記好……”衛暄的這一番劇烈動作便也牽動了他腰腹之間的傷口，他在傷口的劇痛與耳畔的轟鳴之中虛弱而粗重地喘息著，卻仍是一字一頓話語分明，“我是……大寧的……琅琊……郡王……”
四下裏仍舊是金鐵交鳴，而在左日逐王氣息斷絕後，衛暄卻好似終於放下了心一般，在這片血風肉雨之中頹然地倒了下去。
在黑暗吞沒眼前的一應光景前，衛暄隻看見了遍地散落的紅麝珠。緊接著，他便在渺渺茫茫之中，回憶起了秣陵的青山綠水與伊人的音容笑貌。
這一刻，驚電倏忽劈開沉鬱的天光，輝映半壁天幕。濃雲之下，大雨傾盆而落，澆滅星星點點的野火。
而數十裏外的昭國軍營中，蘇敬則正收起一份和談文書，舉步向帳外走去：“這場雨，來得還真是突然啊……”