在這個多事的二月，千裏外的涼州同樣並不平靜。
秦鏡散漫地坐在營門前的一處巨石之上，舉目默然遙望著西麵的玉門關，目之所及處星月橫空、戈壁連綿，唯有那一座關城仍舊燃著寧謐的燈火。
當寧朝走到了嘉安二年時，昭國亦是換去了那個有如諷刺般的年號“長生”，由薑昀在除夕夜親自頒布詔令，改元為“建元”。還未過上元節時，便有歸降昭國的涼州舊部點兵西進，前去勸降秦氏殘部。
時至建元元年二月二十九，戰線已推至酒泉郡西境的玉門關，秦氏殘部若是再退，便隻有敦煌一郡能夠勉強轉圜。
“秦將軍……”今日巡夜的士兵亦是歸降的涼州人，此刻見他靜坐不語，便也難掩擔憂地走上前來，低聲道，“可要回營休息片刻？玉門關中人心浮動，想必他們也無力襲擊。”
“我並非是在擔心這些。”秦鏡聞言，無奈地笑了一聲，看向那名士兵，“不必顧我，你們一切如常便是。”
士兵默然片刻，卻隻是搖了搖頭，並未立即走開：“當年秦將軍奉命西行平定若羅拔能之亂時，末將恰巧也在軍中。隻是未曾料到，會有今日的光景。”
“那都是很久以前的事了，”秦鏡挑了挑眉，反倒是調侃似的笑道，“怎麽今日如此多愁善感起來？懷舊的話說得太多可不是個好兆頭哦……”
原本意在寬慰的士兵反倒是愣了片刻，而後道：“末將也不是這個意思……”
秦鏡笑著擺了擺手，又道：“你的好意我自然心領，不過這裏畢竟是昭國的軍營，有些話還是少說為妙。”
“……是。”
“營中若是無事，你不妨也在此處小坐片刻。”秦鏡重又抬眸看向了玉門關的方向，“不過，二月酒泉郡氣候還真是一如既往的惡劣。”
士兵思忖片刻，又回首望了望營中的炬火，方才行至秦鏡身側，問道：“那……秦將軍究竟是在等什麽？”
“我也隻是猜測——”秦鏡慢悠悠地應聲道，“猜測玉門關那邊今夜便會有答複。”
士兵疑惑地偏了偏頭，隻是終歸不曾追問太多。秦鏡亦是含笑岔開了話題，轉而詢問起了近來軍中將士的起居與趣聞。二人尚算悠閑地交談了片刻，前方的戈壁灘中便有斥候策馬疾馳而來，那名斥候一路行至營門前，方才將將勒馬翻身而下，向他遞出了一封書信：“秦將軍，玉門關守將請求與您會麵，詳談日後之事。”
“會麵？”秦鏡不由得挑了挑眉，起身接過了那封書信，又道，“好啊，那便讓他來營中詳談。”
“秦將軍……對方眼下已在前方不遠處等待。”斥候猶疑了片刻，如實說道，“他的意思是，不在任何一方的軍營中談。您看這……”
秦鏡聽得這番幾乎可算是莫名的提議，反倒是饒有興致地笑了一聲：“我知道了，他帶了多少人手？”
“明麵上似乎僅有他一人。”
“有意思，我倒是想去見一見他了。”秦鏡微微頷首，隨即又側目看了看一旁的巡夜士兵，說道，“你們二位去營中調些人手，務必隱藏好蹤跡，時刻留意那裏的動向。”
“這……”二人皆是難掩訝異地沉默了片刻，方才先後拱手應聲，“是。”
秦鏡向著二人笑了笑，隨即沿著前方尚且清晰的馬蹄印，快步向斥候所說的方向快步走去。
入夜的戈壁灘上寒風料峭，秦鏡抬起手臂擋了擋迎麵吹來的沙礫，再抬眼時，正見朗朗月光之下，有一人負手立於亂石灘中。他輕輕一揚眉，從容地駐足笑道：“許久不見了，裴府君。”
中年人亦是微笑應聲：“比之當初，秦小將軍也是更為意氣風發了。”
“裴府君過獎。隻是不知您邀晚輩來此，是有何要事？”
“此中原因，秦小將軍應當知曉，又何須如此呢？”
秦鏡輕笑一聲，頗為隨意地舉步上前，在中年人的身側站定，微微側目道：“裴府君果然是識時務之人，統領繡衣使時如此，今日亦如此。”
中年人神色不改：“我隻是不希望見到無謂的犧牲，僅此而已。”
“是麽？”秦鏡漫不經心地反問一句，緩緩斂去了笑意，又道，“若是如此，裴府君不必帶著他們自金城一路退守至此。”
“高車人不可信，”中年人笑了一聲，壓低了聲音，答道，“但秦小將軍不一樣——你並不臣服於昭國。”
秦鏡戲謔似的反問：“裴府君可要慎言，若是我一念之差將這番話告知了昭國的將領……”
中年人瞥了他一眼，語調波瀾不驚：“秦小將軍，不要開這等無意義的玩笑。”
“唔……好吧。”秦鏡氣定神閑地偏了偏頭，複又笑著問道，“裴府君打算歸降昭國，玉門關中的其他人可有反對？此外，他們的口風可還嚴密？若是有沉不住氣的愣頭青壞了事，我所做的一切準備，可要盡數付之東流了。”
“此事你盡可放心。”
“好，那便請裴府君依照慣例行事吧。”秦鏡略一頷首，停頓片刻後，又道，“天明過後，帶著他們來此與我會麵，餘下的事我自會辦妥。”
“那便有勞秦小將軍費心了。”
“不必，日後在洛都共事，還需裴府君多多擔待。”秦鏡說到此處，忽而抬眸望了望戈壁之上縱橫錯落的星鬥，轉而低聲道，“上月白崧趁著西羌內亂破了奢延，如今這北方，大約已沒有能成氣候的勢力了。至於巴蜀的氐羌……他們身受北麵與東麵兩方窺伺，國君又沉湎享樂，隻怕也終逃不過一個裂土滅國的結局。”
“聽聞昭國如今不拘一格任用各族人才，涼州殘部也是因此而一致決定歸降。”
“這的確是人之常情。”秦鏡眸光淩淩地笑道，“所以啊，裴府君想必也發現了，這樣的敵人，其實遠比凶殘善戰的羯人與羌人可怕得多。或許潛移默化之間，涼州殘部便有不少人會真心歸附昭國了。”
中年人聽得此言，也不由得輕嗤一聲：“那位到底是在鄴城待了好些年，籠絡人心的手段自是比尋常胡人要高明。”
“移風易俗、混各族於一家……其實仔細想來，他若當真能做到，我也自會心甘情願地臣服。”秦鏡搖了搖頭，低聲感慨道，“可惜，至少近些年，恐怕沒有人能真正做到這一點。”
“所以，秦小將軍想回到金城？”
“倘若中原鼎沸、群雄紛起，那麽我為何不能成為其中一員？與其寄希望於那些心懷鬼胎之人能夠成事，倒不如自己動手。”
“有趣。”中年人笑了起來，側目看向秦鏡，“我也想看一看，秦小將軍究竟能做到何種地步。”
秦鏡亦是坦然地與他對視了片刻，忽而輕快地笑著問道：“去年七月時，是裴府君放了阿容來通風報信吧？”
“這怎麽能叫做放？我隻不過是沒有阻攔，又順便派了人暗中替她遮掩而已。”中年人了然地徐徐應聲，“畢竟，秦小將軍也是西平公的族人，我有什麽與你交惡的必要呢？”
二人相視一笑，一時皆是不語。片刻後，秦鏡方才再次開口：“裴府君，時辰不早了。”
“的確，我也該回去了。”中年人微笑著向他頷首致意，而後緩步向玉門關的方向走去，“秦小將軍，明日再會吧。”
秦鏡含笑應了一聲，側身目送中年人離開了此處。待前方的那一點人影也湮沒在了戈壁灘上有如亙古的長夜中時，他仍舊並不急於回營，隻是淡淡地負手而立，又略一抬眼，正望見斜月沉沉、星鬥寥落，與玉門關上熒熒的燈火遙遙相映。
“……鑒明？”
秦鏡訝然地循聲回首，便望見裴照容抱著一遝書信款款而來。他愣怔了片刻，方才笑問：“阿容？你不是留在酒泉郡城中協助安置裴家的人麽？為何又來了玉門？”
“先前你命人查探的秣陵諸事總算有了進展，正巧酒泉郡城中近來頗有些繁忙，我便索性代勞了。”裴照容淡然一笑，上前將懷中抱著的書信交與秦鏡，又道，“據探子所言，你的那幾位故交眼下都還算安全，不過除此之外麽……難說，如今寧朝內部也是暗流湧動，並不比昭國安定多少。”
秦鏡接過書信微微頷首，聽得她這番話，又若有所思地感慨了一聲：“這樣啊……有勞你走這一趟了。這些書信，待我回營後便仔細看一看。”
裴照容思忖片刻，開口說道：“自從襄陽一戰過後，這南北之間的消息，似乎越來越難打探了。如今昭國已大致平定北方，隻怕日後也有了餘力清查內部。”
“我自然知道如今情勢不佳。”秦鏡一時默然，半晌方道，“但兩國間勢力的此消彼長關乎雍城秦氏日後的道路，若想有備無患，便絕不可閉目塞聽。”
裴照容斟酌片刻，便也應了一聲，舉步便要返回軍營：“明白了，此事我會告知留守酒泉郡的心腹。”
秦鏡笑了笑，而後追上她的腳步，話鋒一轉，戲謔似的開口：“哎呀，阿容，你既然都來了，便不能順道關心關心我？”
裴照容無奈地駐了足，認真打量了一番他此刻的模樣，而後一本正經地答道：“鑒明，我看你眼下能說話會喘氣，神采奕奕容光煥發，實在不太需要無謂的關心。”
這番話著實令秦鏡噎了噎，片刻後方才不依不饒地追上了裴照容的腳步。他正要再開口調侃之時，對方已然側目看了過來，眉梢帶了幾分笑意，從容說道：“好了，我也知道河西之地素來偏僻，任誰在這兒看上幾個月的風沙，都會脫一層皮。”
“……啊？”不曾料到她會補充這樣一句話，秦鏡反倒又是將已到口邊的玩笑話收了回去，訕笑道，“我也不是第一次領兵來河西了，所以其實倒也沒有你說的那麽……”
裴照容複又笑道：“明日不是還要安置玉門關的歸降之人麽？鑒明不早些回營休息？”
“……也是。”秦鏡聞言笑了笑，略微加快了腳步，與裴照容一同向營地走去，“早些回去吧，明日又該是費神的一天了。”
當秦鏡與裴照容披著月色與星輝回到營地中時，在涼州以東千百裏外的洛都之外，江懷沙背著行囊，自靠岸的渡船上輕盈縱身，躍上了洛水之畔的碼頭。此夜斜月朦朧，星子隱在薄薄的雲翳之後閃爍不定，他立在碼頭之上臨風抬眼，遠遠地望見了巍峨錯落的洛陽宮城。
而在更遠的江淮之間，謝長纓倚著射陽官驛的高牆，借著牆頭燈籠搖曳的燭火，緩緩展開了軍中探子遞來的書信。