嘉安元年八月十一，外都督曹侍禦史與黃沙獄典事領著一行精兵，終於將十餘名荊州的涉事官員安全護送回了秣陵。彼時雖早已過了立秋，秣陵城中卻仍舊殘留著些許暑氣，市坊間花草葳蕤，繁華如許，隻是當蘇敬則在士兵的“護衛”下回到宅邸前時，仍舊覺察出了些許與世隔絕似的寂寥。

依照侍禦史所言，在台城大朝會定下最終的調查之法前，入京的十餘人將被軟禁於自家宅邸或是客館驛站，聽候最終的處置。蘇敬則在公務之餘向來喜靜，對於此番軟禁之策自然無甚異議，順從地收拾了行裝，就此步入了宅邸之中。

然而，也就在值守門外的士兵關上宅邸大門後，蘇敬則繞過正堂走上中庭廊道，正欲舉步前往書房時，卻不防一旁綠蔭濃鬱的銀杏樹上正躍下了一個身著金繡雪衣的身影，向他朗然一笑。

蘇敬則不由得微微駐足，麵上有訝異之色一閃而過，旋即便又如往常一般調侃道：“……憑舟，你怎麽不是上房便是上樹？”

江懷沙未曾想他開口的第一句話便是如此不合常理，有些尷尬地訕笑了一聲，方才還擊道：“這不是在書院玩兒得習慣了嘛……反正那群混日子的官兵也沒發現我。不過，重要的可不是此事吧？”

“的確不是此事。”蘇敬則微微頷首，示意他同去書房，在遠離了宅邸正門後方才又道，“襄陽白氏遇上了這樣的麻煩，你合該避人耳目低調行事。可現在……”

“難道比襄陽白氏處境更危險的不是你麽？”江懷沙立時便打斷了他的話語，又道，“長寧一早便入了台城，囑咐我務必看著些你這邊的情況，免得橫生枝節。”

蘇敬則說話間已推開了書房虛掩的門扉，語調平靜而從容：“此事你們倒是不必擔心，幕後之人如今投鼠忌器，便是要動手也當是在黃沙獄中，屆時任誰都是鞭長莫及。”

“……你這話說得當真是輕鬆，黃沙獄是什麽地方，你難道不知道？但凡有人留了心，在刑具上動些手腳，你可是真的會死得不明不白。”

“擔心也無用，倒不如想一想，如何盡快向能夠合作的一方亮明籌碼。”蘇敬則一麵撩袍入座，一麵向他笑了笑，“放心吧，對於此事，我已有了初步的思路。”

江懷沙略有些訝異地眨了眨眼，而後問道：“那……我去外麵守著，不打擾你了？”

“不必，我正有些事打算問一問你。”蘇敬則忍俊不禁似的笑了笑，隨即正色問道，“我聽聞秣陵城也早傳開了有關襄陽戰事的各類謠言，據你的記憶，坊間的流言大約是何時開始出現端倪的？”

江懷沙便也在對麵跽坐下來，認真思忖了片刻，道：“最早約摸是七月中旬時，街頭巷尾便有聲稱襄陽戰局不利，琅琊王殿下主導與昭國議和的傳言。不過在那時，我們都覺得這是惡意中傷、聳人聽聞。”

“至少主導議和的的確不是琅琊王殿下——這傳言有些奇怪，恐怕是有人蓄意為之。”

“太後？但我覺得……她沒有多此一舉的必要吧？”

蘇敬則微微頷首：“我想此人這樣散播謠言，一方麵是為了中傷襄陽前線的將士與官員，另一方麵麽，縱然有敏銳之人覺得異常，能夠想到的也隻是太後。然而昔年太後殺北宮氏的手段我也聽知玄說過一些，她並不覺得民間的輿論能夠成事，實際上，她的看法也的確算不得錯。”

江懷沙若有所思地沉默著，而後又繼續道：“這之後……我也記不太清了，似乎也沒有間隔太久，關於你的一些傳言便也出現了。”

“偏偏是我？而不是更有實權的白將軍？”

“這也正是令我疑惑之處，按說的確是素有名將世家之名的襄陽白氏更為常人所知，怎會無端波及到你？而且坊間的各類傳聞，真是來得太快了……”

二人正在說話之間，卻忽聽得角門的方位似有“咚咚”的異響，蘇敬則立時便警覺起來：“那是什麽聲音？”

“……不是什麽大事。”江懷沙在一瞬的猶疑過後，笑道，“崇之，你傷勢未愈還一路奔波，日後之事也吉凶未卜，不如多休息一會兒。”

蘇敬則斂去笑意搖了搖頭，已然站起身來：“我出去看看，憑舟在此稍待片刻。”

“……罷了，我與你同去。”江懷沙見他眸光冷定，便也不好再攔，起身追了上去。

宅邸院中樹木蓊鬱、花影扶疏，一派寧謐清雅的光景。二人循著院中石徑繞過藤蔓攀緣的山石，不多時便來到了角門附近的一處漏花窗下，自此撥開牆頭垂落的淩霄花藤，便可遠遠望見角門外的光景。

而此刻的角門之外，正有數名孩童聚集著，其中一人呼朋引伴地一揮手，隨即指了指散落於角門門檻外的石塊，一副慷慨激昂的模樣：“再搬些石頭，砸爛他家的門！”

其餘幾個頑童便也一麵撿著石頭，一麵參差不齊地起哄起來：

“賣國賊！賣國賊！……”

江懷沙頗有些不安地側目看向蘇敬則，卻見他抱著臂微微揚起唇角，眉眼間分明是一派了然的譏誚，甚至還蘊著幾分憐憫，冷冷地端詳著角門外的孩童。

江懷沙還是第一次見到他如此不加掩飾地表露出心中不屑，一時又覺得不同尋常，將原本已到口邊的安慰之語生生咽了回去。

角門之外，一名中年人循著孩童們喧鬧的聲響急匆匆的跑來，在四顧一番過後，便立刻拉住了其中一個孩子，低聲斥責：“噓，別鬧了，快和伯父回家！”

豈料那孩童用力地甩了甩中年人的手，不悅地撅起了嘴：“不嘛！夫子說了，這房子裏住的是個賣國求榮的大奸臣！江湖上的大俠沒能殺了他，我們就要一起打他！”

江懷沙被孩童們尖銳的嗓音吵得頭痛，他抬手揉了揉生疼的太陽穴，隨即抬腳便要向前推開角門，卻又驀地頓了頓，看向了蘇敬則的臉色：“太吵了，我趕他們走？”

“何必觸這個黴頭？隨他們高興吧。”身為當事者的蘇敬則反倒是露出了幾近於看熱鬧的嘲諷神情，輕笑一聲，轉身舉步道，“縱然堵得住悠悠眾口，也管不了他們心中所想。”

江懷沙本能地便覺得他此刻的言行頗有些不同以往，趕忙舉步追了上去：“崇之，你下一步打算如何？”

“自然是等待朝廷的處置。”蘇敬則從容笑道，“議和前後的那些事從襄陽傳過千裏來到秣陵，連路邊孩童都說得頭頭是道，未免動作太快。要知道，這其中的一些細節，在襄陽也不是人盡皆知的。”

江懷沙歎息道：“若是你需要……我可以代為暗訪幾日。”

“不必了，事到如今已難查出傳聞來源。何況，這也扭轉不了局麵。”蘇敬則略微側目，向江懷沙溫和一笑，“他們不過是想借謠言和辱罵攻破我的精神——嗬，哪有這麽簡單？”

江懷沙默然頷首：“也是，你素來沉得住氣。”

“走吧，就依你所言，回去好生休息一番。也不知朝廷的處置何時會下來……”

——

蘇敬則所不曾預想到的是，大朝會之上的爭論遠比他所想象的要更久。

朝中眾臣或道貌岸然或臆測妄斷的詆毀陳詞令顧宸晏已然厭煩，他瞥了一眼殿外已近西斜的日光，驀地手執笏板跨步上前，環顧著那些眉飛色舞的大臣，厲聲開口道：“殿中諸公引經據典所言種種，其實終不過隻是猜想。諸公可曾親臨襄陽前線？可曾仔細調查過糧草遭劫的始末？可說得出每一次對戰的戰術與戰況？既然不能，為何便要空口無憑地敲定這所謂的‘通敵’？白將軍等一幹人若是當真通敵，襄陽城還會在大寧手中麽？蘇寺卿若隻是在敵營滯留數日便已叛國，又何苦再冒受戮之危，束手回到秣陵？”

說到此處，他重又向著禦座與珠簾的方位稽首再拜，聲音恭敬而洪亮：“臣禦史台治書執法顧宸晏，請陛下與太後殿下慎思。死戰固然忠勇，但若身負大寧重鎮的得失仍舊不管不管拚得一死，則此人雖全了忠臣的清名，卻赫然是置邊防安慰於不顧，置大寧君父於不顧。如此愚昧守節，難道便好過棄卒保車？難道便能不犧牲百姓？襄陽議和之事內情不明，臣請領禦史台外都督曹諸禦史，奔赴荊州協同徹查。”

一旁的顧榮見其如此冒進，難免心下鬱堵。顧榮又見四下朝臣皆有不忿之色，心底雖是並不反對顧宸晏的這番提議，然而為給他一個退路，也唯有頂著陳定瀾縹緲莫測的審視目光，率先上前責問道：“顧宸晏，何人教你在陛下眼前如此放肆？”

顧宸晏卻好似全然不打算領這個情，仍舊重重地向禦座一叩首：“陛下，臣為治書執法，司掌劾奏，當行公正嚴明之道。蘇寺卿雖為臣之同窗，但臣今日陳詞實無關於私交，而是為還此戰以公道，令血戰的琅琊王殿下與諸將士瞑目。若此事複核過後結果依舊如此，臣也甘受重罰。”

顧榮被他這一番行徑驚得暗暗出了冷汗，珠簾後的陳定瀾神色晦明不定，反倒是皇帝衛琰率先開了口：“茲事體大，朕亦不願諸公隻在宮闈之間以高談闊論定下罪名，更不願令天下人以為我大寧天字不辨是非囫圇治國。顧卿所奏之事，朕自當應允，但……也請顧卿莫忘了方才的誓言。”

說罷，衛琰方才徐徐側目，看向了珠簾後的陳定瀾：“太後以為如何？”

陳定瀾淡淡一笑，眸中喜怒莫測：“陛下明斷，便如此擬詔吧。”

顧宸晏聽得二人如此決斷，心下亦是微微鬆了一口氣，謝恩道：“臣謝過陛下與太後殿下，此行調查，定不負聖心所托。”

陳定瀾緊接著卻又笑了一聲：“但這滿朝文武、天下百姓，卻也不能隻等著禦史台一方的調查，京中的黃沙獄與廷尉寺，也該各司其職了。如陛下所言，茲事體大，馬虎不得。”

顧宸晏雖秉性剛直，卻也知曉這已是陳定瀾做出的巨大讓步，便不再申辯陳詞，隻與太極殿中的百官一同稽首稱頌，共讚聖恩浩**。