五日後，太學生入台城參與策論。其時宮室內外鍾磬合鳴，太傅荀越端坐上首，祭酒博士等人陪坐一旁，待諸考生皆各自入席後，荀越便在太學博士們下發策文之時，振袖起身朗聲誦讀起了策文的內容：

“問秀才、高第、明經：朕聞上智利民，不述於禮；大賢強國，罔圖為舊。是以三王異道而共昌，五霸殊風而並列。今農戰不修，文儒是競；棄本殉末，厥弊茲多……”

在荀越從容慈和的誦讀聲之中，殿內的太學生們紛紛凝神蹙眉，執筆在黃麻紙上細細地書寫起來。

直到下朝時分，蘇敬則離開中書省行至大司馬門前，仍能在回首時遠遠聽見殿中金石刻漏的報時聲。

今日正逢謝長纓休沐，她素來是個閑不住的性子，又兼那日宮宴時不及與蘇敬則仔細交流朝中動向，便索性約了他一同往秣陵東郊遊冶。彼時的秣陵東郊正是一派水流清澈、山岩秀麗的光景，道旁春野間正有各色蓓蕾悉悉綻放，其間點綴飛鳥流盼、蜂蝶飛舞，更遠處的溪水畔又有羅裙飛揚、廣袖翩翩的少女們正禊飲水濱、嬉戲花叢，人麵花色相映之間，便是滿目嬌妍。

謝長纓端坐馬上，眺望著沿途細柳成蔭、綠水東流的旖旎風光，目光落在遠處年輕的仕女們身上，不覺笑道：“今日倒是個好天氣，正宜出遊。”

蘇敬則聞言側目，循著她的目光略微一瞥，亦是笑道：“是正宜出遊，還是正宜觀賞佳人？”

“愛美之心人皆有之嘛……”謝長纓訕訕地笑了一聲，漫不經心地移開了目光，而後略微壓了壓聲音，道，“仲春郊祭快到了。”

“看來你此次來秣陵是有皇命。”

“荀將軍今日也來了，隻是不曾聲張，此刻他恐怕正在台城中覲見太後殿下呢。”

“……有些意思。”蘇敬則默然片刻，低聲笑道，“太後殿下覺得仲春郊祭會有意外？又或者，她想在此之後將一部分玄朔軍的人馬長期留在秣陵左近？畢竟豫州牧即便接手了江州軍事，一旦京師突發變故，也未必能及時救援。”

“或許二者皆有呢？”謝長纓思忖一番後，又道，“這幾個月裏，連環塢實在是太安靜了。”

“這也在情理之中，秣陵城中風平浪靜，他們自不會貿然出頭。”蘇敬則微微頷首，“但仲春郊祭這等大事，無論哪一方，都沒有輕易放過的理由。”

謝長纓聽到此處，不覺輕嗤一聲，又問道：“說起來，太學生的策問結果應當也是在仲春郊祭前後公布吧？”

“不錯。”

“那倒是熱鬧極了。仲春郊祭、太學考核、明處的‘奸臣’、暗處的玄朔軍……說不定，太後這一盤棋還真能釣上些大魚呢。”謝長纓哂笑著玩弄起了馬韁，忽又微微側目，笑吟吟地開口，好似這一切僅僅是無關緊要的閑話，“隻是不知道，屆時的你我之中，又是誰要做那眾矢之的了——還真是殘酷呢……”

蘇敬則見她口中雖說著殘酷，麵上卻仍是一派幸災樂禍的笑意，也便搖了搖頭，笑道：“你看，我們都已經習慣了。”

“這大約還需感謝右仆射和太後‘心照不宣’的手筆。嗬……也幸虧太後覺得你我尚有用處，倘若——”

謝長纓說到此處，話語驀地一頓，不再多言。

蘇敬則卻是全不在意地微笑著：“倘若沒有這一條生路，你將如何？”

“罷了，實力不濟，說什麽都是無稽之談。”謝長纓冷笑一聲，徑自垂了垂眼眸，掩去了眸中的晦暗光華，“不得不說，你那時的決定是對的，即便我沒有這樣一個遮遮掩掩的身份，若平白背了罪名入了獄，也未必能夠忍下反抗的心思，或許搏一個同歸於盡也未可知——好了好了，我知道你在想什麽，即便同歸於盡，你也會讓對方先死，對不對？”

蘇敬則忍俊不禁道：“我可什麽都沒有說。”

謝長纓了然地笑了一聲。

蘇敬則不覺瞥了她一眼，無奈地笑道：“如你所言，人為刀俎我為魚肉，一切計策都是無稽之談。無非是再忍一忍罷了，相較於他們，我還有足夠的光陰去等。”

“……嗬，是啊，我們才二十四歲，日後的變數還有很多呢。”謝長纓略一挑眉，語調忽而輕快了幾分，“不過，也不必總是如此壓抑嘛，人可忍一時，不可忍一世——走，去燕雀湖附近散散心。”

蘇敬則眼見她撥馬向山野間落英繽紛的小徑而去，又見那小徑分明是通往仕女嬉戲的溪水之畔，便似笑非笑地開口道：“若要去芳林苑與燕雀湖，分明是走官道更近。”

謝長纓言笑晏晏地回首道：“哎呀，我這不是想看一看，誰能更得佳人的青睞嘛……”

蘇敬則啼笑皆非似的歎了一口氣，終究是策動韁繩，隨著她一同向花木扶疏處信馬而去。

——

直到日色西沉之時，台城中的策問方才告一段落。荀越將太學生們的答卷整理得當交與文載川後，乘車離宮回到了府邸休憩，待他在府中將將換過衣袍用過晚膳後，便有家仆來報說荀嶠來訪。荀越麵上並未有太多訝異，隻是默然思忖了片刻，便頷首命家仆領荀嶠入堂。

少頃，荀嶠在家仆的引領之下步入堂中，向荀越長揖行禮道：“晚輩見過叔父。”

荀越擺了擺手，示意他入座長談：“不必多禮，賢侄且說一說，為何太後殿下忽詔你入京？”

“仲春郊祭將至，太後殿下不放心，打算調玄朔軍的人手暗中護衛。”

“她的目的恐怕不僅僅是‘護衛’這麽簡單。”荀越若有所思地沉吟片刻，說道，“太後打算調玄朔軍的哪一位將領回來？”

“若無意外，應是謝明微。”

“果然是他。”

“謝明微雖年輕了些，卻是不可多得的人才，加之太後誅滅北宮氏時他也是其中的得力幹將，如此一來，也並不十分奇怪了。”荀嶠微微頷首，又道，“她又提及了些許昭國之事。如今的偽帝在開年後便頒布了移風易俗的法令，原先的那些高車貴族們對此頗為不滿。他們內政未定，涼州的殘餘勢力也仍在苟延殘喘，想必暫且不會在邊境生事。”

“此事老夫也有所耳聞。”荀越捋了捋胡須，卻又感慨道，“這所謂的‘不生事’也不過是一時安寧。敕勒川上的胡人再多，也多不過中原的黎民百姓，昭國若想長治久安，移風易俗是必然之事。來日他若是當真做到了融胡漢於一家，大寧隻怕便是了無反抗之力了。”

荀嶠搖了搖頭：“晚輩並不覺得他當真能夠做到這些——至少在短期內不能。”

荀越歎道：“不，你不明白，如此韜光養晦數十年的昭國偽帝，會是最可怕的敵人。”

荀嶠默然片刻，方繼續道：“除此之外，太後殿下也談及了巴蜀之事——涼州雖出了變故，但大寧終不能放任氐羌占據巴蜀。隻不過出兵的人選，多半是與玄朔軍無關了。”

荀越歎道：“巴蜀啊……我聽聞涼州的那位護羌校尉是在西平公遇刺後，被雍城秦氏的嫡係生生逼得流亡昭國。可惜了，這世間總歸有太淺薄之輩，執著於鬩牆之爭，卻看不見大廈將傾。”

荀嶠總覺他言語之間另有一番深意，一時拿不準該如何作答。他正在沉默之時，卻聽得荀越又道：“京察已畢，若無意外，趙雍在祭祀後便將正式接手尚書令一職。”

荀嶠回憶起數月前謝長纓探得的那些消息，不覺冷笑起來：“趙雍？嗬……豎子成名罷了。原先晚輩便覺得斷糧之時頗有些蹊蹺，白鴻漸與蘇崇之的罪名實在來得冤枉。”

“如今白懿行以刺史身份前往廣州平亂，蘇敬則也已被複用為中書舍人，可見太後殿下心中很是清楚。”荀越笑著搖了搖頭，“這等大好的機會，你猜她為何按兵不動？”

荀嶠心下暗暗一驚，先前謝長纓傳回消息之時，隻說是趙雍勾結連環塢斷了襄陽的糧草，隻字未提陳定瀾的名號，他便也先入為主地以為府庫失火與糧車遭劫皆是連環塢所為，借著陳定瀾與琅琊王這對嫡母與庶子間微妙的關係，將幕後主使的惡名潑了出去。

但如今看來，陳定瀾在這一局中，恐怕的確並不幹淨。

荀越見他目光明滅間神色微凜，便也歎息道：“倒是不曾想到，山陰蘇氏的這位後生如此能忍。”

荀嶠附和道：“是啊……若是換做了晚輩，隻怕早已衝入廷尉寺申辯，或是在黃沙獄中不堪栲掠而死了。”

“小不忍則亂大謀，你常年馳騁於疆場軍營，到底還是衝動了些。”荀越笑道，“以他的年紀能做到這一步，的確是後生可畏，老夫也算是沒有白白救了他。日後若潁川荀氏能夠更進一步，他便可作為一個可靠的助力，朝中固然不缺能臣，但有膽量拉下臉麵做某些事的人麽……少之又少。”

“叔父願意出麵，想必也有念及昔日的下屬情誼。”

“……不錯，他也好，他曾經效忠的那位孟司空也好，老夫都曾打過交道，也的確覺得他們都是棟梁之材。”荀越頓了頓，又補充道，“但如何選擇，畢竟還是在自己。”

“世事如流水，許多事情一旦選定了道路，便再也不能回頭了。”

荀越笑道：“……你是在同情他，還是在感慨其他事呢？他甘之如飴也未可知。”

荀嶠一時無言，思忖之間唯有頷首稱是。

荀越見得他麵上若有所悟的神色，便也將這些話題一笑而過，重又和顏悅色地與他聊起了近來荀氏族中的趣事。直到天色昏暝之時，荀嶠方才告辭離去。