六月末正是南方燠熱多雨的時節，連月不開的雲翳之下，溟濛的煙雨澆滅了戰壕與雉堞間殘存的烽火，將整座襄陽城籠罩得潮濕而陰沉。
達達的馬蹄聲倏忽踏破了這片沉沉的雨幕，清寂無人的郊野之上，忽有一行昭國斥候自襄陽城下策馬折返，直向沔水南岸的軍營而去。
為首的斥候在入得軍營後，便立即翻身下馬，匆匆來到了主帳之中：“元將軍，末將已領人查明，寧朝守將昨夜棄城南退，如今襄陽城中已無敵軍蹤跡。”
元海頷首應聲，若有所思地沉吟著，一時並未發令。
一旁的裨將心下自是不免疑惑：“將軍，襄陽城中的守軍已受重創，即便不退，敗亡也隻在旦夕之間。我們可要急行軍追擊？”
“……不急。”元海思慮既定，搖了搖頭，對帳中的幾名將領道，“諸位可曾想過，襄陽城是何等地方？昔年白大將軍奉命領兵南征，便是在此地消磨數月未能全勝。如今荊州仍是白懿行與桓佑合力防守，且其應戰兵力已有十三餘萬，與我們幾乎相當。倘若他們當真打算死守，又豈有不敵之理？”
“元將軍的意思是，此次交戰，白懿行無意死守江北？”
“這也未必便是白懿行的決定。此戰並非隻在荊州，或許他與如今坐鎮秣陵的那一位都認定，在荊州一帶，輕戍江北保全江南方為穩妥之策。”元海思忖片刻，道，“何況襄陽守將若自此南退，多半是為撤回江陵以保全主力，但白懿行是否會命人在途中設伏襲擊卻是難說。若我方以奔襲疲敝之兵猝然對上他們，便有危險了。”
裨將聽到此處，便也明白過來：“陛下主力未發，如今我們在荊州若是出了敗績，隻怕的確於士氣頗有損害。”
“此次南征的軍中有太多新兵，行軍布陣皆少不得多謹慎些。”元海輕歎一聲，又看向那名斥候，道，“傳令下去，整兵入襄陽城中駐紮，勿傷城中百姓。待將士們休整得當後，再如常向安陸推進。”
“是。”斥候得了命令，當即應聲退出了主帳。
而在斥候離去後，另一名裨將方才開口道：“將軍，今日巴蜀傳來消息，遼西段氏的主力將氐羌叛軍逼入了寧朝地界，而後便就地駐紮休整，至今再未有過大規模的進攻。”
先前那裨將聞言冷笑：“畢竟不是自己人，還指望他們能有多麽賣力？”
“遼西段氏自歸附以來，雖是戰功不顯，終歸也可算是盡心盡力。如今荊州與淮水處皆是局勢不明，他們不敢妄動也是人之常情。”元海做了一個噤聲的手勢示意他謹言慎行，而後又道，“各位都是跟隨先帝與陛下多年的老人，有些話自然也無需避諱。本將在此不敢冒進，亦有顧及這些人的緣由。大昭自敕勒川上發兵南下，至砥定諸胡立足中原，其間的腳步太過迅速，唯有任用降將，方有據守四方之力。這些人縱然臣服，如今終歸還不似高車族人一般與大昭榮辱與共，其實未必是懷有私心，隻是必得是我們在最前線穩得住陣腳，他們方有衝鋒的膽氣。”
幾名裨將聽罷，皆是歎息一番。其中一人寬慰道：“無論如何，能夠占下這襄陽城，也算是一件可入眼的功勞。但願陛下在項城一帶整合過兵馬後，能夠盡快打散寧朝的防線。”
“淮水一帶尚有勁敵，陛下未必便會先行領兵來此。”
“如今大昭動用數十萬兵馬，若拖得久了，隻怕輜重補給也要生出事端啊……”
……
元海在一旁聽了片刻，頷首道：“諸位所言皆有道理，因而我們作為此戰的先鋒，更不可妄生差池。無論陛下有何打算，我等能在此牽製住白懿行與桓佑的主力，便是有功了。白大將軍與本將皆在南陽一帶經營許久，故而補給一事諸位也不必太過掛心，軍中事務一切如常進行便好。”
眾裨將心下了然，俱是點頭稱是，又商議了一番今後的行軍事宜，便乘著霪雨稍霽各自散去，著手準備領兵入城。
——
數日後，百裏外的江陵城中，將將商議過防守之策的白懿行與桓佑見到了一位意料之外的來使。
桓佑見得來人，當先便蹙了蹙眉，開口問道：“彥之？不是讓你在秣陵領兵協助臨賀郡侯麽？如今留守都城的兵力算不得多，你可不能大意。”
桓彥之摒退了引路的士兵後，便向著二人一行禮，道：“晚輩這一次是奉臨賀郡侯之命，趕來此處替他傳一些話而已，父親不必擔憂。”
白懿行頷首道：“既如此，桓公子且說吧。”
“臨賀郡侯的意思是，如今遼西段氏在巴蜀一帶未必會大舉向南進攻，既然江水航道仍在大寧手中，據守江南的確是穩妥之策。且元海率有精銳十三萬，一時難攖其鋒，倘若襄陽與安陸難保，也不必太過掛懷，因為……”桓彥之猶疑似的停頓了片刻，方才繼續道，“昭國有近二十萬兵馬已然抵達居巢水附近，其前鋒正在全力圍攻壽陽城。據陳將軍派來的斥候回報，昭國後方仍有近十萬兵馬自項城向南配合進攻，想來薑昀是將此次的主力戰場定在了淮水沿岸。”
二人聞言皆免不了心下微驚：“……壽陽？”
壽陽為淮水沿岸重鎮，向北控扼汝水、潁水，向南毗鄰連通江淮的居巢水係。
“守江必守淮，薑昀既是久經沙場，自然不可能不明白。”白懿行思忖片刻，又追問道，“那麽，各方援軍如今又在何處？”
“壽陽如今是陳將軍親領豫州軍在死守，但目前看來戰況不利。譙王的江州軍前日裏剛從合肥北上，而玄朔軍與徐州軍會和後，前鋒尚未抵達洛澗。”桓彥之不待二人發話，便又急急補充道，“還有一事，眼下雖尚未完全確認，但種種跡象表明，數年前引殘部逃往海上的那個孫嘏又出現了。他似乎是乘著大寧主力皆在北境，率眾數萬煽動民變，在交廣二州登岸起事。”
“……不妙，臨賀郡侯所料不錯，以如今的情形，荊州軍的確難以冒險爭奪襄陽、安陸。”桓佑立時明白過來，沉聲道，“湘州南部毗鄰交廣，何況湘東郡又有那位北麵來的‘客人’，當此之時，必得調兵守住湘州的東南重鎮，以免局勢再變。”
“桓將軍隻管調兵去做，不必顧忌。倘若後方生亂，前線亦將深受牽製，何況襄陽、新城二地的主力也將撤回江陵，也可在補充兵員之餘提供些許敵軍情報。”白懿行深以為然地頷首附和，而後重又看向了桓彥之，“桓公子，也煩請你複命時提醒臨賀郡侯，海寇雖多為烏合之眾，卻能煽動百姓聚眾作亂，先前的越地叛亂便是實例。我聽聞他有意推行新政以籌措內帑與軍資，如此一來，便還需防範更多——倘若他暗處的政敵設法助長賊寇氣焰，結果將不堪設想。”
桓彥之聽罷心下一凜，忙正色行禮道：“是，晚輩定當如實轉告。”
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七月，居巢水上又是一日反常的風雨如晦。
列陣的樓船已收去了風帆，於河道中破浪溯流，直往淮水而去。船前湧動的白浪卷起零落的斷刀殘劍，翻卷著將其推向岸邊。
陳歸遠在遙遙辨認出後方樓船上的旗語後，立即趨步走上船頭甲板，對陳卻道：“父親，蕭望之與薑攸寧皆是並未令部將追擊。”
“他們在居巢水上未曾預先布下水軍，自然了無追擊之力。”陳卻歎息道，“何況攻克壽陽已是不小的功勞，他們自然不會執著於一時的窮追不舍。”
“但……父親，您這樣撤出壽陽，當真無礙麽？”
“戰事打到這種地步，再死守下去，便是平白送命了。”陳卻端詳著陳歸遠此刻黯然的神情，忽而笑了笑，“你可知我為何下令全軍登船北上？”
“……歸遠愚鈍，請父親示下。”
陳卻於是抬手遙指前方，從容道：“淮水穿硤石山折行向北，又向南分出居巢水，此地兩岸皆為山巒，其勢險峻易守難攻。且硤石後方又有下蔡城可做補給，豫州軍兵力原本便不及別處，眼下唯有退行至此，方能憑依地勢據守關隘，等待三方援軍在尚未陷落的居巢水與淮水東岸合兵。”
陳歸遠細細思忖過一番，頷首道：“原是如此，父親高見。”
“其實這又算得了什麽高見，不過苟延殘喘之法罷了。”陳卻自嘲似的歎了一聲，又眺望著前方的茫茫煙水，喃喃道，“此戰前後，敵軍恐有近三十萬兵馬進駐居巢水西岸，而豫州軍全盛時亦不過五萬人。眼下即便四方合兵，精銳恐也不過十萬……”
陳歸遠本想再勸慰一二，隻是欲言又止地斟酌許久後，終究也難以得出隻言片語。末了，他唯有低聲道：“聽聞譙王兵馬已過合肥，想必這幾日便能與洛澗一帶的兩軍會合。”
“……但願如此。”陳卻幽幽一歎，走下了甲板，“罷了，喟歎無益，且去看一看硤石山一帶的輿圖吧。待將士們駐紮完畢，便設法再向秣陵報信。”
陳歸遠亦是抬手接了接這連天的風雨，而後應聲隨行：“是。”
在他的身後，樓船破開蒼茫的河水，直向煙雨中迷離難測的前路而去。
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次日清晨，壽陽城下。
蕭瑟的風雨已攜了幾分秋日的涼意，颼颼地撲上一行趕路人的麵頰。
江懷沙抬眸看了看揚鞭策馬的秦鏡，亦是微微加快了速度與他並轡，而後低聲問道：“鑒明，單是去項城回報戰況，可不必勞動你親自領人啊……”
“我與那位樂平郡侯相看兩厭，這算不算緣由？”秦鏡懶懶一笑，說辭中分明含著幾分漫不經心的玩笑意味。
“……少來，你可沒這麽感情用事。”江懷沙了然地輕嗤一聲，而後低聲道，“誰還不知道你在想什麽了？不就是——”
“打住打住！左右蘭陵蕭氏那群人也丟不了壽陽，我便不能往後方去偷個閑了？”秦鏡挑了挑眉，似笑非笑地低聲道，“憑舟，我聽說啊，這一次謝知玄和蘇崇之都在向淮南前線趕路呢……想回秣陵的話，跟著我去做就好了。”
不知是被他說中了什麽心思，江懷沙倒是的確安分地沉默下來，隻是微微垂眸，不知在徑自思忖著什麽。
淅淅瀝瀝的雨珠落戰壕旁斜刺在地的斷刀之上，清淩淩地濺出萬千碎光，倒映著這一隊人馬於破敗的官道之上向西疾行。