平康年間的高車部尚且臣服於國力強盛的大寧，但這並不意味著他們也會與周遭的其他部族相安無事。敕勒川上的胡人逐水草而居，征戰的陰雲便也因此籠罩於每個部族的頭頂，終年不散。
在這樣一片離亂之土上，幾乎每一個大部族的首領都在想著稱王稱霸。
白崧便是生於這樣一個微不足道的羯人部落，在一場無足輕重的戰事之中，被作為高車部的“戰利品”之一，送入了盛樂王庭的獵場之中。
籠中尚未成年的數十個孩童少年嚶嚶嗡嗡地吵鬧著，彼時年少的白崧擠在其中聽得不耐，便將目光投向了鐵籠外不遠處的獵場旁，那裏正有幾名衣著華貴的貴族少年在武士們的簇擁之下緩步而來。
為首的貴族孩童東張西望了一番，仿佛是得了什麽新奇的玩物似的，話語中含著幾分興奮：“新來的那些小奴隸呢？”
他這樣一開口，白崧便也自然而然地看了過去，打量著這名比他尚且年幼不少的孩童，而很久之後他方才知曉，那便是當時高車大單於的長子薑曜。
一旁稍年長些的少女遙遙抬手向此處一指：“嗬嗬，他們都乖乖在籠子裏呢，我的好弟弟。”
“哦，狼呢？”
“狼啊，算算時候，也該運來了。父親已將他們全權交給了我們處置，就是不知道，你作為這高車部未來的主人，打算什麽時候開始狩獵呢？”少女說到此處，又頗為輕快地笑著看向了同行而來的一幹貴族少年，“你看，尊貴的客人們也等不及了。”
薑曜擺了擺手：“那便早些開始吧。”
籠中的白崧局外人似的冷眼打量著那幾名談笑風生的貴族少年，心下卻似乎並未有太多驚慌或是恐懼——哪怕已然猜到了即將發生的絕不會是什麽好事。他隻是在一片紛亂的吵嚷之中抱臂看著獵場中的光景，看著那些高車部的貴族少年與武士們在高台上坐定，看著遠處又有一輛馬車載著鐵籠轆轆而來。
這一切在敕勒川上都顯得如此天經地義，天經地義到無需為此而感到憤恨，以至於白崧甚至不曾記住那時高台之上看客們的臉。
不多時，有人上前解開了籠子上的鐵索，揮舞著鞭子將他們趕了下來：“動作麻利些！豬玀！”
數十名孩童便也唯有推推搡搡地先後走下了鐵籠。
一名少年左顧右盼地看了許久，目光最終落在了走在後方的白崧身上，不無驚恐地低聲開口：“我們……這是要去那裏……”
白崧又看了一眼不遠處的高台與鐵籠：“不知道，不過我覺得——”
不待他們再交頭接耳地說些什麽，一旁的武士已揚起鞭子粗暴地打斷了他們：“快滾！誰還想吃鞭子！”
白崧無言地瞥了他一眼，跟上了其他小奴隸的腳步，目光逡巡著不知在尋找些什麽。
然而正在此時，被驅趕在最前方的一名女童已然尖聲驚叫起來：“狼？！有好幾匹狼！我們快逃！”
女童的驚叫在奴隸中激起一片騷亂，白崧卻是駐了足向一旁讓了讓，任由那名驚恐的女童當先向來處拔足狂奔，而後又瞥了一眼高台的方向。
那些人不會給他們留下逃跑的可能，現在若是想逃，隻怕……
“嗖”！
羽箭破空的聲響打斷了他一瞬間的思路，女童的慘叫亦是應聲而起。
“啊……”
白崧循聲看去，隻見她小小的身軀上已插了兩三支羽箭，抽搐了片刻後便再沒了動靜，而噴濺的鮮血很快便浸透了她的衣衫。
立在圍欄之外的武士放下了手中的弓箭，高聲嗬斥道：“王子殿下有令，誰敢逃跑，就先射死他！”
前有餓狼，後有冷箭，而夾在中間的，不過是一群手無寸鐵的孩子。
這就是所謂的“狩獵”。
“嗷嗚——”狼嚎聲悠長，攝人魂魄。
“啊啊啊……”
“阿媽，救我！……”
“別過來！別……啊……”
前方的幾名奴隸在餓狼的飛撲中驚恐地後退，此起彼伏的慘叫聲隨即便已在四濺的血花中響起。
白崧卻已借機看清了那些餓狼——約摸四五匹，並非壯年，體格也算不得大。
恐怕那些貴族少年也不想觀賞一場毫無懸念的搏殺。
他在人群的後方疾步後退，直到退至女童的屍體旁時，方才微微俯身握住了一支羽箭的箭杆，而目光依舊緊緊地盯著前方那幾匹狼的動作。
這固然是一場“狩獵”，但他們為何便一定隻能做“獵物”呢？
——
“維嶽入高車部時，我已受命往鄴城為質，故而族中的一些事，我也隻是略微聽聞過一二。”薑昀抬手整理了一番案桌之上的奏疏公文，在清透的日光中向白崧微微頷首，道，“我不喜歡那所謂的‘狩獵’，不過也曾聽說過，每一年你都是活下來的那一個。”
“敕勒川上有那麽一句俗話，生命就是一場大吃大嚼的宴席，雖說粗俗了些，臣那時卻覺得很有道理——畢竟吃或被吃、殺或被殺，一切都在光天化日之下，簡單明了、約定俗成。”白崧說到此處，氣定神閑地笑了笑，“當然，這樣的想法在後來又生出了不少波折。後來臣被編入軍中，最早便是扮作尋常人家的少年，去寧朝境內刺探軍情，自然也聽過見過些不同於以往的事情。依臣之見，若仍舊固守敕勒川上的那一套行事之法，高車部便永遠無力入主中原。臣的初衷，是摒棄敕勒川上那些野蠻的規則，而那位左賢王，或者說王庭中的許多勳貴，都是不屑於這麽做的。”
薑昀頷首歎道：“所見略同。隻不過如今我方才發覺，大昭若想真正在中原立足，僅僅全盤挪用中原人的規章還遠不足夠。”
白崧亦是深有所感似的長歎一聲：“道阻且長啊……”
——
待到白崧長揖告辭，在內侍的引領之下離開含章殿側殿時，已悄然到了未時。薑昀在西堂之中草草用過了午膳，又將餘下的公文處理得當後，便沉思著信步向禦花園而去。
彼時風停雲止，洛陽宮的太液池依舊是水色凝碧，岸芷汀蘭緣湖叢生，而倒映於湖麵之上的夕陽亦是輝芒不減。就在這瀲灩清波的輝映之下，薑昀循著湖畔的石徑且行且停，在間關啁啾的鳥鳴聲中兀自思索著近來毫無頭緒的幾處難題。
四下靜謐之時，湖間忽有青鯉躍出波麵，嘩啦一聲，飛濺的水光散出無數晶瑩。薑昀被這驀然響起的水聲驚了驚，待回過神抬眸望去時，卻見拓跋明月閑坐在太液池畔，正一麵以鞋履踢了踢水麵，一麵歎息著收回了釣竿。
他注視著漣漪**漾的湖水，不覺緩緩一笑：“明月今日還真是頗有閑情。”
拓跋明月循聲回首，略微一挑眉：“元照不是昨日才問過代郡之事麽？拓跋部的消息可不會送來得這麽快。”
“自然不是為此而來。”
拓跋明月放下了釣竿，笑道：“那可是更奇怪了，今日剛開過大朝會，你若不是為了代郡諸部，還有什麽事須得來問我呢？”
薑昀無奈地歎了一口氣：“我隻是恰巧路過。但你在這太液池中釣魚……當真是很難不引人矚目。”
拓跋明月見此，反倒很是快意地笑了一聲，又道：“畢竟在這洛陽宮中，每日實在是太無趣了。不過這太液池中的魚似乎與代郡河流中的頗為不同……我至今都未釣上一條呢。”
薑昀不覺扶了扶額：“……那你還想再試試麽？”
“算了。”拓跋明月搖了搖頭，仍舊在湖畔席地而坐，卻未再拾起釣竿，轉而玩弄起了疊放一旁的金箔紙，“明日似乎又有什麽祭典？我見宮人們用剩下了些金箔紙，便討來玩了。”
薑昀打量著她手中的動作，聞言笑道：“是春耕郊祭，你若實在不想去，隻管稱病便是。”
“既然陛下都已開了金口，那麽妾自當從命了——誒？她們分明就是這樣折的……”拓跋明月正在嬉笑著應和之時，卻不防手中力道一緊，立時便令那隻折了一半的花燈破開了一個口子。她頗有些懊惱地歎了一口氣，將那破損的花燈放在了一旁：“總之，這次郊祭我便逃上一次了。此外，將遼西公與歸義侯遷回洛都長居之事，我還是建議元照盡快考慮。”
“若無意外，下月便會以京察封賞為由詔他們入京。”薑昀笑了笑，亦是徑自在一旁坐下，取過一張金箔紙漫不經心地折了起來。
拓跋明月見此，自是饒有興致地端詳起了他手中的動作，半晌方道：“想不到元照竟還會擺弄這些。”
“以往在鄴城之時，每逢中原佳節，總少不得為母親做些小玩意兒的。一來二去，自然也便熟練了。”薑昀平靜地應了一聲，此刻夕陽已漸漸沉在了對岸的宮闕飛簷之間，灑落的金紅輝光點染在他的眉宇之間，便也平添了幾分溫柔之意。
“除卻當初追封之時外，我倒是幾乎從未聽人談及過文貞皇後，隻隱約聽聞她似乎是漢人。”
“這並不奇怪，在他們眼中，母親不過一介掠來的漢人女奴而已，有何值得談論之處？”薑昀說話間已將手中的金箔紙又折過一道，隻是不知為何，拓跋明月隱約覺得這一道折痕似乎比先前的都要深上許多，“若非那時寧朝皇帝詔令敕勒川各部皆送出一名質子前往鄴城，或許先帝都不會想起還有我們母子二人。”
拓跋明月抱膝坐在一旁，靜靜聽著並不多言。
“不過，或許對於母親而言，能夠葬在寧朝的鄴城，已經好過了埋骨塞外。”薑昀笑了笑，將手中已然折好的金箔蓮花燈遞給了拓跋明月，“好了。”
拓跋明月抿了抿唇，抬手接過了花燈。
此刻斜陽已沉，太液池中的樓台殿宇次第點起燈火，那燈火片片碎在**漾的湖麵上，宛若萬千繁星從天而降。她端著花燈凝佇了片刻，仍是微微傾身將燈送入了太液池的湖水之中，那燈光沿著流水漸行漸遠，所行之處便引得湖水灩漣波動，漾開點點碎金。