嘉安元年七月初七夜，涼州金城郡。
西方的最後一縷殘陽也已消弭殆盡，無邊的夜色如海潮一般鋪展開來，夏日微涼的夜風裹挾著細細的沙塵，徐徐拂過這座涼州的門戶。街邊簷下的紙燈籠在風中打著旋兒搖曳出明滅的燈影，在影影綽綽之間照見了暗巷中閃逝的人影與刀劍的冷芒。
士兵們躡手躡腳地在暗巷中潛行著，直至來到一座宅院的後牆角門外時，方才紛紛止了步子，無聲地亮出刀劍，等待著最後的命令。
弦月已悄然爬上了東山，如一隻惺忪的睡眼俯瞰著溝壑縱橫的山川，俯瞰著這一處聯絡四域、襟帶萬裏的河穀之城。而在月光所不能及的暗巷之中，一名都尉裝束的將領按著腰間的佩刀穩步上前，他環顧了一番四下裏嚴陣以待的士兵，輕輕一頷首：“動手。”
士兵們得了命令，旋即緊握刀劍跨步而上。領首的幾人抬腳踢開宅院的角門，卻在一陣木屑橫飛的脆響之中，愕然發覺這座沉於夜色中的宅院早已空無一人。
“不好！”都尉一驚，轉念間便已明白了什麽，揚聲道，“留一隊人在此搜查，其餘的，去堵住四方城門，在西平公回來前，切莫讓秦鏡走脫了！”
“是！”
——
頭頂密密匝匝的腳步聲逐漸四散遠去，那逼人的壓迫感也總算淡去了幾分。
密道中的秦鏡暗自鬆了一口氣，一手執著火把，另一手則悄然按上了牆壁之上的機括。
“看來你不打算再回來了，至少，是不打算從這裏回來。”
秦鏡笑了一聲，看向了身旁清冷空靈的年輕女子，應聲道：“裴姑娘好眼力，這的確是封死暗門的機關。”
裴照容定睛環顧著這一處簡陋的地道，見秦鏡似乎並不急於跟上業已先行離開的幾名親信，便又道：“你對今夜的變故也早有預料，隻是多半不曾想到他們的動作如此之快——嗬，倒顯得我這番通風報信太過畫蛇添足了些。”
地麵上時不時仍有零散的腳步聲接近又遠去，震得密道的穹頂簌簌地落了些沙土。秦鏡在按下機括後施施然轉身，麵上依舊帶著調侃似的笑意：“哎呀，裴姑娘怎麽都給說出來了？也不給我留上一兩句。”
裴照容搖了搖頭，舉步跟上了他：“你不反擊？”
“實力懸殊，我賭不起。”秦鏡輕歎一聲，在片刻的沉默後，又道，“何況如今東線局勢緊張，我縱使僥幸贏過了他們，也收不了這爛攤子。”
“下一步呢？既然不反擊，你打算怎麽辦？”裴照容思忖片刻，淡淡開口，“西平公隻怕還有半月才能從武威郡回來。你若沒有進一步的動作，可是很難等到他來‘伸張正義’的。”
秦鏡一時默然，良久方道：“直屬於我的兵力已被提前調往隴西，我會去那裏暫避一陣。昭國的不少精銳仍舊滯留在荊州，眼下想必不會如此迅速地便從天水郡繼續西進。”
“若是城裏的那些人還是緊逼不舍呢？”裴照容忽而輕聲一笑，“據我所見，這樣的事兒，這些眼界狹隘的家夥也不是第一次幹了。對內勾心鬥角鏟除異己，對外一味死戰不懂斡旋，到最後他們搏了個無用的清名，卻置國事於何地？”
秦鏡聞言，亦是忍俊不禁道：“你這番話可是將裴府君也罵在其中了。”
裴照容偏了偏頭，不置可否。
秦鏡正色道：“若是退無可退，我便逃去昭國，如今的那位昭國皇帝可正在不分族別地四處招攬有識之士呢——我可不想做個徒有清名沒了性命的愚忠之人，畢竟西平公於我有伯樂之恩，但他們可沒有。”
“這便是秦小將軍選中昭國的理由？”
“他們若是再這樣內鬥下去，北方各地遲早都會變做昭國的疆土。而我……我會向這些同族的蠢貨證明，誰才是能繼承西平公之業的人。”秦鏡沉沉冷笑一聲，隨即又對裴照容笑道，“不過如此一來，裴姑娘還是該早些回府，免得被連累才是。”
“連累？秦小將軍若想令我顯得不像你們的同謀，最好還是……”裴照容這樣說著，驀地上前一步，站到了秦鏡的身側，而後微微側目道，“將我當做一個人質。”
秦鏡訝然：“裴姑娘想好了？”
“否則我今晚不會來此。”
“……好。”秦鏡挑了挑眉，略微加快了步伐，聲線微微上揚，“那麽，我們這便去隴西靜觀其變吧——走了走了，他們都在密道外的郊外等著呢。”
——
此夜星疏月淡，層雲如縷，暗沉的天幕兜頭罩下，襯得廣袤的山川也如蒙了一層輕紗。
當秦鏡與裴照容由密道悄然脫身踏上金城的郊野之時，在千裏外的襄陽城中，謝遙亦是加快了步子，穿過了寂靜無人的官署中庭。他行至書房外，正要上前叩門之時，抬眼卻見房門虛掩，而謝長纓倚在窗畔漫無目的地眺望著遠處的夜色，一副若有所思的模樣。
“……知玄，”謝遙輕手輕腳地推門而入，緩步行至謝長纓近前，低聲道，“白將軍說，殿下的傷勢很是不妙，恐怕是……”
“若是琅琊王殿下出了意外，我們的麻煩可就大了。”謝長纓聞言便從沉思之中回過神來，向他頷首致意，原本瀲灩含笑的狹長眸子裏添了幾分沉鬱的思緒，“白崧那邊沒有動靜？”
“是，他們似乎很是遵守合約。”
“……蘇寺卿呢？”
“還是生死不明。不過我們在淯水附近的官道中找到了馬車殘骸和將士的屍體，另又有六七個當場斃命的刺客，看起來……是連環塢的人。近幾日淯水泛濫，我們的探察進展也頗為不順。”
謝長纓撫了撫額頭：“知道了。如今困局暫時紓解，原本龜縮後方的援軍也總算派人送了些糧草……趁此機會，好好休息幾日吧。”
“知玄，這一戰……朝廷恐怕不會大事化小吧？”謝遙默然了半晌，而後追問道，“能否在朝廷召回我們之前，率先查出些糧草被毀之事的眉目？”
謝長纓眼眸一抬，倏忽輕笑起來：“我也正有此意，不論朝廷的處置從寬或是從嚴，若能多一分籌碼，便總歸能爭得一些回旋的餘地。”
“不過……知玄可有什麽思路？”
“如今看來，連環塢這條線索，恐怕與蘇寺卿在荊州時的經曆有些關聯。他在那時恐怕便與連環塢有過齟齬，或者說……是與官匪勾結的官有過齟齬。”謝長纓微蹙著眉頭，徐徐說道，“無論如何，將人找回來是最便捷的方法。除此之外麽，倒也可以查一查那時的卷宗記錄，隻是其中的一些，或許要去江陵調用了。”
謝遙頷首應下：“好，我明白了。你放心，這兩日我再留些人手去事發地附近探察，白將軍也派人知會了北岸的線人，若能見到蘇寺卿，便設法配合他脫身南歸。”
“遠書，你也務必小心。這兩日若是探不到結果，恐怕我還需親自去一趟北岸。”
“好。”謝遙揚起唇角朗然一笑，繼而辭別道，“我今夜也是來看一看知玄這裏的狀況……既然無事，我也該去白將軍那邊待命了。”
謝長纓向他笑了笑，驀地又好似想起了什麽，轉而從袖中取出一隻殷紅瑩潤的珠串，遞給了謝遙：“等等——既然你要回白將軍的官署，不妨便將此物轉交給琅琊王殿下。他若是醒來時看到了，或許心情會好些？”
“這是……”謝遙有些茫然地接過了珠串，仔細打量了片刻。
“是那時散落在殿下身邊的一些紅麝珠，我想，這種物事總不會是左日逐王貼身攜帶的。”謝長纓解釋道，“我便索性順手將它們收回來串好了。”
“但這……似乎大多是女子佩戴的飾物吧？”
“難道遠書忘了那位琅琊王妃？”
謝遙眨了眨眼，立時便明白過來。他將紅麝串收入袖中，一麵笑著一麵輕快地退出了書房：“那我這便將它送去殿下那邊，殿下若是見了，興許病情也能好轉些——知玄，你也早些休息。”
這末了的一句已是從遠處悠悠傳來，謝長纓立在窗畔向他遠遠地含笑揮了揮手。直至謝遙的身影消失在夜色中後，謝長纓方才漸漸斂去了麵上的笑意，回過身垂眸看向了置於案桌上的文書。
她今日雖是以公務調查為名借來了幾封文書，卻無一例外都隻能調來官署中用於備份借閱的摹本。
而最上方的便是那封命令河堤守軍開閘放洪的調令，調令落款處僅有白懿行與蘇敬則的字跡。
謝長纓的目光輕輕瞥過文書上蘇敬則的名姓，昨日在襄陽茶肆中的所見所聞便再次浮現出來。
彼時流徽已帶著文書，同白懿行的副將趕回了襄陽城。而蘇敬則與白崧和談、拱手讓出南陽郡與新野郡的消息亦是飛入了街頭巷尾，攪動了人們壓抑已久的心緒。
衣著簡樸低調的謝長纓與暮桑入座後並未引得客人們的注目，他們仍舊一麵飲著茶，一麵慷慨激昂地談論著此事。
鄰座的書生談到深處拍案而起，憤慨道：“那個賣國求榮的小人？哼，我倒是有緣見過一兩次，長得的確人模狗樣。真是看不出來，竟會做出這樣的媾和之事。”
此言一出，立時便有客人附和起來：
“……可不是？人真是不能貌相啊……”
“……南陽和新野的百姓民兵還在抵抗，這些個官老爺倒好，動動嘴皮子便送給了那些索虜……”
“……快別提了，我的老父老母可都還在南陽呢……”
一旁的中年人亦是慢悠悠地冷笑道：“你們這就不知道了吧？那人一貫是見風使舵，最早是跟著並州那位孟司空，並州告急後便南下投了當時的王肅王大將軍，結果呢？後來入了京，又反手將人賣了個幹淨！這種人啊，隻要能保住自己的小命，幹出什麽都有可能！”
四下裏很快便有人附和著叫囂：
“還不是個繡花枕頭？索虜一來，就沒轍了。白將軍糊塗啊……”
“就是！要不是他主動獻城求和，我們一家也不至於——”
“他高升了九卿之位，竟然還說沒錢沒糧？沒準糧倉起火就是哪位官老爺在中飽私囊……”
而很快便又有年輕人起身道：“可憐琅琊王殿下在前線與敵酋殊死搏殺、身先士卒，奸臣卻躲在背後議和！”
四下裏人聲喧嚷嘈雜，夥計趨步奉上茶水，謝長纓在如數付了茶錢後，一時卻是微微蹙了眉頭。她端起茶盞淺酌一口，卻莫名地隻覺寡淡無味，唯有緩緩地放下茶盞，兀自整理著紛亂的思緒。
“……公子。”暮桑心下猜到了十之六七，也並不多言，隻是握緊了她的手以示撫慰。
“無妨，我早料到會有這一出。”謝長纓輕輕地搖了搖頭，壓低了聲音起身道，“這些流言有些蹊蹺……走，我們去別處看看。”
但那一日無論謝長纓前往何處，所聽見的流言大多皆是如此——幾乎每一句都直指蘇敬則。
她並不認為這是必然。
但幕後之人為何偏偏如此行事？蘇敬則與連環塢之間，又是否當真有過什麽過節？
謝長纓眸光微沉，良久，隻是抬手以指腹蹭了蹭文書之上的字跡，不著痕跡地幽幽一歎。