春耕郊祭過後，洛都上下的百官便如往年一般漸漸地忙碌起來。經曆過此前數年的休整後，京畿一帶流離的百姓已重新安頓下來，原本荒蕪的郊野亦是恢複了幾分往日的繁華景象。各族胡人與漢人之間的衝突雖仍舊時有發生，但因有著司隸校尉的監察督促，到底也不曾引發更多的亂子。

昭國的時序便在這樣的一片寧靜之中走到了三月。

這一日傍晚，秦鏡在將洛都禁衛中的諸事處理得當後，便得空回到了府邸之中。他抬手推開書房虛掩的門扉，正望見裴照容端坐於案桌前，一麵翻閱著櫃架上的藏書，一麵執筆在黃麻紙上匆匆地書寫著。

“阿容？你這是在……找什麽？”

“陛下召我上巳節入宮為皇室女眷講學，這幾日自然該做些準備。”裴照容聞聲抬眸，向他微微頷首道，“今日軍中不忙？”

“這幾日都還算清閑。”秦鏡應了一聲，卻又幸災樂禍似的笑著反問道，“不過……明日便是上巳節了，你怎麽今日才開始準備？”

“不過是些簡單的詩書典籍，今日開始準備便已足夠了。”裴照容一臉了然地打量著他這副嬉笑的神情，從容問道，“鑒明有何打算，不妨直說。”

秦鏡興味索然地笑了笑，緩步行至案桌旁，一麵湊上前打量著她所書寫的內容，直言道：“我的想法是，阿容不妨借機探一探宮中的消息，或許會有些不同尋常的發現。”

“那些皇室女眷未必知道太多，除非是……拓跋皇後。”裴照容若有所思地頓了片刻，卻是搖了搖頭，以手中的書冊輕輕敲了敲秦鏡的額頭，“可是你莫忘了她當年是如何協助陛下驅逐左賢王的——拓跋皇後固然看起來是小孩子心性，可外人卻不可當真將她視作無知稚子。”

“嘶——那也別拿書敲我啊……”秦鏡作勢抬手擋了擋，又笑道，“我當然知道她的口風不好探，這不也隻是讓你試一試嘛……”

二人正在談笑之時，書房外忽有府中的仆從輕輕叩了叩門，恭敬地開口道：“將軍，越騎營的那位江校尉來訪。您看……”

裴照容聞言率先起了身：“不如我去臥房中整理這些典籍吧，你們二位在此詳談。”

“這倒是不必。”秦鏡笑了笑，而後揚聲對門外的仆從道，“領他去中庭水榭中等候吧，我這便過去。”

仆從領命疾步而去：“是。”

“他專程來尋你，隻怕絕非尋常之事。”裴照容默然片刻，攏了攏手邊的幾冊典籍，問道，“近來有南麵的消息？”

“隻怕是與那些‘江湖人’有關。”秦鏡斟酌了片刻，輕歎一聲，舉步向門外走去，“我這便去見一見他。”

府邸中庭的亭台樓榭依伴一片湖水而建，因隔著鬱鬱青青的鬆竹園林，便也顯得格外遠離街市的喧囂，清幽至極。水榭外的青台下，正有湖水縈回凝碧，粼粼的水色在春陽下泛起瀲灩的光澤。

江懷沙正在水榭中靜坐沉思時，一時忽聽得池間忽起碎石驚水的脆響，他略略回過神抬起眼眸，便見秦鏡又隨手以道旁的石子向此處的湖麵上打了個水漂。而秦鏡見得他抬眼，便也頗為輕鬆地笑了笑，舉步穿過連廊走入了水榭之中：“未曾想憑舟今日突然造訪，府中招待不周，還請見諒。”

“無妨，我今日來得的確唐突。”江懷沙忙笑著擺了擺手，又問道，“不過……我還是想冒昧一問。鑒明，近來南麵是否傳來了一些消息？關於一些……奇怪的江湖人。”

“此事隻在二月初的朝會之上略微提過一次，之後麽……陛下多半是全權交給了那兩位將軍商議處理——畢竟，那些人也還並未鬧出什麽亂子來。”秦鏡如實說到此處，便又不著痕跡地打量起了江懷沙的神色，“憑舟知道他們的底細？還是說，與他們有些宿怨？”

“二者皆有吧，不過也都是些私事了。”江懷沙勉強地笑了笑，將這個問題搪塞過去，而後說道，“鑒明對當初襄陽之戰的內情應當也有幾分了解。”

“……你想說那些江湖人是連環塢的人手？”秦鏡審視著他麵上轉瞬即逝的僵硬，也不再遮掩什麽，轉而直言道，“眼下南境尚且安穩，隻怕你即便有意，也無從插手。”

“我並非為了插手此事，畢竟若是他們鬧出了大亂子，朝廷自會有所行動。我隻是想設法查明一些事情，比如……他們為何能夠在秣陵朝廷大舉興兵平亂之時全身而退？我不信寧朝官吏之中沒有人網開一麵。”江懷沙說到此處，略微停頓了片刻後，又解釋道，“別誤會，我即便打算動手去查，也不會牽連到鑒明。”

“我倒是不在意這些。不過……”秦鏡抱臂偏了偏頭，笑道，“若是如此，你少不得便要仔細探一探去年那幾月裏寧朝的人員與兵力調動，還有連環塢高層的相應行蹤——這可不簡單。”

“倘若當真是大寧朝中的人對他們網開一麵，那麽他們多半是不會留在南境安於現狀的。”

“也是，畢竟這世上的一切饋贈都是有代價的。”秦鏡了然地應了一聲，而後又笑道，“憑舟打算守株待兔麽？關於那時寧朝調兵遣將的消息，我倒也略微知道一些——當然，大多是有關橫江浦之戰的。”

江懷沙沉思道：“橫江浦之戰麽……聽聞是十一月末時，慕容先生與江州刺史陳卻分別調動了荊、江二州依舊忠於朝廷的軍隊，會同玄朔軍主力在曆陽全殲了南陽趙氏的主力。更多的，便不甚明了了。”

“自歸義侯歸降大昭後，我便在南方邊境留了些許耳目。據他們所言，最早探得成群江湖人蹤跡的時機，約摸也正是在橫江浦一戰前後。”秦鏡默然片刻，悠悠開口，“那段時日裏，參戰的各方軍隊皆有不少明裏暗裏的調動，若再算上調入軍中輔弼的朝中官員，便更不易調查了。”

他頓了頓，卻又道：“不過，你若想由此入手調查，我可以設法襄助。”

“為何？”

“沒有為什麽，想做便做了。”秦鏡漫不經心地笑了聳了聳肩，“你若定要聽一個理由，便當做是——滿足我的好奇心好了。”

——

洛都之中自然不止這二人留心於連環塢的異動，數日後，元海便乘著休沐，前往白崧的府邸拜謁敘舊。

“我戍守南境時命下屬探得之事大致便是如此，也不知對子遊兄是否有用。”白崧徐徐陳述過近來在昭國荊州一帶所探得的軍情後，又道，“除此之外，我還著人探了探那段時日裏寧朝各方軍隊的人員調動，雖未必盡是真相，卻也能窺見不少端倪。彼時慕容臨所率徐州軍於江水以南的山野之間疾行西進，算算時日，應是無暇尋覓連環塢匪寇的蹤跡。竟陵鍾氏的人手也是一樣，他們忙於全殲趙雍的陸路主力，且又與連環塢頗有宿怨，絕不會與他們有什麽交易。”

元海聽得此言，亦是沉吟良久，方道：“如此一來，便隻餘下了在那時徐徐誘敵東進的江州陳卻部眾，以及……玄朔軍主力。據我所知，彼時荀嶠留守丹陽郡城以備不測，領兵出征的似乎是陳郡謝氏的謝明微。若陛下與維嶽皆有意深入調查，不妨便從這兩方入手。”

白崧微微頷首，又道：“不過，子遊兄可曾想過，這兩方找上連環塢的目的，隻怕並不相同。”

“維嶽想說的是，觀匪寇此後之動向，便可推斷出是何方放了他們北上？”

“不錯。”

元海斟酌片刻，頷首道：“若是陛下應允此計，自然無妨。隻是我擔心，如此放任賊寇，是否會在京畿一帶引發更大的亂子。”

“他們在中原根基未穩，自不會有膽量入洛都作亂，倒是應當留意一番他們對其他江湖勢力的動作。”

“維嶽想說的是風城？這倒是不難。”元海笑道，“如今自荊州北上至此，沿途也不過數座風氏商會，想派人盯住動靜並不算難——此事若是定，你我便擇日報與陛下，早做布置。若是可以，最好能在西域戰事開始之前了結此事。”

“子遊兄覺得陛下會動兵？”

“十之八九。此戰若能告捷，也算是能暫且喂飽國中的那些勳貴大族。”

白崧默然良久，方才轉了話題，問道：“此次探查匪寇虛實，你我二人畢竟不宜貿然四處奔走，不知子遊兄可有中意的人選？”

元海略微思忖片刻，便緩緩開口道：“秦鏡，還有他麾下那位自寧朝而來的校尉，江懷沙。”