當京畿與越地的風波暫告一段落時，西線戰事便已初步取得了突破。嘉安二年五月初，朝廷西征巴蜀的大軍便已向西一路進軍，順利攻克巴蜀的彭模。待軍隊於城中落腳休整後，此戰的幾名主將便又召集各軍裨將，在彭模官署之中仔細商討此後的進軍之策。
端坐上首的是出身南陽趙氏的主將趙粲，他撫了撫須髯，緩緩開口：“由彭模再向西進軍便是巴蜀腹地，氐羌設有重兵把守。諸位觀此地輿圖，可有進軍良策？”
堂中的幾名將領低聲交談了一番，不多時，便有一人當先拱手道：“趙將軍，諸位，議事前恰有我軍斥候自西麵折返，不妨由本將先說一說氐羌人的三軍動向，如何？”
趙粲頷首道：“請說。”
“據線人所報，氐羌國主遣其右衛將軍、鎮軍將軍與前將軍發三路大軍自山陽開赴合水。其中右衛將軍與鎮軍將軍兩路兵馬皆在江水以南設伏，而那位前將軍則領兵渡江，往犍為駐守。”
此人話音方落，便有另一名將領道：“既如此，我等也不妨三路並進，以分賊勢。此戰朝廷征調協調五州盈餘兵力，共計五萬兵馬，即便分兵破敵，亦是無妨。”
這番話引得數名裨將紛紛出言附和，一時之間，趙粲便也生出了采納之意：“既如此，本將還需與諸位仔細商議一番三軍分進的——”
“還請趙將軍三思。”
不待趙粲說完，便有另一人的話音驟然響起。趙粲循聲望去，便見慕容臨緩緩起身，目光灼灼地掃視了一番堂中諸將。他心知對方雖不在主將之位，卻畢竟是朝廷的尚書與駙馬，便頷首發問：“不知慕容尚書有何見解？”
慕容臨思忖片刻，便從容應道：“如今我軍深入巴蜀、置之死地，此所謂士無反顧之心，而人自為戰者也。當此之時，勝則大功可立，不勝恐盡死無遺。倘若依諸位之見分兵行近，則各方軍力不一，一旦一軍戰敗，則伐蜀大事去矣。如此，反不如全軍而進，棄去釜甑，備三日之糧合勢齊力，以取一戰之捷。”
此言一出，便有素來用兵保守的將領起身反駁道：“慕容尚書此言未免太過冒險，氐羌雖不比那些昭國人勇武，卻也並非泛泛之輩，此次所出三軍兵力更是不遜於大寧，屆時一旦交戰失利，局勢便會比你方才所說的更糟。”
趙粲端坐上首不發一言，一麵聽著各方的爭辯，一麵兀自斟酌著什麽。
那一邊，慕容臨麵對著大半將領的置疑卻仍舊殊無退意，他眸子裏添了幾分冷意，淡淡地掃視著那幾名將領，語調中也帶上了隱隱的鋒銳之氣：“氐羌國主雖蒙中原教化，卻專權嗜殺、不修德政，以致巴蜀民間頗有怨憤，再加之宗室傾軋連綿不絕，朝中文武多受株連，其兵勢雖眾，軍心卻未必穩固如磐石。如今王師西進、收複故土，自是萬民翹首以盼之事，諸位如此猶疑不前，是希望此次西征勞民傷財無功而返麽？”
“慕容尚書所言固然在理，但……”趙粲眯了眯眼，隨即微笑著打了個圓場，“此事太過冒險，終歸還是應當再仔細斟酌一番。”
“趙將軍若是覺得不妥，不如折中行事。”慕容臨此刻側首看向趙粲，卻已是恢複了先前平和含笑的語調，“便由我挑選揚州與慕容氏部曲的兵力組成前鋒先行出擊，趙將軍整兵隨後推進。”
趙粲不置可否地應了一聲，心中尚未有所定論時，便聽得又一人開口：
“趙將軍，若是如此，末將亦可配合慕容尚書調兵出擊。”
趙粲看了過去，不由得搖了搖頭：“桓公子以往似乎不曾經曆過類似的戰事，本將擔心……”
慕容臨認出了說話之人正是行荊州刺史桓佑之子桓彥之，他略微斟酌了片刻，便頷首道：“無妨，荊州毗鄰巴蜀邊境，桓公子若是願意相助，對我也頗有裨益。”
趙粲沉吟片刻，便索性決定將這風險最大的方案推給慕容臨全權負責：“既如此，便有勞慕容尚書設法挑選將士整合前鋒兵力，盡快向成都推進了。”
慕容臨自是含笑長揖：“多謝趙將軍成全。”
——
同一時刻，漢中城外。
晴空之下熏風拂野，過處草木如茵。江懷沙撥開倒伏如浪的綠草，在城郊向陽的山坡之上見到了正枕著手臂、仰臥其間閉目養神的秦鏡。
江懷沙低下頭打量了許久，終究還是直接開口道：“……鑒明，洛都的使者方才送來了書信。”
秦鏡歎了一口氣，依舊闔眼仰臥著：“信中怎麽說？是亂中取勝，還是作壁上觀？”
“朝中那幾位將軍的意思是，若能取得成都自然最好，但若局勢不利，也不必強行出兵南下。”
“後半句話一定是元將軍說的。”秦鏡笑了一聲，“他們雖是這麽說，但我們若不想惹人猜疑，便不能當真無所作為。”
“因為我們畢竟不是昭國人？”江懷沙偏了偏頭，複又打量起了秦鏡的動作，“鑒明，睡在此處當真舒服麽？”
“憑舟要不要試試？”
“算了。”江懷沙默然片刻，最終也隻是在草木之間盤膝而坐，“聽聞此次西征的主將中還有慕容先生……真是難辦。”
秦鏡笑著坐起身來，回首看去：“怎麽？下不了決心？”
“……我便是下了決心，也根本不是他的對手吧？”
盡管眼下麵臨著相似的困局，秦鏡卻還是頗為幸災樂禍地笑了起來，引得江懷沙無奈地撫了撫額頭。
“放心好了，我也不打算在此時便與大寧的權貴世家結下梁子。”片刻後，秦鏡略微收了收方才肆無忌憚的笑意，漫不經心道，“既然大寧西征的將領不止他一人，那便還有些轉圜之地。我聽說，名義上總領軍事的‘正巧’是南陽趙氏的人，這可就好辦了。”
江懷沙隨即也好似想到了些什麽，思忖著開口道：“鑒明的意思是……”
“如你所想。”秦鏡微微頷首，正色道，“當然，具體如何行事，還需看大寧那邊的動向。”
“嗯……我明白。”江懷沙聽得此言，一時也不知是想到了什麽，徑自沉沉地思索起來。
二人一時皆是不語，也正是在這片刻的靜默之中，有一名秦氏的親信士兵自軍營的方向快步跑來。他在警惕地瞥了一眼江懷沙和周遭的情形後，便略微鬆了一口氣，並不避諱地向二人低聲道：“秦將軍，我們探到了蕭望之那邊的消息。”
秦鏡麵上立時也添了幾分肅然，微微蹙眉道：“說說看吧。”
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此刻的昭國渤海郡中，林崎也同樣匆匆步入了官署大堂，向正在處理各式公文的蕭望之遞上了一封密信：“君侯，這是關於邊境那些丁零人的一些消息，另外，還有一些巴蜀那邊的戰報。”
“嗬……辛苦修遠跑這一趟了。”蕭望之放下了手邊的公文，抬手接過了林崎的密信，不緊不慢地展開閱讀，片刻後，便好似想到了什麽，又道，“若我不曾記錯，那些神出鬼沒的流寇之中，並不隻有丁零人。”
“是，準確說來，這些流寇皆是昭國境內不事生產或流離失所的各族胡人，隻不過其人數是以丁零人為首。”
“還有遼東人啊……”蕭望之似笑非笑地低聲感慨了一句，而後正色道，“昭國境內的各族矛盾從未消解，幾年前便有不願入鄉隨俗而四方流亡之人。這些成規模的流寇卻是如今才出現……有些蹊蹺啊……”
林崎沉默了片刻，應聲道：“屬下會設法去探一探。”
蕭望之擺了擺手：“不必，我原本便是受命來此清剿青州與冀州的匪寇，何不索性動用朝廷的力量去查？倒是巴蜀那邊的局勢變化需得暗中留意，畢竟，我可不信秦鏡會是什麽安分守己的人。”
“是。”林崎略作思忖後，複又補充道，“不過，渤海郡與漢中相去甚遠，恐怕消息來得未必及時。”
“無妨，你調人盯住那裏的各方動向便可，待戰事結束後再一並報入渤海郡。”蕭望之以指節輕叩著案桌的邊緣，道，“我無意幹涉巴蜀的局勢，隻是想看一看那些人分別能做到什麽地步而已。知己知彼，日後方能妥善行事。”
見蕭望之已施施然端起茶盞淺嚐，林崎便也了然地不再多問，向他拱手辭別道：“明白了，屬下這便去調撥人手。”
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日漸西沉之時，彭模官署中冗長的議事終於散去。
慕容臨閑步走出官署，在桓門外略一駐足，眺望著西方天際明豔的霞光。
“慕容尚書，”不多時，桓彥之亦是匆匆地追了過來，見四下裏並無他人在意，方道，“對於此後的進攻……您有何安排？”
慕容臨施施然轉過身來，似乎早已料到了他的來訪：“那我可要先問一問，桓公子能夠調動的兵力，大致有多少？”
桓彥之沉默了片刻，答道：“約摸隻有四千人。荊州的邊防形勢並不算十分樂觀，故而此次調來的兵力十分有限。”
“足夠了。”慕容臨聽罷，反倒是笑了起來，徐徐舉步向前走去，“再算上我所能調動的江北兵力與私家部曲，進攻成都的前鋒便可有一萬人上下。”
“那畢竟是氐羌人自認的‘國都’，僅用一萬兵力孤軍深入，是否有些……”桓彥之猶疑了片刻，終究沒有說出“輕率”二字。
“正因‘孤軍深入’，方才需要速戰速決。”慕容臨笑了笑，複又略微壓了壓聲音，道，“桓公子也知道，如今巴蜀之地矛盾重重，但大寧軍中也多有退卻猶疑之意。若不能以精銳之師迅速擊破，那麽待到敵軍識破我方的真正軍情後，隻怕我們便要被拖入長久的對峙之中了。”
桓彥之若有所思地斟酌了片刻，方道：“慕容尚書所言極是。”
慕容臨亦是頷首問道：“桓公子聰慧，不知你那邊的將士需要準備多久？”
“若是慕容尚書已有用兵之策，明日便可動身。”
“好，明日寅時，避過犍為的敵軍，向西行進，直取成都。”