嘉安二年三月十三，五兵侍郎、黃沙禦史鍾秀集結隨行屬官整裝南下，奉命前往越地諸郡巡查民生。與此同時，謝長纓與謝遙亦是得了荀嶠的應允，調兵隨禦史台治書執法顧宸晏渡江北上處理沿海流寇，並協助疏浚洸水航道。而向西攻伐巴蜀的各方軍隊，仍在緊鑼密鼓地整兵待發。
蘇敬則動身來到城南驛館時仍是清晨，秣陵城尚且沉浸在朝陽無法照徹的薄薄霧色之中，而暮春時節的郊野已在朝陽中顯出山巒迭翠、湖水青碧的楚楚風致來。他與一行隨從一路沿著溪流水光，隻管踏岸南行，而岸邊嫩柳成蔭，細弱的柳枝在晨風中也如纖纖玉手一般，輕拂著道中行人的衣裳。
在新亭驛的門外，奉命南行的官府車輿已依次停在道旁，隨行的仆從們正有條不紊地搬運著行李，熙攘來去間，那吆喝聲便也透過將散的晨霧遠遠傳來，顯出了幾分悠遠與清明。
流徽上前幾步眺望著前方的車隊，開口時仍有幾分惺忪：“公子，鍾侍郎為您安排的馬車是哪一輛？唉……上車之後是不是便能睡一會兒了？”
蘇敬則側目瞥了他一眼，笑著搖了搖頭：“想必是第二輛，你若困得厲害，便領人先去安置好行李，再上車休息吧。”
流徽略一頷首，又問道：“公子要等人？”
“正巧有些事情需要問一問懷真。”
“這樣啊……那我先去安頓人手和行李了。”流徽了然地應了一聲，轉而對身後隨行的四五名仆從一揮手，率先大步地向車隊的所在走去，“走，和我去那邊，早些幹完早些上車休息。”
“好嘞！”
仆從們先後應了一聲，各自背了行李，頗為積極地隨著他向車隊所在之處快步跑去。蘇敬則四望一番，見新亭驛左近尚無玄朔軍將士的蹤跡，便知謝遷還不曾趕到此處，索性放慢了步子，一麵思索越地之事，一麵徐徐地向前走著，而陌上熏風習習，卷得他素青的紗袍也在這晨霧朝陽裏翩飛流轉，宛如行雲迤邐而去。
行不過多時，蘇敬則便隱約聽得身後的官道之上似有馬蹄聲錯綜而來，他循聲回首，正見謝遷領著百餘輕騎策馬揚鞭疾馳而來。謝遷自然也遙遙地望見了駐足於官道旁的蘇敬則，他凝眸忖度片刻，便隱隱猜到了對方的打算，隨即一勒韁繩，回首對隨行的士兵們說道：“諸位先去新亭驛交接吧，我與蘇舍人順道談些公務，片刻便到。”
“是。”隨行的副將應聲策馬，領兵繞行而去。
謝遷見蘇敬則正佇立於道旁側身看了過來，便也躍下了馬，牽著韁繩趨步向他走去：“崇之，我來得有些晚了。”
“無妨，鍾侍郎那邊似乎也並未準備停當。”蘇敬則微笑著一頷首，也不多言其他，轉而問道，“玄朔軍那邊如何？”
“知玄與阿遙一早便領了人渡江了，季長史與我同時領兵南下，想必他那邊動作會更快些。”謝遷如實作答，而後又道，“崇之在此等候，可是有了什麽變故？知玄昨日還說起，要務必小心那位鍾侍郎。”
“不，隻是有些話的確不便在鍾侍郎那邊提起。”蘇敬則略作思忖，道，“你也知道，竟陵鍾氏與連環塢有些宿怨，此去越地若是當真查出了連環塢分舵的蹤跡，他多半便要下死手。”
謝遷的麵色難免有些複雜地沉了沉：“難道你的打算是……”
“窮寇莫追，留下分舵的首腦去給他們塢主通風報信。”
“為何？”
“自然是為了江南的安定。”
“……什麽意思？”謝遷迷惑地蹙了蹙眉，卻又隨即笑了起來，“看來你想與他們談判？但如何能說服他們呢？放心吧，我既是受命協助，自然便會照做。”
“隻要能重創連環塢，切斷他們如今與朝中官員的同盟，我的條件他們自然無從拒絕。”蘇敬則略顯神秘地揚了揚唇角，複又低聲道，“他們自詡江湖中人，便少不了要與同道的勢力爭一個高下。以如今的世道，他們雙方互相製衡，自是比一方獨大更能令朝廷安心。”
謝遷頓時明白過來，低低地訝異道：“你指的是……”
蘇敬則笑著做了一個噤聲的手勢。
二人閑談之間已行至新亭驛的偏門前，此刻的驛站外牆之上依舊懸著幾隻未及滅去的燈籠，絳色絹絲的燈罩中仍有微弱的燭光輕輕搖曳，照得驛站前將士們冷硬的鐵甲也顯出幾分柔軟之意，而鍾秀也正於新亭驛的院落之內翩翩走出，向二人微笑寒暄。他今日仍著一襲錦衣，襟袖間瑞枝紋絢、華色璀璨，而他偶一揚眉凝眸之間，那微微的笑意中便透著幾分掩不去的綺豔，有如宮苑華林中潛滋暗長的葳蕤春色。
見此，二人自是不再商談更多，齊齊含笑拱手：“鍾侍郎。”
鍾秀笑意從容，抬手指了指道旁的車馬：“南行的車隊剛剛整理好行裝，二位來得正是時候。”
“倒是我與懷真該向鍾侍郎賠個不是，我們二人同窗許久未見，今日便不由得在途中多聊了些往事。”蘇敬則亦是神色淡然地扯著謊，看起來竟也頗為誠懇，“幸好不曾耽擱了公務。”
“無妨，二位也可在車中促膝長談。”鍾秀說到此處，率先舉步向為首的第一輛馬車走去，“既然人已到齊，便就此出發吧。越地傳來的一些消息我已著人備在了馬車中，二位在途中若是無事，也可粗略看一看。”
“有勞鍾侍郎費心。”蘇敬則依禮長揖道謝，而後與謝遷一同跟上了他的腳步，各自登上了車輿。
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當前往越地的朝廷車隊在滾滾黃塵之中馳行南去時，載著玄朔軍士兵的樓船也已駛到了江心的風浪高急處。
“長寧，你不來船艙中坐一坐麽？”謝長纓放下了手中的樗蒲棋，側身看向了憑闌在甲板之上透氣的顧宸晏，“唔……今日風浪有些大，你還好吧？”
“無事，我在這裏吹會兒風便好。”顧宸晏扶了扶額頭，稍稍緩過了幾分，卻又勉強勸道，“不過樗蒲終歸是牧豬奴戲，老莊浮華亦非先王之法言。君子當正其衣冠、攝其威儀，知玄，你們日後還是少碰這些東西。”
一旁的謝遙抿唇忍了忍笑意，方才開口道：“顧禦史的話我們自然會聽，可在這江上左右也是無事，不如便容我們再稍稍玩上片刻？”
顧宸晏默然片刻，終是無奈地搖了搖頭：“……二位隨意，隻是若來日你們被人以玩物喪誌參上一本，我可不能替你們辯解什麽。”
“知道了知道了，顧禦史也放寬心，這船上也再沒有第二位禦史盯著我們的言行了。您就高抬貴手，放我們玩上一會兒吧。”
顧宸晏長歎一聲，徑自舉步向船尾走去：“好了好了，我去別處走走，你們二位也多少收斂著些，別教政敵抓了把柄。”
此刻謝長纓亦是略微側身，看著他的背影關切道：“長寧，你且好生休息吧，到了江北也不知還會遇上什麽變故，如今這些小事我自有分寸。”
“……但願如此。”
顧宸晏說話間已然走遠，而謝長纓這才回首看向謝遙，不緊不慢地低聲笑道：“你方才想說什麽？現在可不必再顧忌了。”
“知玄，你和哥哥前些日子在江北探查，可曾查到江北流寇常在何處登岸？他們縱然常年漂流海上，也總歸需要補充糧食與淡水。還有那些胡人流民……”
謝長纓抬手示意他稍待片刻，而後說道：“海寇行蹤飄忽，其實並不常出現在江北沿海。依照他們以往的蹤跡，我們初步判斷這些人常在胡逗洲上落腳——那裏人煙稀少，其中又大多是曬鹽做苦工的犯人。”說到此處，她又將語調放輕放緩了幾分，了然地含笑道：“所以啊，遠書若是想調人奇襲，可不易成事。倒不如去拿那些胡人流民開刀。”
謝遙愣了片刻，而後方才略有些尷尬地笑了起來：“還真是瞞不過你……”
“畢竟……我也是這麽打算的。”謝長纓狡黠地挑了挑眉，信手取過一旁的輿圖展開，在徐州地界中點出了幾處城鎮郊野，“泗水一帶的確有幾處鄉鎮時不時能見到胡人，至於他們的營地……或許在荒野山林中。這些人出現得並不算頻繁，搶奪的也大多並非米糧，故而我猜測，他們另有糧草來源。若是我們能率先出手截到這些糧草——”
謝遙自然而然地接過了她的話語：“——便有餘力去雇傭更多的民夫，盡快完成疏浚。”
“不錯。”
見謝長纓微笑頷首，謝遙便也來了興致，他以手肘撐著案桌略微傾身向前，壓低了聲音問道：“那……待我們在江北安頓下來，便乘夜動手？”
“不必太過著急，到時先點一點朝廷撥來的錢糧。”
謝長纓笑吟吟地應了一聲，在意味深長地與他交換了一個眼神後，幾乎是同時開了口：
“避過長寧。”
“別讓顧禦史知道。”
此刻船已行到江麵寬闊之處，窗外風聲獵獵，展眼望去便可見流帆如雲，無垠盡是白浪奔湧。而在這浩淼水天之外，南岸連綿巍峨的青山已化作一抹如煙的淺黛緩緩隱去，旭日之下，翠色連天的江北平原也隨著北上的舟船徐徐排闥而來。
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而千萬裏外的洛都之中，江懷沙循著寬闊的銅雀街一路北行，終是在宮門前駐了足。彼時日光傾瀉如高燭明燃，疏疏落落地勾勒著道旁銅雀塑像前抱臂挺立的青年，照得他本就俊郎的麵龐更如寶劍出匣般風采攝人。
江懷沙抬眸看向眼前之人，心中暗暗地存了幾分警惕。
“近來倒是有不少世家子弟北上洛都投誠。”對麵那人漫不經心地微笑著打量了一番，方才問道，“閣下便是江懷沙江公子吧？今日要去越騎營中任職的那一位？”
江懷沙拘謹地點了點頭：“正是。”
那人見此情形便頗為隨性地笑了笑，抬手示意江懷沙跟上自己，而他的銀甲與紅巾在日光的照耀之下亦顯得更為奪目：“在下秦鏡，表字鑒明，如今在京城六軍中任驍騎將軍，日後便是你的上峰了。”