嘉安二年四月二十三，遂安城官驛之中。
這一日停雲不開，梅雨纏綿。鍾秀抬眸眺望著廊外細密如簾的雨幕，微笑道：“蘇舍人似乎對我的到來並不意外？”
“算算時日，通寇案的審理也該結束了。此事下官無從插手，唯有仰賴鍾侍郎代勞。”蘇敬則波瀾不驚地應道，“也正因此，下官合該給出一些回報，不是麽？”
“周霆的確將謀劃此事的罪責盡數推給了周明哲，堅稱對方是以護送賑災糧的正當理由調走了都督府的那些士兵。如此一來，周霆成了受害者，周明哲作為主謀自是必死無疑，至於錢卓這個從犯麽……念在他終歸迷途知返，我便主張隻將他謫往別處。”鍾秀徑自簡短地交代了會審的結果，又道，“算算時辰，眼下錢卓大約也已帶著家人離開了遂安——一切都在預料之中。”
蘇敬則聽得末了的那一句話，心下微覺異樣，卻也並不打算說破：“可惜周霆毫發無損，更不必說連環塢和趙雍。”
“但他們畢竟不能明目張膽地侵吞良田了，新安江決堤之事最終被歸於江湖匪寇作亂，來日報入朝廷，太後定會再令我們留守越地靜待對方現形。”
“這樣啊……”蘇敬則微微頷首，眉眼間的笑意卻是淺淺淡淡，“舊卷宗被我的侍從就近藏在了江陵城州府官署中，便在南側卷宗庫內西北角櫃架的暗格裏。”
“……我會傳信給恒煜，由他前往江陵的官署中查探。”鍾秀側過臉來，神色略顯複雜地深深看了他一眼，“盡管這是一次禮尚往來的交易，但我仍需要謝過蘇舍人，你所做的一切，替我免去了許多麻煩。”
“那些舊卷宗於我而言並無用處，倒不如索**給需要它們的人。”蘇敬則不為所動地搖了搖頭，言辭之間似有深意，“但願鍾侍郎從中查到的，會是你希望見到的結果。”
鍾秀幽幽一笑：“蘇舍人不妨拭目以待，西線戰事結束後，無論是我或是趙雍，都不會坐以待斃的。”
蘇敬則卻並未接他這一句話，反倒是笑了笑，隻裝作無意地感慨起來，隱含試探之意：“先前鍾侍郎與你們的家主鬧得那樣難看，我原以為你不會再與族人有過多聯絡。”
“……蘇舍人不明白。”鍾秀倏忽輕嗤一聲，卻也同樣並未多言此事，反倒是轉而感慨道，“我出生在江陵，算起來，也有許多年不曾回去過了。”
蘇敬則聞言不覺側了側眼眸，他自認與鍾秀並不算十分熟絡，甚至可算是提防，但如今相處了多日，也終歸能夠漸漸地說上幾句閑話。
“我並非是在指摘鍾侍郎的決定，”蘇敬則溫和地笑了笑，心下卻並未被對方那副感慨的模樣所迷惑，他旋即隱隱領會到了其間真意，便也不多追問，隻道，“畢竟這其中的得失，鍾侍郎想必也已考慮得十分清楚了。”
“我不過是隨口一言，如今風波暫且平息，你我也不必總是以公務相談。”鍾秀漫不經心地應了一聲，望著簷外瀟瀟不絕的雨幕，又問道，“我有些好奇，昔年蘇舍人初入洛都時，是怎樣的心境？”
“鍾侍郎以為如何呢？春風得意？或是惴惴不安？”蘇敬則似笑非笑地瞥了過來，“若我說什麽也沒有想，鍾侍郎信不信？”
“這也不無可能，或許蘇舍人從一開始便很清楚自己要的是什麽。”
“鍾侍郎不也一樣？”
廊外雨聲淅瀝不絕，天幕之上的雲翳卻已顯出了幾分晴霽之意，為庭中的花木與綠蔭添上了幾筆亮色。鍾秀凝眸望著高曠的天幕，搖了搖頭，道：“或許如此吧，我隻知道，有些人再如何談論治國之道，也不過淪為茶餘飯後的笑柄，而鳥的羽翼一旦鑲上金玉，便永遠也飛不起來了。”
“鍾侍郎後悔了？”蘇敬則明白鍾秀這句話意指何處，他回憶起崇德殿玉座珠簾後影影綽綽的那個身影，默然片刻，淡淡笑道，“孰優孰劣，也都隻是過去的選擇與交易罷了。若說憑風借力，你我並沒有本質上的差別。”
“可惜世人未必如此作想，而我……其實比起交易，或許更像是心甘情願，他們也的確不曾想錯。”鍾秀輕笑一聲，輕衣緩帶飄然走過，步伐似乎比往常快了些，“這幾日我會回到秣陵向太後殿下述職，也會仔細看一看那些舊卷宗。連環塢在越地的動靜，便有勞蘇舍人留心了。”
而蘇敬則卻是在他轉身離去後再次微微側目回首，眸光中含著分明的凜冽與譏誚。
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在二人於官驛回廊中閑談會審結果的同時，錢卓置辦的車馬也已載著他們一家人遠遠地離開了遂安城，沿山野間空闊無人的官道向南方而去。
而在道旁的密林之中，全副武裝的殺手們望見馬車達達行近，悄然地抽出了雪亮的刀鋒。
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這一場覆蓋了江南江北的雨直到深夜時分方才止歇，彼時江北的山川草木皆被濯洗一新，在皎白清透的月色之下泛出溫潤的色澤。
幾名衣著簡樸的胡人便是在此時出現在了洸水附近的山野中。他們簇擁著身著玄色鬥篷的首領沿山徑一路上行，最終停在了半山腰一處狹窄的轉角前。
謝遙大大咧咧地抱臂攔在了山徑中央，向一行人笑道：“諸位，除卻知玄邀約的那位貴客，便都在此處止步吧。”
幾名引路的胡人麵麵相覷，似乎並不打算就此止步，然而那首領卻是擺了擺手，示意他們不必如此戒備：“不會有事，你們便在此處等候吧。”
“……是。”幾人猶疑了片刻，先後撫肩行禮，依言在道旁駐了足。
而那首領再次看向了謝遙，言辭之間頗為客氣：“那麽，不知可否勞煩這位小公子帶路？”
謝遙偏了偏頭，頗有些為難地說道：“依照知玄的說法，閣下身份非同尋常，我也不便同去。”
“是麽？”首領不覺笑了一聲，舉步沿山徑前行了數步，“既如此，我獨自前去便好。”
謝遙回首應聲道：“自此上行僅有一條山路，不必太久便能看見那處山亭。”
“多謝。”
首領道過謝後，便仍舊沿著山徑上行，不多時，便望見殘月當空，月色下正有一處八角亭憑靠山崖，俯臨清江，掩映在山腰繁密的茂林修竹間，頗有一派清寂幽靜的意蘊。
他略微駐足遠眺了片刻，隨即拾級而上，步入了山亭之中。
“您果然來了。”端坐於石凳之上的謝長纓循聲側目，向這位素未謀麵的來客粲然一笑，凝視著他鬥篷之下平靜的眼眸，“我也果然沒有猜錯，您還活著。”
“讓他們在寧朝邊境活動，的確是一個不明智的決定。”那首領略一頷首算作認同，隨即在謝長纓的對麵撩袍入座，開門見山道，“謝校尉既已猜到了我們的來路，不知今日是有何指教？”
“指教不敢說，隻是建議罷了。”謝長纓笑吟吟道，“如您所見，洸水的工事即將竣工，而不論此前我如何與你們交鋒，您的盟友似乎都無動於衷呢。您想不想知道為什麽？”
“難道我問了，謝校尉便會和盤托出麽？”
“為何不會呢？這是應有的誠意。”謝長纓閑然道，“海寇在他們的腹地遇上了麻煩，江北這邊當然自顧不暇。若說他們為何突然惹上麻煩，便又不得不說到另一方朝廷必得剿滅的江湖勢力了。”
“……連環塢？”
“看來您也有所耳聞。”
“這等事情並不難調查，何況我原本便覺得那些海寇首鼠兩端。”首領微微咬重了末了的四個字，意有所指地看向了謝長纓，“謝校尉的來意，我應當並沒有猜錯。”
“閣下果真慧眼如炬。”謝長纓頗為爽快地頷首應下，又道，“連環塢與海寇的所作所為已令朝廷側目，如今是打定了剿滅他們的主意。但閣下畢竟與他們不同，你們的勢力也不足以與一國對抗，何必平白被這並不靠譜的盟友拖累呢？更何況，閣下所謀甚遠，又與昭國頗有宿怨，如今若是再與大寧交惡，日後的路，隻怕不太好走。”
“謝校尉所言不錯，但所謂的‘誠意’，不該流於言辭之間。”首領淡淡一笑，似乎早已料到了她的這番說辭，略微思忖片刻後，又道，“我也想聽一聽謝校尉的條件。”
“如閣下所見，玄朔軍如今已在江北屯田生產，入秋後收獲的米糧不說盈餘，也足夠軍中使用。不過朝廷並不知道其中詳情，故而仍舊會依照律法派發軍餉。”謝長纓漫不經心地用指節輕輕叩擊著山亭中的石桌，緩緩道，“隻要閣下願意與海寇斷絕聯係，撤離大寧邊境北上，我可以為你們提供一些糧餉——畢竟，我也很樂意用不同的方法給昭國添些亂子。但無論是海寇還是連環塢，隻怕都盼著你們繼續南下擾亂大寧腹地，好從中坐收漁翁之利。閣下不妨想一想，哪一條路更符合您的計劃呢？”
“謝校尉方才所說的可不是全部的條件。”
“的確。”謝長纓狡黠地偏了偏頭，幽幽笑道，“在玄朔軍奉命回京前，我希望閣下能夠配合我們，處理海寇在胡逗洲上的中轉據點。當然，作為回報，此次的戰果，我們自可平分。”
那首領似乎也不曾想到她會提出如此出格的戰略，凝神斟酌片刻後，方才頗有些興味盎然地應聲道：“一言為定。”